Ruiz, de Rosemead, California, dijo que se siente agradecida de que el personal del consultorio esté disponible para traducir. En el pasado, con otro médico, su hijo mayor, de 14 años, le traducía. “No era lo ideal, pero no tenía otra opción”, dijo la ama de casa de 33 años.

Los expertos en salud dicen que no es aconsejable usar intérpretes sin entrenamiento, ya sean personal del consultorio o miembros de la propia familia.

Ruiz dijo que la barrera del idioma no la ha disuadido de llevar a sus cuatro hijos, que tienen entre 2 y 14 años, a las citas médicas, pero desea poder comunicarse de manera más eficaz con el doctor de sus niños.

Los padres latinos que hablan sólo español tienen menos probabilidades de reportar una experiencia satisfactoria con los médicos de sus hijos que los latinos que hablan sólo inglés, o al menos algo de inglés, según un nuevo análisis de datos de California.

Según el , publicado en la revista a principios de febrero, los padres que hablaban sólo español tenían la mitad de probabilidad que los latinos que sólo hablaban inglés de pensar que el médico de sus hijos los escuchaba.

El estudio comparó las experiencias de los latinos divididos en tres grupos en base a la lengua que hablaban en casa: las personas que hablaban sólo español, las que hablaban sólo inglés y otras que hablaban una mezcla de ambos.

El estudio también mostró que los padres que sólo hablaban español eran un 70% menos propensos a comunicarse con los médicos por teléfono o por correo electrónico comparado con aquéllos que hablaban sólo inglés. Y los que hablaban una mezcla de los dos idiomas eran un 25% menos propensos que los que hablaban exclusivamente inglés a sentir que los proveedores de atención médica de sus hijos los escuchaban, según el análisis, que se basó en los datos de 2011-2012 de la .

Los hallazgos sugieren que una ley estatal de 2009 que establece el derecho de los pacientes a un intérprete médico no está siendo plenamente aplicada o no se promueve suficientemente, dijo Alex Ortega, profesor de la Escuela Dornsife de Salud Pública de la Universidad Drexel de Filadelfia, quien dirigió el estudio.

En California, el (el Acta de Asistencia de Lenguaje en Atención de Salud) requiere que los planes de salud proporcionen un intérprete calificado cuando se lo solicite, ya sea en persona, o por teléfono o videoconferencia.

A nivel federal, el establece como mandato que los proveedores médicos que reciben fondos federales a través del Medicaid y Medicare, incluyendo hospitales, provean asistencia lingüística para sus pacientes.

Ruiz, cuyos hijos están inscriptos en Medi-Cal, dijo que nunca había

llamado a su plan de salud pidiendo un intérprete porque ella no sabía que eso era una opción.

Ortega dijo que es importante evaluar la barrera de comunicación entre médicos y padres debido al impacto que podría tener sobre la salud de los niños.

“Si los padres no entienden a sus proveedores, son menos propensos a manejar adecuadamente los problemas en casa”, dijo Ortega. “Esto es particularmente problemático para los niños con enfermedades crónicas como obesidad, asma y diabetes, que son grandes problemas en las comunidades latinas”.

En 2016, alrededor de un tercio de los médicos en ejercicio en el estado informó tener dominio del español, de acuerdo con la .

Eso es realmente más alto que la proporción de hispanohablantes competentes en la población total de California. Pero los médicos de habla hispana pueden estar más concentrados en algunas áreas, o los pacientes no siempre saben dónde encontrarlos.

Ruiz, por ejemplo, dice que su prioridad es encontrar médicos que estén más cerca de su casa.

La experiencia de las familias latinas en ambientes médicos ha sido objeto de muchos estudios, pero el análisis publicado en Academic Pediatrics muestra serias disparidades en la comunicación de salud dentro de la misma comunidad étnica, señaló Ortega.

Sin embargo, el estudio no muestra retrasos en la atención a las familias que enfrentan barreras idiomáticas. “El acceso era casi el mismo para todos los niños latinos”, dijo Ortega. Esa es la buena noticia.

La doctora Alicia Fernández, profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco y médica en el Hospital General de San Francisco, explicó que el uso de intérpretes no entrenados -como los miembros de la familia o el personal de la oficina- puede llevar a errores clínicamente significativos.

Por ejemplo, el vocabulario médico puede ser difícil

de entender para una persona no experta, especialmente un niño, dijo.

Pedir que un niño traduzca para sus padres también distorsiona la dinámica familiar, agregó Fernández. “Cuando los padres no hablan inglés y el niño sí, el niño adquiere prematuramente un rol adulto dentro de la familia”.

Incluso con un intérprete calificado a la mano, la comunicación puede ser un desafío. Eso es porque los médicos no necesariamente están entrenados para trabajar a través de intérpretes, dijo Fernández. Cuando se utiliza un intérprete, generalmente los médicos dominan la conversación, lo que hace más difícil para el paciente plantear preguntas e inquietudes, dijo.

Fernández dijo que muchos de sus pacientes quieren aprender inglés, pero recibieron poca educación en sus países de origen, lo que podría dificultarles el aprendizaje de una segunda lengua. También pueden enfrentar obstáculos como largas jornadas de trabajo y la falta de dinero para pagar las clases.

“Mientras tanto, ellos o sus hijos se enferman y el sistema de salud tiene que lidiar con eso”, dijo Fernández.

En California, alrededor del 29% de los inmigrantes viven en hogares donde ninguno de los miembros de la familia mayor de 13 años habla inglés “muy bien”, según el . A nivel nacional, el porcentaje es similar, del 28%.

Ruiz sigue dependiendo de las enfermeras y las recepcionistas para asistencia con el idioma, y tiene que esperar hasta que el personal hispanohablante esté disponible para interpretar.

“A veces he tenido que esperar horas”, dijo. “Puede ser frustrante”.

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Su médico de atención primaria le recetó tres antibióticos, uno tras otro. Ninguno funcionó.

“Doctor, ¿no podemos hacer más pruebas?”, recordó haberle preguntado Teresa Christensen. “Sentí que [el doctor] estaba mirando a través de mi madre en vez de mirarla a ella”.

Referida a una clínica de heridas, Genevieve fue diagnosticada con una úlcera venosa, resultado de la mala circulación en sus piernas. Hace unas semanas, tuvo un procedimiento exitoso para corregir el problema y volvió a la casa en la que vivió más de 50 años en Cottage Grove, un suburbio de Saint Paul, Minnesota.

En el futuro, ¿sería beneficioso para su madre ver a un geriatra?, se preguntó Christensen, quien es la principal cuidadora de Genevieve, durante un intercambio de correos electrónicos con esta reportera. Y si es así, ¿cómo encontraría uno?

Contacté a varios expertos médicos y estuvieron de acuerdo en que un especialista en geriatría podría ayudar a una paciente como Genevieve, con antecedentes de cáncer de seno e insuficiencia cardíaca, quien tuvo una cirugía a corazón abierto a los 84 años y cuya movilidad estaba comprometida.

Los geriatras son “expertos en complejidad”, dijo el doctor Eric Widera, director de la beca de medicina geriátrica en la Universidad de California en San Francisco.

Nadie entiende mejor que estos especialistas en envejecimiento cómo múltiples problemas médicos interactúan en las personas mayores, y cómo pueden afectar su calidad de vida. Sin embargo, su papel en el sistema de atención de salud sigue siendo poco comprendido y sus conocimientos, subutilizados.

Entrevistar a un médico geriatra puede ofrecer ideas útiles para los adultos mayores y sus familias:

Conocimiento básico. Los geriatras suelen ser internistas o médicos de familia que han pasado un año adicional entrenándose en las necesidades únicas de atención médica de los adultos mayores.

Están entre las especialidades médicas más raras. En 2016, había en los Estados Unidos, de acuerdo con la Sociedad Americana de Geriatría.

Los geriatras pueden servir como médicos de atención primaria, en su mayoría a las personas en sus 70s, 80s y mayores que tienen múltiples condiciones médicas. También ofrecen consultas y trabajan en equipos médicos interdisciplinarios que cuidan a pacientes mayores.

Reconociendo que los programas de capacitación no pueden satisfacer la demanda esperada a medida que la población envejece, la especialidad ha puesto en marcha programas para educar a otros médicos en los principios de la medicina geriátrica.

“Hemos estado tratando que todos los médicos se entrenen en lo que llamamos el ‘nivel 101 de geriatría’ (nivel básico)”, dijo la doctora Rosanne Leipzig, profesora de geriatría en la Icahn School of Medicine en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.

Competencias esenciales. Los investigadores han pasado mucho tiempo en los últimos años examinando exactamente lo que hacen los geriatras.

Un de Leipzig y varios coautores definió 12 competencias esenciales, incluida la optimización del funcionamiento y el bienestar de los adultos mayores; ayudar a las personas de la tercera edad y a sus familias a tener claras sus metas de atención y diseñar planes acordes; gestión integral de medicamentos; coordinación amplia de los servicios; y proporcionar cuidados paliativos y del final de la vida, entre otras habilidades.

Interconectando estas habilidades está un experto que entiende cómo los cuerpos, las mentes y las vidas de los mayores se diferencian de los adultos de mediana edad.

“Tomamos una historia mucho más amplia que mira lo que nuestros pacientes pueden y no pueden hacer, cómo se mueven en su entorno, cómo ven su futuro, sus sistemas de apoyo y su integración en la comunidad”, dijo el doctor Kathryn Eubank, directora médica de la unidad de Atención Aguda para Ancianos del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de San Francisco. “Y cuando surge un problema con un paciente, tendemos a preguntar ‘¿cómo ponemos esto en el contexto de otras preocupaciones que pueden estar relacionadas?’”.

Síndromes geriátricos. Otra competencia esencial es centrarse en cuestiones que otros médicos de atención primaria a menudo descuidan, especialmente las caídas, la incontinencia, la debilidad muscular, la fragilidad, la fatiga, el deterioro cognitivo y el delirio. En medicina, estos problemas se conocen como “síndromes geriátricos”.

“Si estás perdiendo peso, te estás cayendo, no puedes subir un tramo de las escaleras, estás cansado todo el tiempo, estás infeliz y consumes diez o más medicamentos, ve a un geriatra”, dijo el doctor John Morley, profesor de geriatría en la Universidad de Saint Louis.

“Gran parte de lo que hacemos es deshacer los tratamientos prescritos por otros médicos que no funcionan”, agregó Morley.

Recientemente, con metástasis de cáncer de próstata que tomaba 26 medicamentos. El anciano estaba preocupado por una profunda fatiga, que se disipó después de que Morley le quitó todos menos una medicación. (La mayoría de los fármacos tenían un beneficio mínimo esperado para alguien al final de la vida). El paciente murió pacíficamente ocho meses después.

Eubank contó sobre un paciente combativo y confundido de 80 años, que su equipo vio en el hospital después de la amputación de una de sus piernas. Aunque los médicos reconocieron que el paciente estaba delirando, le habían recetado medicamentos que empeoraban esa condición, no le daban suficiente alivio al dolor y pasaban por alto su estreñimiento.

“Se detuvieron los medicamentos que contribuían al delirio. Hicimos que la habitación del paciente fuera más silenciosa, para que se lo molestara menos, y se le pidió al personal que no interrumpiera su sueño entre las 10 de la noche y 6 de la mañana”, explicó Eubank. “Trabajamos para levantarlo de la cama, normalizar su vida tanto como fuera posible y asegurarnos de que tuviera un audífono para poder escuchar lo que estaba pasando”.

Durante los cuatro días siguientes, el paciente mejoró cada día y fue dado de alta cómo resultado del éxito de la rehabilitación.

Encontrar ayuda. Una consulta geriátrica típicamente involucra dos citas: una para realizar una evaluación integral de su funcionamiento físico, psicológico, cognitivo y social, y otra para revisar un plan de atención propuesto.

La Sociedad Americana de Geriatría tiene , un recurso útil. Además, puede ver si una escuela de medicina cercana o centro médico académico tiene un departamento de geriatría.

Muchos médicos afirman tener competencia en el cuidado de adultos mayores. Preocúpese si no revisan con cuidado sus medicamentos, si no preguntan acerca de los síndromes geriátricos o si no lo consultan acerca de las metas que tiene para su atención, aconsejó el doctor Mindy Fain, jefe de geriatría y codirector del Centro de Envejecimiento de Arizona en la Universidad de Arizona.

Además, no dude en preguntar: ¿tiene este médico alguna formación adicional en atención geriátrica? ¿Se aproxima al cuidado de los adultos mayores de manera diferente? Si es así, ¿cómo? ¿hay ciertos medicamentos que no usa?

“Podrá ser capaz de ver en las formas y respuestas del médico si lo toma en serio”, dijo Leipzig.

Si no, siga buscando.

La cobertura sobre el envejecimiento y el mejoramiento de la atención de los adultos mayores es apoyada por .

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Esto es porque, en promedio, las mujeres doctoras pueden ser mejores tratando a los pacientes en hospitales, y manteniéndolos sanos a largo plazo, que sus contrapartes masculinos, revela un estudio publicado en .

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Harvard, analizó una muestra aleatoria (tomada al azar) de pacientes del Medicare hospitalizados entre enero de 2011 y diciembre de 2014, que fueron tratados por médicos internistas. En total, el equipo examinó más de 1,5 millones de internaciones, tomando en cuenta las diferencias en hospitales y los casos de los pacientes.

La conclusión: los que vieron a una médica mujer tuvieron menos probabilidades de morir dentro de los 30 días después de salir del hospital. También tuvieron menos chances de ser readmitidos dentro del lapso de un mes desde su alta inicial.

“Es probable que las mujeres médicas practiquen más la medicina basada en la evidencia, y que sigan más las directrices clínicas”, destacó Ashish Jha, profesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard y uno de los coautores del estudio. “También es probable que se comuniquen de manera más efectiva, según reportan los pacientes”.

Y esa tendencia, al parecer, tiene como resultado pacientes más sanos.

Sin duda, hay una idea histórica de que los pacientes a menudo consideran el género cuando eligen a un médico. Pero éste es el primer estudio en sugerir que las mujeres pueden ser más eficaces para los pacientes de ambos géneros.

Los hallazgos aparecen a medida que los hospitales están cada vez más presionados por encontrar formas de mantener a los pacientes más sanos y por más tiempo. La ley de salud de 2010 reestructuró cómo se les paga: se los recompensa por la salud de los pacientes a largo plazo y se los penaliza cuando éstos son readmitidos. Y aunque el gobierno de Donald Trump ha jurado derogar la ley, los analistas dicen que se espera que muchas de esas reformas de los pagos, que gozan de apoyo bipartidista, se mantengan.

Con estos incentivos en juego, ahora los hospitales pueden ver más valor en las mujeres doctoras que, según la investigación, consistentemente tienen salarios más bajos y menos promociones que sus homólogos masculinos.

Yusuke Tsugawa, médico e investigador asociado de la Escuela de Salud Pública de Harvard, y autor principal del estudio, señaló que “en esta época es importante comprender las características que de alguna manera están asociadas con una mayor calidad de la atención y un menor costo”. Los hospitales “podrían mirar a sus doctoras de manera ligeramente diferente, como un profesional más valioso del equipo”.

Dicho de otra manera: pagar a las mujeres doctoras menos que a los hombres no es sólo injusto, dijo Jha. En realidad es ineficiente.

“Hay cierta locura en esta idea”, dijo. “Las personas que parecen ofrecer un mejor cuidado son a las que se les paga menos. Creo que tiene muy poco sentido”.

Esa es la idea de un editorial publicado junto con el estudio: los hallazgos sugieren que los hospitales que toman en serio mejorar la salud de los pacientes deberían invertir en mejorar los salarios y otros beneficios para las mujeres, de modo que sean comparables con los de los médicos varones.

Sin embargo, no está claro por qué surge esta diferencia, o incluso lo significativa que podría ser. Las conclusiones del estudio sugieren que las mujeres son mejores comunicando y siguiendo las reglas.

Pero eso es todo conjetura, señaló Anna Parks, residente de medicina interna en la Universidad de California en San Francisco y autora principal del editorial.

“En este momento, es bastante especulativo decir lo que las mujeres están haciendo mejor que los hombres”, dijo. “Necesitamos reunir más datos para, en lugar de salir de los estereotipos, tener pruebas concretas”.

Dicho esto, la generalización de los resultados es complicada. El documento sólo analiza a los pacientes del Medicare, que son mayores, y sólo se centra en la configuración de pacientes hospitalizados. Pero Jha dijo que piensa que los hallazgos basados en el hospital probablemente se mantendrían en otros grupos de edad.

Sin embargo, esto podría no ser necesariamente cierto para otras especialidades médicas. Los investigadores ahora están examinando si el sexo del médico puede relacionarse con los resultados quirúrgicos. Tampoco está claro si los casos ambulatorios ‑por ejemplo, los pacientes que ven a un médico regular por una condición crónica- pueden producir un resultado diferente. En hospitales, los pacientes no eligen a sus doctores, destacó Jha, mientras que podrían elegir a un cirujano o a un doctor de atención primaria.

Otros señalan que se necesita mucha más investigación antes de que el sexo del médico se tenga en cuenta en la ecuación de calidad.

Las diferencias entre los doctores de sexo masculino y femenino pueden no mantenerse en un examen adicional, sugirió Mark Friedberg, científico de la RAND Corp., una entidad de expertos sin fines de lucro. Friedberg no estuvo involucrado en el estudio. Otros factores pueden importar más, como la edad del médico o la educación.

“Sería un error cambiar algo en la política pública sobre la base de estos resultados, o aconsejar a los pacientes a modificar su comportamiento basándose sólo en esta información”, dijo.

Si los resultados lo confirman, indican una forma en la que la atención de salud podría ser más eficiente y más segura para los consumidores.

“Esto debería inducirnos a observar los comportamientos específicos que estas doctoras están practicando”, dijo Parks. “Esas son las conductas que deberíamos estar inculcando en todos los médicos”.

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El Medi-Cal, que cubre a más de 13 millones de californianos, y el Medicare, con más de 5 millones de inscriptos en California, ahora pagan por discusiones sobre “planificación de cuidado por adelantado” (advance care planning) con sus doctors.

La planificación de cuidado por adelantado no es sobre opciones de cuidado de largo plazo, como los hogares de adultos mayores o instalaciones de vida asistida.

Es sobre “sus deseos para su cuidado si no puede hablar por usted mismo”, dice Helen McNeal, directora ejecutiva del .

“Si usted está incapacitado, necesita alguien que hable por usted, ¿quién quiere que hable por usted? ¿Y cuáles serían sus deseos médicos?”, dice.

Si, por ejemplo, tiene un accidente cerebrovascular que lo deja inconciente e incapaz de comunicarse, con pocas esperanzas de mejorar, ¿quiere que lo mantengan vivo con un tubo de alimentación o un ventilador?

“Estas decisiones pueden tener consecuencias para la calidad de vida que tenga por el resto de su vida. También puede tener consecuencias para si vive o muere”, dice McNeal.

Comenzando en octubre, el Medi-Cal —la versión estatal del programa federal Medicaid para personas de bajos ingresos— comenzó a cubrir las discusiones sobre planificación de cuidado por adelantado entre doctores (u otros proveedores de atención médica calificados) y pacientes (o un miembro de la familia), dice Tony Cava, vocero del Departamento de Servicios de Cuidado de Salud (Department of Health Care Services) estatal, que administra el Medi-Cal.

Cualquier beneficiario del Medi-Cal puede usar la cobertura, más allá de la edad, dice. Los doctores pueden facturar por la conversación dos veces al año por paciente —además de un adicional de 30 minutos por una de estas conversaciones— antes de tener que pedir autorización por más cobertura.

El Medicare, el programa federal de salud para personas de 65 años y más, y para personas de menos de 65 que tienen ciertas discapacidades, comenzó a cubrir las discusiones el 1 de enero. El Medicare no limita el número de discusiones por paciente cada año.

Algunos planes de seguro privados cubren estas discusiones y algunos no, dice McNeal. Averigue con su plan.

El Medicare y el Medi-Cal cubrirán las conversaciones incluso si los pacientes no terminan completando un “documento de voluntades anticipadas” como resultado. Ese es un documento que formaliza sus deseos, que deberían ser compartidos con su familia y su doctor.

McNeal cree que cualquiera de más de 18 debería tener esta discusión y completar una directiva anticipada.

Pero no espere que su doctor inicie esta conversación.

“Muchos médicos pueden no sentirse muy cómodos teniendo esta conversación”, dice el Dr. Richard Thorp, presidente del Paradise Medical Group cerca de Chico y ex presidente de la , que representa a los doctores del estado.

Los pacientes de Thorp son en su mayoría mayores, por lo que él incorporó la planificación de cuidado por adelantado en sus exámenes de salud anuales de Medicare. El Medicare le reembolsa alrededor de $86 por la discusión inicial de 30 minutos, y alrededor de $75 por cada 30 minutos adicionales, dice.

Porque muchos doctores no saben sobre este benificio —o pueden sentirse incómodos comenzando este tema— la mayoría de las personas deberían comenzar teniendo una conversación con familia y seres queridos, sugiere

Mark Beach, un vocero de la AARP con sede en Sacramento.

Después de su discusión, escriba sus deseos, dice.

Hay disponible una variedad de formularios y plantillas para los consumidores.

McNeal recomienda el formulario “” (cinco deseos), que se puede personalizar y está disponible en internet por $5 en . Otras opciones para el documento de voluntad anticipada se pueden encontrar en o en el sitio web de AARP: . (Un abogado puede ayudarlo a preparar una directiva anticipada, pero usualmente no se necesita un abogado para hacerla)

Una vez que usted llenó el documento de voluntad anticipada, llévelo a su doctor y dígale que quiere hablar sobre esto, dice McNeal. No olvide darle una copia a su doctor.

“El rol del médico es realmente proveer de información, no de persuadir en una u otra dirección”, dice Beach.

Esta historia fue producida por , que publica California Healthline, un servicio de la California Health Care Foundation.

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