Sin embargo, los puertorriqueños que se han instalado en los Estados Unidos continental después que sus casas o negocios fueran destruidos enfrentan problemas más complejos que esa fecha límite.

Muchos de estos estadounidenses tienen preguntas complicadas sobre si su cobertura del Medicaid o Medicare de Puerto Rico puede modificarse (o incluso no funcionar) en sus nuevos hogares. Y para aquellos que buscan seguro privado, usar los mercados de ACA probablemente sea una experiencia nueva, ya que la ley federal de salud no se estableció en la isla.

Los miembros del Congreso de Florida dijeron el miércoles 15 de noviembre que les preocupa que muchos de estos recién llegados, así como las aseguradoras y los navegadores que ayudan a los consumidores con la inscripción, estén confundidos. El grupo envió una carta a Seema Verma, directora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), exigiendo que los funcionarios federales envíen una hoja informativa para “proporcionar la claridad necesaria y aliviar la confusión” entre los puertorriqueños que se han trasladado a los Estados Unidos.

Para la mayoría de las personas, el período abierto de inscripción para obtener cobertura a través de los mercados de la ley de salud termina el 15 de diciembre. Ante las dificultades causadas por las tormentas de agosto y septiembre, los residentes de las zonas más afectadas de Texas, Florida y Georgia tienen un período de gracia de 15 días extra para inscribirse, hasta el 31 de diciembre. Pero retrasar la inscripción significa que el inicio de su cobertura tendría que esperar hasta el 1 de febrero.

Muchos puertorriqueños expulsados ​​de sus hogares, sin embargo, están enfrentando un proceso más complicado. Además de aquellos que están aprendiendo cómo usar los mercados de seguros privados, algunos están aplicando para obtener una nueva cobertura del Medicare. En Puerto Rico, casi tres cuartas partes de los beneficiarios del Medicare tienen planes privados Advantage. Muchos tienen preguntas sobre si seguirán cubiertos por esos planes en el continente.

Además, el programa del Medicaid para residentes de bajos ingresos en Puerto Rico cubre , una tasa más alta que cualquier otro estado, por lo que las personas que se mudan a Estados Unidos continental pueden no calificar. Esto es especialmente cierto si su nuevo estado no expandió el Medicaid bajo ACA para todos los adultos que ganan hasta el 138 por ciento del nivel de pobreza federal (alrededor de $16,000 para un individuo). Tal es el caso de Florida.

Como mínimo, los nuevos residentes que deseen cobertura del Medicaid deberán volver a presentar una solicitud. Generalmente, la forma más efectiva de hacerlo es a través de los mercados de ACA. Ese proceso les mostrará si son elegibles para el Medicaid o tal vez para un subsidio federal con el cual podrían comprar un plan privado.

Según un memo de los CMS publicado en septiembre, los desplazados por los huracanes pueden llamar a la línea de ayuda de (1-800-318-2596) y presentar una solicitud. La nota, que no proporciona detalles sobre qué documentación se necesita, también dice: “las personas pueden experimentar eventos que califican debido a un huracán que los hace elegibles para un período de inscripción especial (SEP)” para acceder a otro plan de salud. Por ejemplo, las personas que se mudaron temporalmente a Florida debido a un huracán y ahora están fuera del área de cobertura de su plan de salud podrían ser elegibles para un debido a la mudanza.

Después de las tormentas en agosto y septiembre, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) designó a todos los condados en Florida y Georgia, y 53 en Texas, para recibir “asistencia individual” o “asistencia pública”. En Puerto Rico, esta categoría fue otorgada a de la isla.

Aun así, Anne Packham, directora del proyecto de navegadores de Primary Care Access Network, una organización con sede en Orlando que es parte de la red , dijo que la atención debe enfocarse en alentar a los consumidores a registrarse antes del 15 de diciembre, el último día en que la gente puede inscribirse para la cobertura que comienza el 1 de enero.

“Todo es ya muy confuso, y creemos que decirles a los consumidores que pueden registrarse hasta el 31 de diciembre durante un período especial es agregar confusión”, dijo. “Estas personas necesitan un seguro en este momento, el 1 de enero, no en febrero”.

Después del huracán, más de llegaron a la zona central de Florida, según la oficina del gobernador Rick Scott, para quedarse durante meses, o para establecerse y comenzar una nueva vida. Buscar seguro y atención médica ha sido arduo.

Marni Stahlman, presidenta y CEO de , una organización con sede en Orlando que ayuda a las personas a encontrar cobertura y servicios, recordó a una pareja de puertorriqueños que la pasó mal.

“El hombre tenía Medicare, y ella, quien es maestra retirada, tiene seguro de salud a través de su sindicato. Ambos se encontraron con obstáculos”, contó Stahlman. “El plan de Medicare del esposo no era aplicable en el continente y tampoco el plan privado de la esposa. Ambos han tenido que comenzar de nuevo. Él volvió a solicitar el Medicare y ella tuvo que presentar una solicitud por primera vez en un mercado de seguros. En este momento todavía están sin cobertura, algo que nunca tuvieron que enfrentar”.

Para muchas familias, la falta de documentos y suministros complica la situación. Los huracanes no solo devastaron vidas, hogares y se llevaron la electricidad, también arrasaron con medicinas, recetas, tarjetas de seguro médico y copias de declaraciones de impuestos.

“La ayuda para todos, pero para los puertorriqueños en particular, tiene que ser integral porque estas personas solo llegan con sus pasaportes”, dijo Jean Zambrano, vicepresidenta de operaciones médicas de Shepherd’s Hope.

Entre los recién llegados a Florida, hay al menos 18,000 niños y adolescentes que necesitan atención médica inmediata, debido a que se les exige exámenes de vista y audición, y presentar sus vacunas, para asistir a la escuela. Stahlman y Zambrano dijeron que no hay un esfuerzo coordinado a nivel estatal para allanarles el camino.

La articulación de estos procesos entre los territorios y Estados Unidos continental no es un mecanismo aceitado, y la atención médica puede pasarse por alto, lo que significa que el último recurso para muchos que necesitan un doctor es la sala de emergencias.

Aquellos que llegan con sus documentos importantes tienen el éxito un poco más asegurado. María Gotay, de 51 años, llegó a Orlando desde Bayamón, Puerto Rico, con sus dos hijos, Cristian, de 17, y Edwin, de 22, 10 días después que el huracán María devastara la isla.

“Guardamos nuestros documentos en un lugar seguro”, dijo, por lo que los tuvo listos cuando solicitó cobertura de salud para sus hijos.

La navegadora Doris Allen, de Primary Care Access Network, la ayudó a inscribir a su hijo menor en el (CHIP) y al mayor en un plan privado por $33 al mes después de un subsidio. Maria Gotay ya estaba cubierta por el Medicare: tiene un status de discapacidad ya que sufre de fibromialgia.

“Fuimos muy afortunados de conocer a personas que nos apoyaron”, dijo Gotay. Recordó haber llegado al centro de salud y haber caído en los brazos de Allen llorando desconsoladamente. “Nunca quise salir de Puerto Rico, nunca imaginé estar al borde de la muerte”.

“Durante el huracán, todos estábamos juntos, nuestra casa se dañó e inundó, pero resistió el ataque de María”, dijo Gotay.

La mujer trajo a sus hijos a Orlando porque sus dos hijas ya viven allí. Su esposo se quedó en la isla cuidando a su padre, que muestra signos de Alzheimer.

Gotay dijo que vive con estrés y miedo desde el huracán, y que ha estado viendo a un psiquiatra en Orlando que la está ayudando a superarlo. A pesar de todo, regresará a Puerto Rico este mes, mientras que sus hijos se quedarán en Florida y comenzarán una nueva vida.

Esta historia fue producida por , un programa editorialmente independiente de la .

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Navegadores y activistas comunitarios temen que el enfoque de la administración Trump —dejar que el Obamacare se vaya muriendo, quitar fondos y reducir el tiempo del período abierto de inscripción, entre otras medidas— pueda revertir los logros alcanzados en el número de latinos con cobertura de salud.

Los latinos fueron el blanco de los esfuerzos de la administración Obama, porque la comunidad tiene , y también porque una larga proporción es y bastante saludable, un detalle muy apreciado por las aseguradoras para balancear el gasto que generan los pacientes mayores y más enfermos, de hecho los que se inscriben con más facilidad.

Cerca de un millón de personas que se identificaron como latinas o hispanas a través del mercado de seguros en el período de inscripción anterior, que terminó el 31 de enero de 2017, componiendo una décima parte de los consumidores. La tasa de personas sin seguro entre los latinos bajó de 43% en 2010 a menos del 25% en 2016. Pero todavía millones son elegibles y permanecen sin seguro.

Un período de inscripción más corto y recortes en los fondos federales para publicidad y para los grupos de navegadores —expertos en el mercado de seguros que ayudan a registrarse—, potencialmente pueden reducir de manera drástica la inscripción de latinos.

En los que usan el sitio web federal la inscripción empieza el 1 de noviembre y termina el 15 de diciembre, cerca de un mes y medio más corta que el período anterior. Algunos estados que gerencian sus propios mercados de seguros han extendido la inscripción hasta el 31 de enero.

Claudia Maldonado, directora de programas de , una organización que conecta a personas vulnerables con servicios de salud en Phoenix, Arizona, dijo que la incertidumbre domina estos días. “Estamos listos, porque sabemos que va a ser un período abierto de inscripción difícil”.

Oficiales federales dijeron que el sitio web para inscribirse en español, , va a estar operando de nuevo esta vez, pero sufrirá los mismos cierres por mantenimiento programados para su hermano anglo, .

Los Centros para Servicios del Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés), que gerencian los mercados de seguros federales por internet, anunciaron el mes pasado que los sitios estarían “cerrados por mantenimiento” la mitad del día los domingos, durante el período abierto de inscripción. Los estados que manejan sus propios mercados, como California y Nueva York, no se verán afectados por estos cierres programados.

En la oscuridad

Es desafortunado que la interrupción del servicio de cuidadodesalud.gov sea los domingos, dijo Daniel Bouton, director de servicios de salud en el , en Texas, una organización sin fines de lucro que ayuda a los latinos a inscribirse para tener atención de salud. “El día que los hispanos van a la iglesia, en donde están todos juntos y en donde los ayudamos a inscribirse en períodos anteriores”, agregó.

“Las personas quieren tener resuelto el tema de su cobertura de salud”, expresó Anne Packham, directora del proyecto de mercados de seguros en , una organización con sede en Orlando, Florida. “Y todos los anuncios sobre el Obamacare los frustran”.

Inscribir a un consumidor en el mercado no es un proceso de 10 minutos. Una familia puede comprar un plan de salud en el sitio web, o averiguar si algunos de los miembros son elegibles para el Medicaid o para CHIP, el programa federal de salud infantil con base en los estados para familias de bajos ingresos, pero que ganan demasiado para calificar para el Medicaid. La sesión con un navegador, que han ayudado a millones de latinos a inscribirse en todo el país, puede llevar una hora y media o más.

Muchos hispanos prefieren inscribirse para cobertura en persona, con un navegador entrenado, dijeron muchas personas con experiencia en ayuda a consumidores.

En un correo electrónico, los CMS dijeron que los cierres de los sitios web no afectarán el flujo de inscripción y que el centro de llamadas federal para responder preguntas de consumidores y navegadores “continuará asistiendo a las personas”.

“Es importante destacar que la duración potencial de los cortes es el máximo tiempo permitido para mantenimiento; pero podrían ser más cortos”, agregaron en el correo.

Un sitio alternativo

El sitio web en español tuvo un comienzo accidentado cuando se lanzó el Obamacare en 2013: abrió dos meses después que la versión en inglés. Sin embargo, los navegadores dicen que cuidadodesalud.gov a menudo ha servido como el “último recurso” para todos los consumidores, latinos o no, cuando tenían problemas con el sitio en inglés.

“En períodos de inscripción anteriores, muchas veces cuando healthcare.gov estaba caído, el sitio en español no lo estaba”, comentó Bouton.

“Los navegadores son bilingües y generalmente usan el sitio en inglés, pero cuando éste no está funcionando bien, terminan el proceso de inscripción en cuidadodesalud.gov, que generalmente funcionó mejor [que healthcare.gov] en años anteriores”, dijo Julia Holloway, directora de desarrollo de programas y servicios de navegadores para , en Indianapolis. Oficiales federales le anunciaron que su programa tendría 82% menos dinero para navegadores durante este período de inscripción.

El menor flujo de consumidores en cuidadodesalud.gov ha hecho que la versión en español sea tecnológicamente más estable.

Como ejemplo, desde noviembre de 2015 hasta el 2 de enero de 2016, cerca de 20 millones de personas usaron healthcare.gov, comparado con 953,708 que navegaron cuidadodesalud.gov.

Miedo a las deportaciones

Edgar Aguilar, gerente de programas en Community Health Initiative, una red de organizaciones de base en California que asiste con el proceso de inscripción para tener cobertura, dijo que, aunque California no enfrente algunos de los obstáculos que tendrán los estados que usan el mercado de seguros federal, la inscripción este año va a ser un desafío.

Aguilar está a cargo de la operación en el condado de Kern, en el Valle Central, que cuenta con una alta población de latinos que trabajan en granjas y cultivos.

“Tuvimos éxito inscribiendo a latinos en el pasado, el porcentaje de latinos sin seguro en el condado es de menos del 8%; pero la confusión sobre lo que está pasando con el Obamacare y el miedo a tener problemas migratorios, hace que las personas lo piensen dos veces antes de renovar un plan de salud o inscribir a sus hijos en el Medicaid o en CHIP”, explicó.

Navegadores encuestados para esta historia dijeron que han sentido más tensión este año, en los días previos a que comience el período abierto de inscripción.

En agosto, miembros hispanos del Congreso enviaron al Departamento de Salud y Servicios Sociales (HHS, por sus siglas en inglés) pidiendo un compromiso para que los latinos siguieran inscribiéndose. Una vocera del caucus dijo que un representante del HHS prometió organizar una reunión sobre el tema, pero ésta nunca se concretó.

Un obstáculo para la inscripción es el miedo a las deportaciones. Los inmigrantes indocumentados no tienen derecho a comprar un seguro de salud a través de los mercados de ACA, pero hay miles de familias con estatus migratorio mixto, y los defensores temen que puedan dudar en comprar un seguro o solicitar subsidios para ayudar a pagar la cobertura.

“Desde que asumió el nuevo gobierno, cuando aumentaron las redadas y se puso en peligro el estatus de los ‘Dreamers’ (jóvenes que fueron traídos al país sin papeles cuando eran niños), las personas comenzaron a cancelar sus citas con los navegadores, y dejaron de inscribir a sus niños en el Medicaid o en CHIP”, aseguró Bouton.

Sin embargo, los navegadores dijeron que no se dan por vencidos. “Seguimos haciendo llamadas. Tenemos la misma meta de inscribir a más personas”, dijo Maldonado. Su organización está operando con 30% menos de presupuesto para navegadores. En su estado, , una red de entidades sin fines de lucro, continúa organizando eventos, repartiendo folletos y llamando a las personas para alentarlos a que se inscriban.

“Tuvimos que cortar el presupuesto para publicidad, pero otra organización que tiene un poco más de dinero nos ayuda repartiendo nuestros materiales”, dijo Bouton. Más que nunca, dicen los navegadores, el foco está puesto en el trabajo en equipo.

“Somos apasionamos en lo que hacemos, y vamos a tratar de inscribir a la mayor cantidad de gente posible”, concluyó Holloway.

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