Un poste naranja y una señal de “¡Atención!” al costado de una carretera marcan el lugar donde está enterrado un cable de fibra óptica.

“Tienen necesidades de atención médica, pero carecen de las habilidades digitales necesarias”, dijo Waiters, quien trabaja como navegadora digital para una organización sin fines de lucro de Alabama. Su trabajo ha consistido en regalar computadoras y tabletas, a la vez que imparte clases sobre cómo usar internet para el trabajo y necesidades personales, como el banco y la salud. “Es como un espacio extraño”.

Esas historias ahora tienen un sabor agridulce.

Wakers forma parte de una red de navegadores digitales en todo el país, cuyo trabajo para acercar a otros al mundo digital se financió, en parte, a través de un programa federal de $2.750 millones que canceló abruptamente su financiación esta primavera.

La suspensión se produjo después de que el presidente Donald Trump publicara en su plataforma que la Ley de Equidad Digital era inconstitucional y prometiera “¡no más ayudas a la conciencia pública basadas en la raza!”.

La ley detalla exactamente el dinero, incluyendo hogares de bajos ingresos, residentes mayores, algunas personas en cárceles, estadounidenses de zonas rurales, veteranos y miembros de minorías raciales o étnicas.

Políticos, investigadores, bibliotecarios y defensores afirmaron que la desfinanciación del programa, junto con otros cambios en las iniciativas federales de banda ancha, pone en peligro los esfuerzos para ayudar a los residentes rurales y desfavorecidos a participar en la economía moderna y llevar una vida más saludable.

“Se podían ver vidas cambiando”, dijo Sam Helmick, presidente de la Asociación Americana de Bibliotecas, recordando cómo ayudaron a abuelos en Iowa a consultar recetas médicas en línea o a trabajadores despedidos de fábricas a llenar solicitudes de empleo.

La Ley de Equidad Digital forma parte de la amplia ley de infraestructura de 2021, que incluyó $65.000 millones para construir infraestructura de internet de alta velocidad y conectar a millones de personas sin acceso a internet.

Este año, el Congreso impulsó una vez más un enfoque moderno para ayudar a los estadounidenses, exigiendo a los líderes estatales que priorizaran las tecnologías nuevas y emergentes a través de su Programa de Transformación de la Salud Rural, de $50.000 millones.

Un análisis de ���ϳԹ��� News reveló que casi 3 millones de personas a lo largo del país viven en zonas con escasez de profesionales médicos y donde los servicios modernos de telesalud suelen ser inaccesibles debido a las malas conexiones a internet.

El análisis reveló que en unos 200 condados, principalmente rurales, donde persisten las zonas sin cobertura, los residentes viven con mayor riesgo de enfermedad y mueren antes, en promedio, que las personas del resto del país. El acceso a internet de alta velocidad se encuentra entre una serie de factores sociales, como la alimentación y una vivienda segura, que ayudan a las personas a llevar una vida más saludable.

“Internet proporciona esta capa adicional de resiliencia”, afirmó Christina Filipovic, quien dirige la investigación de una iniciativa del Institute for Business in the Global Context de la Universidad de Tufts. , el grupo de investigación descubrió en 2022 que el acceso a internet de alta velocidad se correlacionaba con una menor mortalidad por covid-19, especialmente en áreas metropolitanas.

Durante la pandemia de covid, los legisladores federales lanzaron un programa de subsidios financiado por la ley de infraestructura. Esta ayuda, denominada Programa de Conectividad Asequible, buscaba conectar a más personas con sus trabajos, escuelas y médicos. En 2024, el Congreso no renovó la financiación del programa de subsidios, que había inscrito a unos 23 millones de hogares de bajos ingresos.

Este año, el secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, renovó y retrasó la iniciativa de construcción de la ley de infraestructura —conocida como Programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha (BEAD)— tras anunciar planes para reducir las cargas regulatorias. Más de 40 estados y territorios han presentado propuestas finales para extender internet de alta velocidad a zonas desatendidas bajo las nuevas directrices de la administración, según un panel del .

En mayo, la financiación de la Ley de Equidad Digital se canceló pocos días después de la publicación de Trump en Truth Social. Si bien muchos estados recibieron fondos para planificar sus programas en 2022, la siguiente ronda de financiación, destinada a que los estados y las agencias implementaran los planes, se había otorgado en gran medida, pero no distribuido.

En cambio, los reguladores federales, incluida la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTI), la agencia federal que supervisa la implementación de la Ley de Equidad Digital, que las subvenciones serían canceladas.

Se crearon y administraron con “preferencias raciales inconstitucionales”, según la carta.

En Phoenix, Arizona, las autoridades se enteraron en enero de que la ciudad recibiría $11,8 millones para aumentar el acceso a internet y enseñar alfabetización digital, pero recibieron un correo electrónico el 20 de mayo indicando que todas las subvenciones, “excepto las destinadas a Entidades Nativas”, habían sido canceladas.

“Es una pena”, declaró la alcaldesa de Phoenix, la demócrata Kate Gallego. El dinero, afirmó, habría ayudado a 37.000 residentes a obtener acceso a internet.

En julio, los líderes demócratas de Georgia a Lutnick y al entonces administrador interino de la NTIA, Adam Cassady, reclamando la restitución de los fondos, señalando que el recorte federal ignora la intención del Congreso y vulnera la confianza pública.

La creadora de la ley, la senadora Patty Murray (demócrata por Washington), declaró durante en línea en mayo que los gobernadores republicanos de 2024 apoyaron la ley y su financiación cuando cada estado promocionó la finalización de sus planes de equidad digital requeridos y solicitó recursos.

“No puedo creer que no haya gobernadores republicanos que se unan a nosotros para luchar contra esto”, declaró Murray, y agregó que “la otra vía es a través de los tribunales”.

Los 50 estados desarrollaron planes de equidad digital luego de meses de grupos focales, encuestas y períodos de consulta pública. La directora de Equidad Digital de la NTIA, Angela Thi Bennett, durante una entrevista en agosto de 2024 con ���ϳԹ��� News, afirmó que la “participación comunitaria deliberada” de los líderes federales y estatales para brindar banda ancha a las comunidades desatendidas fue “la mayor demostración de democracia participativa que nuestro país haya visto jamás”.

No fue posible contactar con Thi Bennett para que comentara sobre este artículo. El voceru de la NTIA, Stephen Yusko, afirmó que la agencia “no podrá atender” una solicitud de entrevista con Thi Bennett y no respondió a las preguntas para este artículo.

Caroline Stratton, directora de investigación del Instituto Benton para la Banda Ancha y la Sociedad, afirmó que la financiación de la ley permitió a los estados dotar de personal a sus oficinas; identificar programas de internet de alta velocidad existentes, incluyendo los que operan en otras agencias estatales; y crear planes para subsanar las deficiencias.

“Esto motivó a la gente a investigar”, explicó Stratton, para ver si las agencias del estado ya estaban trabajando en planes de mejora de la salud y para preguntarse si el trabajo en banda ancha podría contribuir y “ayudar activamente a mejorar la situación”.

Las solicitudes de subvenciones estatales incluían objetivos para . En Mississippi, el en una iniciativa para mejorar la salud de la universidad estatal y otra agencia, explicó Stratton.

Si bien los estados debían crear programas que ayudaran a poblaciones específicas cubiertas, algunos modificaron el lenguaje o agregaron subcategorías para incluir a otras poblaciones. El incluía a inmigrantes y a personas sin hogar.

“En todos los estados, hay una pérdida”, afirmó Angela Siefer, directora ejecutiva de la Alianza Nacional para la Inclusión Digital. La organización sin fines de lucro, que recibió para colaborar con organizaciones de todo el país, pero no recibió fondos, presentó una demanda el 7 de octubre para obligar a Trump y al gobierno a distribuir el dinero.

“La brecha digital no ha terminado”, declaró Siefer.

La subvención de la organización se había planificado para apoyar a los navegadores digitales en 11 estados y territorios, incluyendo a Waiters. Su empleador, la organización sin fines de lucro Community Service Programs of West Alabama, esperaba recibir una subvención de $1,4 millones.

En los últimos dos años, Waiters dedicó horas a recorrer las carreteras rurales de Alabama para llegar a los residentes. Ha distribuido 648 dispositivos (computadoras portátiles, tabletas y tarjetas SIM) y ha ayudado a cientos de clientes mediante 117 clases de habilidades digitales de dos horas en bibliotecas, centros para personas mayores y programas de desarrollo laboral en Tuscaloosa, Alabama, y sus alrededores.

Personas de “todas las razas, edades y niveles económicos” que no “encajaban en nuestra típica categoría minoritaria” recibieron ayuda gracias a su trabajo, afirmó Waiters. Dijo que Trump y su administración deberían saber “cómo se ve realmente la situación para la gente a la que sirvo”.

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Las sillas especiales, los equipos quirúrgicos y la iluminación de la clínica de Missouri —equipo costoso y en perfectas condiciones— todavía podían ser útiles en otros centros de salud administrados por la misma filial, Planned Parenthood Great Plains, en sus otros tres estados.

Gran parte del equipo viajó a Oklahoma, donde la organización estaba en proceso de expansión, según explicó la directora ejecutiva, Emily Wales.

Cuando, unos años más tarde, Oklahoma prohibió el aborto, llegó el momento de reubicar de nuevo esos equipos. Es probable que una parte terminara en Kansas, reflexiona Wales, porque allí la organización había abierto dos nuevas clínicas en poco más de dos años. El acceso al aborto está protegido en la Constitución del estado y la demanda ha aumentado muchísimo.

Las clínicas de Kansas atienden regularmente a pacientes provenientes de Texas, Misuri, Oklahoma, Arkansas e incluso Luisiana, ya que, para muchas personas del sur de Estados Unidos, Kansas es ahora el estado más cercano donde pueden obtener un aborto legal.

Al igual que los equipos que debieron ser trasladados de estado en estado, también las pacientes que necesitan interrumpir un embarazo viajan por todo Estados Unidos para sortear el mosaico de leyes que prohibieron el aborto a partir de la sentencia de la Corte Suprema en el caso Dobbs contra Jackson Women’s Health Organization.

El fallo de la Corte dejó en manos de los estados las políticas sobre el aborto. Desde entonces, promulgaron prohibiciones a la práctica que contemplan unas pocas excepciones, mientras que .

Por el contrario, desde 2020, los estados que no adoptaron prohibiciones han visto en los abortos asistidos por médicos, según el , una organización nacional sin fines de lucro que apoya el derecho al aborto.

Este instituto informa que, en 2023, más de 170,000 personas viajaron fuera de su estado para realizar el procedimiento.

El aumento en el número de abortos no se atribuye únicamente a los desplazamientos de un estado a otro. También influyó la expansión de la telesalud, que ha permitido realizar abortos farmacológicos sin que sea necesario viajar. Esto ha favorecido el aumento de los abortos autogestionados, especialmente aquellos en los que se utiliza el medicamento mifepristona.

, analista de datos del Instituto Guttmacher, destacó que el aumento en los índices de abortos en los últimos años se explica por personas que viven en estados donde no hay prohibiciones absolutas. Este fenómeno se dio a medida que se expandieron los recursos disponibles y se facilitó el acceso.

 “Esto refleja, en muchos sentidos, que el acceso al aborto tampoco era perfecto antes del fallo Dobbs”, afirmó Maddow-Zimet. “Había muchos obstáculos para recibir la atención, y uno de los mayores obstáculos era su costo”.

El año pasado, el número estimado de abortos realizados en el país superó el millón, la cifra más alta en una década, según el instituto.

De todos modos, los opositores al aborto celebraron una reducción significativa del procedimiento en los 14 estados que tienen  prohibiciones casi totales.

“Es alentador que los estados pro-vida continúen mostrando descensos masivos en la práctica del aborto, con una caída de más de procedimientos desde el fallo Dobbs”, escribió en un comunicado Kelsey Pritchard, vocera de .

Las organizaciones que trabajan en los estados donde el aborto sigue siendo legal perciben casi de inmediato las repercusiones de cada nueva prohibición. Por ejemplo, una filial de Planned Parenthood que tiene una clínica en el sur de Illinois, informó que hubo un aumento de aproximadamente el 10% en el volumen de llamadas en mayo, durante las dos semanas posteriores a la promulgación de la .

, un fondo con sede en Illinois que proporciona asistencia financiera y otro tipo de colaboración a personas que necesitan practicarse un aborto, experimentó una situación similar el día en que se anunció el fallo Dobbs, en junio de 2022.

“Nuestra línea telefónica estaba desbordada”, afirmó Alison Dreith, directora de alianzas estratégicas de esa organización.

Las personas que llamaban no sabían qué significaba exactamente el fallo de la Corte Suprema ni tampoco cómo afectaba sus posibilidades de interrumpir el embarazo, explicó Dreith. Ni siquiera entendían si se iban a mantener las citas que ya tenían programadas.

Midwest Access Coalition ayuda a las personas a viajar para acceder a abortos en 12 estados del Medio Oeste, cuatro de los cuales ahora tienen prohibiciones totales que contemplan muy pocas excepciones.

En 2021, Midwest Access Coalition ayudó a unas 800 personas. El año siguiente, el número subió a 1.620 y en 2023 llegó a 1.795. Parte de ese aumento puede atribuirse al crecimiento natural de la organización, que existe solo desde hace alrededor de una década, argumentó Dreith. Pero también es un testimonio de la calidad de su trabajo.

Esta entidad cubre cualquier medio de transporte que sea necesario para llevar a las pacientes hasta las clínicas. Esto incluye una colaboración con otra organización sin fines de lucro en Illinois, que cuenta con pilotos voluntarios dispuestos a a través de las fronteras estatales para que puedan tener un aborto.

“También reservamos y pagamos habitaciones de hotel”, dijo Dreith. “Y damos dinero en efectivo para los gastos de alimentación y para cuidado infantil”, agregó.

La National Network of Abortion Funds, una coalición de grupos que ofrecen asistencia logística y financiera a las personas que quieren tener un aborto, informó que las donaciones aumentaron después del fallo Dobbs.

Los miembros de esta red registraron un en las solicitudes de ayuda en 2023, el año posterior al fallo. En ese período pudieron ayudar económicamente a 102.855 pacientes, que residían tanto en el propio estado como en otros lugares. Sin embargo, desde entonces se ha producido un “asombroso descenso” de las donaciones.

El aumento en la conciencia sobre las opciones para abortar, impulsado por la catarata de noticias sobre el tema desde la decisión en el caso Dobbs, puede haber contribuido al aumento general en los abortos, opinó Maddow-Zimet.

Ambas partes esperan la próxima ronda de resoluciones políticas sobre el aborto, que los votantes decidirán en noviembre. Las iniciativas electorales en por lo menos una decena de estados podrían , ampliando el acceso, incluso en dos estados que hoy tienen prohibiciones integrales.

“Se perderán vidas con la eliminación de las leyes que protegen anualmente a más de 52.000 niños no nacidos”, escribió Pritchard, de Susan B. Anthony Pro-Life America, citando un análisis en del grupo.

Mientras tanto, Wales dijo que sus clínicas en Kansas no tienen suficientes turnos para atender a todas las personas que se acercan para solicitar un aborto.

En los primeros días tras el fallo sobre Dobbs, recordó Wales, sólo el 20% de las personas que llamaron a la clínica pudieron hacer una cita.

La organización ha ampliado y renovado sus instalaciones en todo el estado, incluidas las de Wichita, Overland Park y Kansas City, Kansas. La se inauguró en agosto en Pittsburg, a sólo 30 millas de Oklahoma.

Pero incluso considerando toda la capacidad que han agregado, Wales sostiene que su organización sólo podrá responder a la demanda de la mitad de las personas que solicitan ayuda.

“Hemos hecho todo lo que pudimos para aumentar nuestra capacidad de atención”, explicó Wales. “Pero aun así resulta insuficiente porque no ha sido posible reemplazar los recursos de muchos estados que prestaban atención a sus comunidades y han dejado de hacerlo”, concluyó.

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En anuncios de Google, Facebook y otros medios, los sitios web de telemedicina sobre testosterona pueden prometer una solución rápida para la “lentitud” y la libido baja en los hombres. Pero los médicos dicen que no hay pruebas de su eficacia, y que es más probable que las causas del decaimiento masculino para el que se promociona la testosterona como solución sean las afecciones crónicas, una dieta inadecuada o un estilo de vida sedentario.

De hecho, los médicos piden , y la FDA recomienda que todos los suplementos de testosterona lleven la advertencia de que pueden aumentar el riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.

Existen razones médicas válidas para tratar a algunos hombres con testosterona. La hormona existe como medicamento desde hace décadas, y entre los pacientes actuales se encuentran , algunos transexuales que la utilizan para facilitar la transición física y, en ocasiones, . También ha sido utilizada durante décadas por fisicoculturistas y atletas para .

Sin embargo, los dispensarios en internet pueden exagerar la idea de lo que a veces se denomina “menopausia masculina”, para impulsar las ventas de inyectables potenciadores de la testosterona, muy rentables, ignorando a menudo las directrices de seguridad que deberían impedir el uso de la hormona en hombres sanos. Algunos de los sitios web se dirigen a veteranos militares.

“He visto anuncios en Internet que se pasan de la raya”, afirmó , médico y director académico del Heart, Vascular, and Thoracic Institute de la Clínica Cleveland. “Para el estado de ánimo y la baja energía, recetar testosterona aporta poco o ningún beneficio. Están promoviendo la testosterona para indicaciones que no figuran en la etiqueta”.

Casi todos los sitios web sobre testosterona citan publicado en 2002 por científicos de los New England Research Institutes, que descubrieron que los niveles de testosterona caen un 1% al año en hombres mayores de 40 años. , director del Centro de Medicina Reproductiva y Andrología de la Universidad de Muenster, en Alemania, dijo que los datos que respaldaban la estadística incluían a hombres mayores con una salud deteriorada cuyos niveles disminuían a causa de enfermedades.

“Los hombres sanos no muestran ese descenso”, señaló.

Ese estudio de 2002 dio lugar a una avalancha de anuncios de “baja T” en la televisión estadounidense, anuncios que más tarde fueron , en una que acusaba a la industria farmacéutica de exagerar el fenómeno de la baja T para asustar a los hombres y hacerles comprar medicamentos.

Según , el mercado de suplementos de testosterona se situó en $1,850 millones en 2023.

El diluvio de anuncios “ha alimentado la demanda de un producto en gran parte no cubierto, lo que permite altos márgenes de beneficio”, explicó , director de políticas de salud en el USC Schaeffer Center for Health Policy & Economics e investigador del National Bureau of Economic Research. “El motor principal es la demanda fabricada”.

, profesora de política farmacéutica basada en la evidencia en el Centro Charles Perkins de la Universidad de Sydney, Australia, dijo que el bajo nivel de testosterona debería considerarse realmente como un signo de una enfermedad que necesita tratamiento. Mintzes dijo que la diabetes, las cardiopatías, la hipertensión, la obesidad, la exposición a como los PFAS y el estrés pueden reducir los niveles de testosterona.

Varios de los sitios web analizados por ���ϳԹ��� News se presentan como revistas de noticias y fitness, con anuncios insertados en los artículos que dirigen a los lectores hacia formularios para pedidos de terapia de sustitución de testosterona, abreviada como TRT.

Los precios de la TRT oscilan entre $120 y $135 al mes, sin incluir los análisis de sangre iniciales por correo, que cuestan unos $60. Algunos sitios prometen aumentar la libido y reducir la grasa del estómago.

Por ejemplo, los anuncios de Male Excel en Google dicen que la TRT “mejora el estado de ánimo” y “restaura la vitalidad”. Y su sitio dice que el tratamiento con testosterona proporcionará “definición muscular”, “pérdida de peso”, “impulso explosivo”, “sueño más profundo” y “energía restaurada” por encima de un enlace a una evaluación gratuita en su plataforma de telesalud en línea.

Craig Larsen, director general de la empresa, no respondió a varios intentos de establecer contacto por teléfono y correo electrónico.

Tanto como se encuentran entre los sitios que se dirigen a los veteranos militares. Hone Health incluía un video de un veterano que afirmaba que un hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos le había .

Saad Alam, CEO y cofundador de Hone, afirmó que su empresa es “conservadora” en el mercado. Dijo que Hone receta sólo a los hombres que son hipogonadales y les hace pruebas cada 90 días, a diferencia de otras empresas que operan sitios web de telesalud a las que calificó de “cazadoras de dinero”.

“Estoy de acuerdo en que los pacientes deben ser tratados por sus médicos. Pero el sistema de salud estadounidense no está en condiciones de atender a los hombres que tienen este problema, y algunos endocrinólogos prefieren tratar a pacientes que proporcionan mayores beneficios”, dijo Hone. “Por eso la gente acude a nosotros”.

Una forma popular de TRT es el cipionato de testosterona inyectable. Según la base de datos de precios de venta de Medicare, cuesta $0,027 por miligramo. Los proveedores en internet que venden el fármaco directamente a los consumidores en viales de 200 mg/mL por un precio medio de $129 al mes están cobrando el equivalente a $1,55 por miligramo, un margen de beneficio de más de 50 veces el precio promedio de Medicare.

Según , los sitios web de telesalud de TRT crean una forma de eludir a los médicos que se niegan a recetar la hormona. En ese estudio, , urólogo del Memorial Healthcare System de Florida, se hizo pasar por un consumidor. Declaró tener un nivel de testosterona por encima de lo normal y manifestó su deseo de formar una familia, a pesar de que este tipo de terapia puede frenar la producción de esperma. Sin embargo, seis de las siete clínicas online de TRT le recetaron testosterona a través de un profesional médico.

“Y eso es preocupante”, afirmó Dubin. “La telemedicina ayuda a los hombres con hipogonadismo que podrían sentirse demasiado avergonzados para hablar de disfunción eréctil. Pero tenemos que hacer un mejor trabajo para entender lo que es una atención apropiada”.

Aun así, aunque la FDA no permite la comercialización off-label (la práctica de recetar medicamentos para un uso distinto par el que han sido aprobados), sí permite las recetas off-label.

El uso off-label de reemplazo de testosterona se ha convertido en . Y entre los militares masculinos que recibieron TRT en 2017, menos de la mitad cumplieron con las pautas de práctica clínica, según un .

Phil Palmer, veterano del Cuerpo de Marines, de 41 años, que vive en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, dijo que paga de su bolsillo los análisis de sangre y las recetas para una forma de testosterona de implante cutáneo y para el , un medicamento que puede ayudar a contrarrestar la infertilidad masculina que es un efecto secundario del .

Palmer explicó que el tratamiento es algo que le atrae tanto a él como a otros veteranos que se enfrentan a las secuelas de haber servido en las fuerzas armadas.

“El entorno en el que servimos y los niveles de estrés tienen mucho que ver”, afirmó Palmer. “Estuvimos expuestos a pozos de quema tóxicos. El ejército no te enseña a comer bien: comíamos mucha comida procesada”.

En el ámbito médico, la TRT puede acelerar la recuperación de los soldados que tienen problemas de densidad ósea o lesiones de la médula espinal, indicó , profesor de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. Pero, agregó, “para los hombres en el rango normal de T, el uso de una receta en línea para comprar testosterona para reducir la grasa del estómago puede ser contraproducente”.

Quienes la utilizan también se arriesgan a , porque la TRT puede hacer que el cuerpo deje de producir su propia hormona.

Palmer, que que ayuda a los veteranos a recuperarse a través del ejercicio, la nutrición y la tutoría, dijo que la medicación le ha sido útil, pero insta a sus compañeros veteranos a recibir atención médica en lugar de lo que él llamó sitios web de “bro science” que promocionan la testosterona. (La “bro science” surge cuando los relatos anecdóticos de personas que practican fisicoculturismo en el gimnasio se consideran más creíbles que la investigación científica)

“No se trata de una píldora mágica”, concluyó.

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Impulsado por los planes Medi-Cal del condado —que proporcionan seguro médico a los residentes con bajos ingresos— en colaboración con su Oficina de Educación y el Departamento de Salud Mental, el programa se basa en servicios de teleterapia proporcionados por Hazel Health, una de las empresas que han surgido para hacer frente a la escasez nacional de servicios de salud mental, algo que se agravó durante la pandemia de covid-19.

La teleterapia es uno de los cuatro proyectos del condado de Los Angeles que recibirán en conjunto hasta $83 millones del del estado, uno de los componentes del “plan maestro” del gobernador demócrata para subsanar las deficiencias en el acceso de los jóvenes a los servicios de salud mental.

El contrato de Hazel Health en Los Angeles tiene como meta ayudar a las escuelas sobrecargadas a hacer frente al aumento de la demanda de estos servicios. Promete ser una iniciativa piloto para demostrar tanto la eficacia de la terapia virtual para los alumnos, como la capacidad de educadores y administradores para gestionar eficazmente un programa extenso y delicado en colaboración con una empresa con fines de lucro.

Para algunos educadores y familias los resultados iniciales son prometedores.

Anjelah Salazar, de 10 años, dijo que el especialista de Hazel la ha ayudado a sentirse mucho mejor. La estudiante de quinto grado empezó a sufrir ataques de pánico diarios al cambiar de escuela este año a la primaria Stanton de Glendora.

Su madre, Rosanna Chavira, contó que no sabía qué hacer —aunque es coordinadora clínica de una empresa que trata enfermedades mentales— y le preocupaba no poder pagar un terapeuta que aceptara su seguro. Cuando Chavira supo de Hazel, no lo dudó.

“El hecho de que sea gratis y de que un profesional le enseñe estrategias para sobrellevar distintas situaciones significa mucho”, dijo Chavira. “Ya se notan los resultados”.

Salazar dijo que hasta ahora tuvo cinco citas virtuales con su terapeuta. Una técnica de afrontamiento que aprecia especialmente es un ejercicio de tapping: todas las noches, antes de acostarse, se presiona con el dedo un poquito los ojos, las mejillas, el pecho y las rodillas. Con cada toque, dice: “Soy valiente”.

Christine Crone, madre de Brady, alumno de séptimo grado, afirmó que aún no ha comprobado si las sesiones son eficaces para su hijo, que estudia en Arroyo Seco Junior High en Santa Clarita, pero sí sabe que las disfruta.

“Normalmente le cuesta llegar a tiempo y estar preparado, pero con estas sesiones siempre deja lo que está haciendo y es puntual”, dijo Crone. “Dice que su terapeuta es agradable, divertido y que es fácil hablar con él”.

Jennifer Moya, consejera de salud mental en la escuela primaria Martha Baldwin de Alhambra, una ciudad al este de Los Angeles, dijo que a sus alumnos les gusta la flexibilidad de la teleterapia, que les permite reunirse con los terapeutas en cualquier momento entre las 7 de la mañana y las 7 de la tarde.

“Esta generación de niños ha crecido en la era digital”, señaló Moya, que se encarga de remitir a los alumnos a Hazel en su centro. “Les encanta que esto sea fácil”.

Pablo Isais, consejero de salud mental en la escuela primaria Granada’s Alhambra, dijo que los servicios también pueden ser una solución provisional mientras un estudiante espera una cita en persona, que puede tomar de seis a ocho semanas.

“Ser capaz de comunicarles que hay servicios disponibles a los que pueden acceder en la próxima semana es increíble”, dijo Moya.

Hasta ahora, sólo 607 estudiantes del condado de Los Angeles han participado en las sesiones desde que se ofrecieron por primera vez, en Compton, en diciembre de 2022, explicó Alicia Garoupa, jefa de servicios de bienestar y apoyo de la Oficina de Educación. Ella reconoció algunos problemas iniciales, pero aseguró que Hazel es “otra herramienta en nuestra caja de herramientas”.

El estado confía en las empresas con fines de lucro

La teleterapia desempeña un papel cada vez más importante en las escuelas del país, a medida que educadores y trabajadores sociales se enfrentan a la presión de abordar los crecientes problemas de salud mental. Según , 13 de los 20 distritos escolares más grandes del país, incluido Los Angeles Unified, la han incorporado desde que comenzó la pandemia.

El acuerdo del condado de Los Angeles con Hazel prevé el pago a la empresa de hasta $20 millones hasta finales de 2024. Además, Hazel puede facturar a los seguros de los estudiantes.

La empresa con sede en San Francisco, fundada en 2015, ha recaudado $112,5 millones de inversores y tiene contratos en 15 estados. Entre las empresas que buscan los dólares destinados para la salud mental de los jóvenes están otra startup de San Francisco, Daybreak Health, graduada de la prestigiosa incubadora tecnológica Y Combinator, junto con BeMe, Brightline y Kooth.

California eligió a Brightline y Kooth para una iniciativa estatal de $532 millones, en 2024, sobre servicios virtuales de comportamiento juvenil, otro componente importante del plan maestro de Newsom. Algunos programas estatales y locales se superponen, reconoció Naomi Allen, cofundadora y CEO de Brightline, pero dijo que la oferta de Brightline es más amplia que lo que Hazel hace en las escuelas, con servicios que incluyen desde sesiones de coaching para cuidadores hasta recursos de meditación.

“El estado financia el acceso gratuito a los servicios para todos los niños del estado, lo cual es un programa extraordinariamente ambicioso”, afirmó Allen.

Aún así, quedan muchos interrogantes sobre la eficacia de la teleterapia para estudiantes. Tampoco ha resultado ser una fuente de ingresos segura para las empresas: Brightline despidió la primavera pasada, la segunda ronda de despidos en seis meses.

Complemento, no solución

Chelsy Duffer-Dunbar, que en aquel momento trabajaba para Los Angeles Unified como trabajadora social psiquiátrica, declaró a ���ϳԹ��� News en octubre que aún no había trabajado con Hazel, pero señaló que el condado exige que un miembro del personal permanezca a la vista del estudiante durante sus citas y le ayude si surgen problemas técnicos.

“Le sigue quitando tiempo al personal”, aseguró Duffer-Dunbar. “Mi día ya es muy estresante. No puedo imaginar tener una evaluación por amenaza y otra por suicidio en el trabajo y luego tener que buscar a alguien para que se siente en esta sesión de terapia con el niño o la niña y su iPad”.

Duffer-Dunbar añadió que quiere que el distrito dé prioridad a los terapeutas en persona que trabajan con la comunidad local, especialmente para los niños más pequeños que tienen problemas con la teleterapia.

Duffer-Dunbar ha dejado el distrito por recortes presupuestarios que la obligaban a desempeñar un trabajo más agobiante.

Hazel insistió en que la teleterapia no es una solución para todas las situaciones.

“Es una oportunidad para ampliar el acceso”, apuntó Andrew Post, jefe de innovación de la empresa.

Colaboración entre educación y salud

Fue necesaria una complicada colaboración entre los distritos escolares, las agencias del condado y los dos planes de Medi-Cal, L.A. Care Health Plan y Health Net, para poner en marcha el programa de terapia escolar. Las normas de financiación estatales se diseñaron para ayudar a las entidades a trabajar juntas.

“Este programa nos ha ayudado a acercarnos a los distritos escolares”, comentó Michael Brodsky, director de salud comunitaria de L.A. Care Health Plan. “Si podemos tratar a los niños cuando van a la escuela y derivarlos para que reciban tratamiento mientras están en la escuela, eso es bueno”.

Hazel ofrece principalmente sesiones de terapia individual de corta duración con trabajadores sociales clínicos u otros consejeros, el 40% de los cuales son bilingües. Son los más indicados para prestar apoyo temporal a quienes tienen necesidades leves o moderadas, como los estudiantes que luchan contra el estrés académico o empiezan en una escuela nueva, pero también pueden derivar a pacientes para que reciban atención a largo plazo.

El mayor distrito inscrito en el programa, Los Angeles Unified, cuenta con el 41% de los alumnos del condado, pero no todos los distritos están preparados para dar el salto. Cuatro de cada 10 distritos han optado por no ofrecer los servicios de Hazel, lo que Garoupa atribuye en parte a la preocupación por el intercambio de información sobre los estudiantes.

El contrato con Hazel termina en diciembre de 2024, pero Garoupa dijo que la Oficina de Educación y sus socios tienen la intención de mantener los servicios hasta junio de 2025. Cualquier prórroga posterior dependerá de los resultados.

Sonya Smith, colega de Garoupa, indicó que la Oficina de Educación evaluará la eficacia de Hazel a través de una encuesta anual, informes mensuales de impacto y reuniones semanales.

“El número de estudiantes que utilizan Hazel va a ser, obviamente, una medida clave”, añadió Smith. “La tasa de utilización de Hazel es del 3% al 8%. Evaluaremos si esas cifras se mantienen, si los estudiantes acceden a la atención en el momento oportuno y si alivia la carga del personal escolar y los proveedores comunitarios”.

Esta historia fue producida por ���ϳԹ��� News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la . 

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Pero Olga Lucía Torres tiene 52 años, imparte clases de medicina narrativa (un enfoque médico que utiliza las historias personales de los pacientes en la práctica clínica) en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y dijo echar de menos a su médico de cabecera de toda la vida. El doctor estuvo pendiente durante durante dos décadas de sus dolencias, como el lupus y la artritis reumatoide, y se aseguraba de que estuviera al día con las vacunas y las pruebas de detección.

Hace dos años, Torres recibió una carta en la que se le informaba de que se cambiaba a una “consulta boutique” y que le cobraría un anticipo de $10,000 por seguir siendo su paciente.

“Me sentí muy triste y abandonada”, contó Torres. “Era mi médico de cabecera. Pensaba que yo era una prioridad para él”.

Las dos mujeres reflejan una realidad actual: el panorama de la atención primaria está cambiando de una manera que podría modificar el acceso y la calidad de la atención de los pacientes ahora y en las próximas décadas.

Una relación sólida y duradera con un médico de atención primaria —que conozca el historial del paciente y pueda vigilar nuevos problemas— se ha considerado durante mucho tiempo la base de un sistema sanitario de calidad. Pero la inversión en atención primaria en Estados Unidos es inferior a la de otros países de altos ingresos, y el porcentaje de médicos de atención primaria es menor que en la mayoría de sus homólogos europeos.

Se calcula que un tercio de todos los médicos de Estados Unidos son de atención primaria —que incluye médicos de familia, internistas generales y pediatras—, según el Robert Graham Center, una organización de investigación y análisis que estudia la atención primaria. Según el sólo el 12% de los médicos estadounidenses son generalistas, frente al 23% de Alemania y el 45% de los Países Bajos.

Esto significa que a menudo es difícil encontrar un médico y las citas pueden tomar semanas o meses.

“Es un problema que se ha ido cocinando a fuego lento y que ahora empieza a estallar en algunas comunidades en plena ebullición. Es difícil encontrar esa puerta de entrada al sistema sanitario”, afirmó Ann Greiner, presidenta y CEO de , una organización sin fines de lucro.

En la actualidad, el porcentaje de médicos que se incorporan a este campo es menor que el de los que ejercen, lo que sugiere que .

El interés ha disminuido en parte porque, en Estados Unidos, la atención primaria ofrece salarios más bajos que otras especialidades médicas y quirúrgicas.

Algunos médicos que ejercen afirman estar agotados, ya que se enfrentan a engorrosos sistemas de historias clínicas electrónicas y a limitaciones en los horarios de consulta, lo que dificulta conocer al paciente y establecer una relación.

Otros se jubilan o venden sus consultas. Los hospitales, las aseguradoras como Aetna-CVS Health y otras empresas como Amazon están , alejándose así del médico de cabecera al estilo de la serie de los 70 .

Alrededor del 48% de los médicos de atención primaria trabajan actualmente en consultas que no son de su propiedad. Dos tercios de ellos no trabajan para otros médicos, sino para inversores de capital privado u otras entidades corporativas, según datos del , que recopila y publica el Graham Center.

A los pacientes que van a estas consultas no siempre los atiende el mismo médico. De hecho, es posible que no los atienda un médico, sino un paraprofesional —una enfermera o un auxiliar médico, por ejemplo— que trabaje bajo la licencia del médico.

Esta tendencia se aceleró por nuevas leyes estatales, y por cambios en la política de Medicare, que flexibilizan los requisitos para los supervisores médicos y la facturación. Y se espera que estos puestos de trabajo estén entre en el sector de salud.

En general, la demanda de atención primaria aumenta, estimulada en parte por la inscripción récord en los planes de los mercados establecidos por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA). Todos esos nuevos pacientes, combinados con la escasa oferta de médicos, contribuyen a una en el número de personas que declaran tener una fuente habitual de atención, ya sea un médico individual o una clínica o consulta específica.

Los investigadores afirman que esto plantea interrogantes sobre si los pacientes no pueden encontrar un médico de atención primaria, no pueden pagarlo, o simplemente ya no quieren una relación permanente.

“¿Se trata de un acceso deficiente o de problemas con la oferta de proveedores? ¿Refleja una desconexión social?”, se preguntó Christopher Koller, presidente del Milbank Memorial Fund, una fundación cuyos análisis no partidistas se centran en la política de salud estatal.

Para los pacientes, una consecuencia frustrante son los tiempos de espera. Según una realizada por una empresa de contratación de médicos, ahora se tarda una media de 21 días en ver a un médico de medicina familiar, un subgrupo de la atención primaria que incluye a internistas generales y pediatras.

Estos médicos son la primera parada de muchos pacientes para recibir atención médica. Esto va en contra de la tendencia de otros países, donde los pacientes se quejan de esperas de meses o años para procedimientos electivos como las prótesis de cadera, pero suelen tener esperas cortas para las visitas de atención primaria.

Otra complicación: todos estos factores agregan urgencia a la actual preocupación por atraer a nuevos médicos de atención primaria a la especialidad.

Cuando estudiaba medicina, Natalie A. Cameron dice que eligió específicamente la atención primaria porque le gustaba establecer relaciones con los pacientes y porque “me interesan específicamente la prevención y la salud de la mujer, y eso se hace mucho en atención primaria”.

La doctora, de 33 años, es actualmente profesora de medicina en la Universidad Northwestern, donde también atiende a pacientes en una consulta de atención primaria.

Aun así, entiende por qué muchos de sus colegas eligieron otras especialidades. Para algunos, es la diferencia salarial. Para otros, se debe a la reputación de la atención primaria de implicar “muchos cuidados y papeleo y coordinar muchas cuestiones que pueden no ser sólo médicas”, dijo Cameron.

La pregunta del millón es ¿en qué medida influye tener una fuente habitual de atención en los resultados médicos y el costo? ¿Y para qué tipo de pacientes es importante tener una relación estrecha con un médico?.

Aunque los estudios demuestran que muchos jóvenes valoran la comodidad de ir a una clínica de urgencias —especialmente cuando se tarda tanto en ver a un médico de atención primaria—, ¿se resentirá su salud a largo plazo por esa elección?

Muchos pacientes, sobre todo los jóvenes y generalmente sanos, se encogen de hombros ante la nueva normalidad y adoptan alternativas que requieren menos espera. Estas opciones resultan especialmente atractivas para los millennials, que afirman en que la comodidad de una videollamada o una visita a una cadena de clínicas supera a una relación duradera con un médico, sobre todo si tienen que esperar días, semanas o más para una cita tradicional.

“El médico que tengo es un amigo de la familia, pero sin duda preferiría el acceso y la comodidad a una relación”, afirmó Matt Degn, de 24 años, que dice que puede tardar de dos a tres meses en conseguir una cita rutinaria en Salt Lake City, donde vive.

Los pacientes recurren cada vez más a las llamadas “clínicas minoristas”, como las Minute Clinics de CVS, que ofrecen “atención presencial y virtual 7 días a la semana”.

Las más de 1,000 clínicas que CVS Health tiene en sus tiendas de Estados Unidos atendieron a más de 5 millones de personas el año pasado, según declaró por escrito Creagh Milford, médico y vicepresidente de salud minorista de la empresa. Milford citó un estudio reciente realizado por una , según el cual el uso de clínicas minoristas en los últimos cinco años.

Expertos en política sanitaria afirman que más alternativas de rápido acceso puede ser positivo, pero no lo es renunciar a una relación continua con un proveedor habitual, sobre todo a medida que la gente envejece y tiene más probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas u otros problemas médicos.

“Hay muchos datos que demuestran que las comunidades con mucha atención primaria gozan de mejor salud”, afirmó Koller.

Estudios demuestran que las personas que tienen un médico de atención primaria o una consulta habitual tienen más probabilidades de recibir atención preventiva, como pruebas de detección del cáncer o vacunas contra la gripe, y si sufren un infarto.

Los médicos que ven a sus pacientes con regularidad son más capaces de detectar patrones de problemas aparentemente menores que podrían convertirse en un problema de salud grave.

“Qué ocurre cuando uno acude a cuatro médicos distintos en cuatro plataformas por infecciones del tracto urinario (ITU) porque, bueno, son sólo ITUs”, planteó Yalda Jabbarpour, médica de familia que ejerce en Washington, DC y directora del Robert Graham Center for Policy Studies. “Pero en realidad, tienes un cálculo renal grande que te está causando la ITU o tienes algún tipo de inmunodeficiencia como la diabetes que te está causando infecciones frecuentes. Pero nadie te ha hecho la prueba”.

La mayoría de los expertos coinciden en que averiguar cómo coordinar la atención en medio de este panorama cambiante y hacerla más accesible sin menoscabar la calidad —incluso cuando intervienen distintos médicos, ubicaciones, sistemas sanitarios e historias clínicas electrónicas— será tan complejo como las presiones que provocan largas esperas y un menor interés en el mercado actual de la atención primaria.

Y las experiencias a veces llevan a los pacientes a cambiar de opinión.

Hay algo positivo en mantener una relación con tu médico, dijo Agajanian. La paciente de  Chicago se está replanteando su decisión de optar por la comodidad en su atención médica, en lugar de ir a un médico de cabecera o a una clínica específica, tras una lesión laboral el año pasado que le obligó a operarse del hombro.

“A medida que envejezco, aunque sigo siendo joven, tengo todos estos problemas con mi cuerpo, y estaría bien tener a un profesional que conozca mis problemas y con quien hablar”.

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La yema del dedo presionada contra la lente de la cámara de un celular puede medir la frecuencia cardíaca. El micrófono, colocado junto a la cama, puede detectar apnea del sueño. Incluso el altavoz está siendo modificado para monitorear la respiración usando tecnología de sondas.

En lo mejor de este nuevo mundo, los datos se transmiten de forma remota a un profesional médico para comodidad del paciente o, en algunos casos, para ayudar a un médico sin necesidad de usar un hardware costoso.

Pero el uso de teléfonos inteligentes como herramientas de diagnóstico es un trabajo que está en proceso, dicen expertos. Aunque los médicos y sus pacientes han tenido cierto éxito en el mundo real al implementar el teléfono como dispositivo médico, el potencial real todavia es incierto.

Los teléfonos inteligentes contienen sensores capaces de monitorear los signos vitales de un paciente. Pueden ayudar a evaluar a las personas buscando , y realizando controles de bienestar de salud mental, por nombrar algunas aplicaciones incipientes.

Las empresas y los investigadores ansiosos por encontrar aplicaciones médicas están aprovechando las cámaras y los sensores de luz incorporados en los teléfonos modernos; los micrófonos que detectan los movimientos del cuerpo; e incluso los altavoces.

Las aplicaciones usan software de inteligencia artificial (IA) para analizar las imágenes y los sonidos recopilados para crear una conexión fácil entre pacientes y médicos. El potencial de ingresos y la comercialización se evidencian en los más de 350,000 productos de salud digitales disponibles en las tiendas de aplicaciones, según un informe de .

“Es muy difícil colocar dispositivos en el hogar del paciente o en el hospital, pero todo el mundo camina con un teléfono celular con conexión”, dijo el doctor Andrew Gostine, director ejecutivo de la empresa de redes de sensores Artisight.

La mayoría de los estadounidenses tiene un teléfono inteligente, incluido más del 60% de las personas mayores de 65 años, un aumento con respecto a solo el 13% hace una década, según el .

La pandemia de covid-19 también ha impulsado a las personas a sentirse más cómodas con la atención virtual.

Algunos de estos productos han buscado (FDA) para ser comercializados como dispositivos médicos. De esa forma, si los pacientes deben pagar para usar el software, es más probable que las aseguradoras de salud cubran al menos parte del costo.

Otros productos están designados como , ubicados en la misma clasificación clínica que una curita. Pero la forma en que la agencia maneja la IA y los dispositivos médicos basados en el aprendizaje automático aún se están ajustando para .

Garantizar la precisión y la validación clínica es crucial para asegurar la aceptación de los proveedores de atención médica. Y muchas herramientas aún necesitan ajustes, dijo el , profesor de medicina en la Universidad de Washington. Actualmente, Yang está probando la medición sin contacto de la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la saturación de oxígeno obtenida de forma remota a través de imágenes de la cara de un paciente desde la cámara de Zoom.

Juzgar estas nuevas tecnologías es difícil porque se basan en algoritmos creados por aprendizaje automático e inteligencia artificial para recopilar datos, en lugar de las herramientas físicas que se usan normalmente en los hospitales.

Por eso, los investigadores no pueden compararlas con los estándares de la industria médica, explicó Yang. El hecho de no incorporar tales garantías socava los objetivos finales de esta tecnología de mejorar el acceso y los costos porque un médico aún debe verificar los resultados.

“Los falsos positivos y los falsos negativos conducen a más pruebas y más costos para el sistema de atención médica”, dijo.

Las grandes empresas de tecnología como Google han invertido mucho en la investigación de este tipo de tecnología, atendiendo a los médicos y cuidadores en el hogar, así como a los consumidores. Actualmente, en la aplicación Google Fit, los usuarios pueden verificar su frecuencia cardíaca colocando el dedo en la lente de la cámara trasera, o rastrear su frecuencia respiratoria con la cámara frontal.

“Si sacas el sensor del teléfono y de un dispositivo clínico, probablemente son la misma cosa”, dijo Shwetak Patel, director de tecnologías de salud en Google y profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Washington.

La investigación de Google utiliza el aprendizaje automático y la visión por computadora, un campo dentro de la IA basado en información de entradas visuales como videos o imágenes. Entonces, por ejemplo, en lugar de usar un manguito de presión arterial, el algoritmo puede interpretar cambios visuales leves en el cuerpo que sirven como representantes y bioseñales para la presión arterial de un paciente, explicó Patel.

Google también está investigando la efectividad del micrófono incorporado para detectar latidos y soplos cardíacos, y el uso de la cámara para preservar la vista mediante la detección de la enfermedad ocular diabética, según información que .

El gigante tecnológico compró recientemente , una startup de Seattle con una . Utiliza el altavoz de un dispositivo inteligente para hacer rebotar pulsos inaudibles en el cuerpo de un paciente para identificar el movimiento y controlar la respiración.

, con sede en Israel, es otra empresa que utiliza la cámara del teléfono inteligente para calcular los signos vitales. Su software observa la zona alrededor de los ojos, donde la piel es un poco más delgada, y analiza la luz que se refleja en los vasos sanguíneos y regresa a la lente.

La compañía está finalizando en Estados Unidos, y comercializando su aplicación de bienestar directamente a las aseguradoras y otras compañías de salud, dijo su vocera Mona Popilian-Yona.

Las aplicaciones llegan incluso a disciplinas como la optometría y la salud mental:

• Con el micrófono, utiliza la misma tecnología subyacente que Alexa de Amazon para analizar las voces de los pacientes en busca de problemas de salud mental. El software puede integrarse con las citas de telemedicina y permitir que los médicos evalúen la ansiedad y la depresión utilizando una biblioteca de biomarcadores vocales y análisis predictivos, dijo Henry O’Connell, su director ejecutivo.
• ResApp Health, con sede en Australia, obtuvo la el año pasado para su aplicación para iPhone que detecta la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave al escuchar la respiración y los ronquidos. SleepCheckRx, que requiere receta médica, es mínimamente invasivo en comparación con los estudios del sueño que se utilizan actualmente para diagnosticar la apnea, que y requieren una variedad de pruebas.
• La aplicación de Brightlamp es una herramienta de apoyo a la toma de decisiones clínicas para ayudar a controlar las conmociones cerebrales y la rehabilitación de la visión, entre otras cosas. Usando la cámara de un iPad o iPhone, la aplicación móvil mide cómo reaccionan las pupilas a los cambios de luz. A través del análisis de aprendizaje automático, las imágenes brindan a los profesionales datos identificables para evaluar a los pacientes. Brightlamp vende directamente a proveedores de atención médica y se utiliza en más de 230 clínicas. Los médicos pagan una tarifa anual estándar de $400 por cuenta, que actualmente no está cubierta por el seguro. El Departamento de Defensa tiene un ensayo clínico en curso usando Reflex.

En algunos casos, como con la aplicación Reflex, los datos se procesan directamente en el teléfono, en lugar de el cloud, dijo Kurtis Sluss, CEO de Brightlamp. Al procesar todo en el dispositivo, la aplicación evita problemas de privacidad, ya que la transmisión de datos a otro lugar requiere el consentimiento del paciente.

Pero los algoritmos deben entrenarse y probarse mediante la recopilación de grandes cantidades de datos, y ese es un proceso continuo.

Los investigadores, por ejemplo, que algunas aplicaciones de visión artificial, como el control de la frecuencia cardíaca o la presión arterial, pueden ser menos precisas para pieles más oscuras. Se están realizando estudios para encontrar mejores soluciones.

Los pequeños fallos en los algoritmos también pueden producir falsas alarmas y asustar a los pacientes lo suficiente como alejar la posibilidad de adoptarlos masivamente. Por ejemplo, la nueva función de detección de accidentes automovilísticos de Apple, disponible tanto en el último iPhone como en el Apple Watch, se activaba cuando las personas estaban y marcaban automáticamente al 911.

“Todavía no hemos llegado”, dijo Yang. “Ese será el resultado final”.

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En su , KFF (Kaiser Family Foundation) descubrió que muchos empleadores han aumentado los beneficios de salud mental, y otros, para ofrecer apoyo a sus trabajadores en tiempos de incertidumbre.

En este tiempo, la proporción de empleadores que ofrecen seguro médico a sus trabajadores se mantuvo estable, y los aumentos de las primas del seguro médico y los gastos médicos de bolsillo fueron moderados, en línea con el aumento de los salarios. Los deducibles se mantuvieron prácticamente sin cambios con respecto a los dos años anteriores.

“Con la pandemia, no estoy seguro de que los empleadores quisieran hacer grandes cambios en sus planes, porque se interrumpieron muchas otras cosas”, dijo Gary Claxton, vicepresidente senior de KFF y director del Proyecto de Mercados de Seguros de Salud.

Llegar a una fuerza laboral dispersa también es un desafío, ya que las actividades en el lugar, como las ferias de beneficios para empleados, se redujeron o eliminaron.

“Es difícil incluso comunicar los cambios en este momento”, dijo Claxton.

Muchos empleadores informaron que desde que comenzó la pandemia han realizado cambios en sus beneficios de salud mental y adicciones. Casi 1,700 empresas públicas y privadas no federales completaron toda la encuesta.

En empresas con al menos 50 trabajadores, el 39% ha realizado cambios que incluyen:

• 31% aumentó las formas en que los empleados pueden acceder a los servicios de salud mental, como la telemedicina.
• 16% ofreció programas de asistencia a los empleados u otros recursos nuevos para la salud mental.
• 6% amplió el acceso a proveedores de salud mental dentro de la red.
• 4% redujo el costo compartido de estas visitas.
• 3% aumentó la cobertura de los servicios fuera de la red.

Los trabajadores están aprovechando los servicios. El 38% de las empresas más grandes, con 1,000 trabajadores o más, informaron que sus empleados utilizaron más servicios de salud mental en 2021 comparado con el año anterior, mientras que el 12% de las empresas con al menos 50 trabajadores dijeron que sus trabajadores usaron más los servicios de salud mental.

Thundermist Health Center es un centro de salud calificado a nivel federal que sirve a tres comunidades en Rhode Island. El plan de salud del centro ofrece a los empleados una HMO y una organización de proveedores preferidos, y 227 trabajadores están inscritos.

Cuando llegó la pandemia, el plan de salud redujo los copagos para las visitas de salud conductual de $30 a $0.

“Queríamos alentar a las personas que sintieron estrés o preocupación a obtener ayuda”, dijo Cynthia Farrell, vicepresidenta asociada de recursos humanos de Thundermist.

Una vez que termine la pandemia, si el centro de salud agrega un copago nuevamente, no será más de $15, aseguró.

La pandemia también cambió la forma en que muchas empresas manejan sus programas de bienestar. Más de la mitad de los que tenían al menos 50 trabajadores expandieron estos programas durante la pandemia. ¿El cambio más común? Ampliación de los servicios de asesoramiento online, reportado por el 38% de las empresas con 50 a 199 trabajadores y el 58% de las empresas con 200 o más trabajadores.

Otro cambio popular fue expandir o cambiar los programas de bienestar existentes para satisfacer las necesidades de las personas que trabajan desde casa, según informaron el 17% de las empresas más pequeñas y el 34% de las empresas más grandes que realizaron cambios.

Reforzar los servicios de telemedicina fue una forma popular para que los empleadores facilitaran el acceso a los servicios para los trabajadores, los que pueden haber estado trabajando de forma remota o cuyos médicos, incluidos los profesionales de la salud mental, pueden no haber atendido a los pacientes en persona.

En 2021, el 95% de los empleadores ofrecían al menos algunos servicios de atención médica a través de la telemedicina, comparado con el 85% del año pasado. A menudo se trataba de citas por video, pero un número creciente de empresas permitieron visitas de telemedicina por teléfono u otros modos de comunicación, además de ampliar la cantidad de servicios ofrecidos de esta manera y los tipos de proveedores que pueden utilizarlos.

Aproximadamente 155 millones de personas en los Estados Unidos tienen atención médica patrocinada por el empleador. La pandemia no cambió la proporción de empleadores que ofrecían cobertura a sus trabajadores: se ha mantenido en su mayoría estable en 59% durante la última década. El tamaño importa, sin embargo, y aunque el 99% de las empresas con al menos 200 trabajadores ofrecen beneficios de salud, solo el 56% de aquéllas con menos de 50 trabajadores lo hacen.

En 2021, las primas promedio para cobertura familiar y individual aumentaron un 4%, a $22,221 para familias y $7,739 para cobertura individual. Los trabajadores con cobertura familiar contribuyen con $5,969 a su cobertura, en promedio, mientras que aquéllos con cobertura individual pagan un promedio de $1,299.

El cambio anual de la prima estuvo en línea con el crecimiento de los salarios de los trabajadores del 5% y la inflación del 1,9%. Pero durante los últimos 10 años, los aumentos promedio de las primas han superado sustancialmente los aumentos en los salarios y la inflación.

En promedio, los trabajadores pagan el 17% de la prima por cobertura individual y el 28% de la prima por cobertura familiar, en promedio. El empleador paga el resto.

Los deducibles se han mantenido estables en 2021. El deducible promedio para la cobertura individual fue de $1,669, un 68% más durante la década, pero no muy diferente de los dos años anteriores, cuando el deducible fue de $1,644 en 2020 y $1,655 en 2019.

Ahora, el 85% por ciento de los trabajadores tiene un deducible; hace 10 años, el porcentaje era del 74%.

El gasto en atención médica se ha desacelerado durante la pandemia, ya que las personas retrasan o evitan la atención que no es esencial. La mitad de los grandes empleadores con al menos 200 trabajadores informaron que el uso de la atención médica por parte de los trabajadores fue más o menos lo que esperaban en el trimestre más reciente. Pero casi un tercio dijo que el uso ha estado por debajo de las expectativas, y el 18% dijo que estaba por encima, según la encuesta.

En Thundermist Health Center, menos personas buscaron atención médica el año pasado, por lo que el plan de salud autofinanciado, que paga los reclamos de los empleados directamente en lugar de usar el seguro para ese propósito, cayó por debajo de su gasto esperado, dijo Farrell.

Eso resultó ser una buena noticia para los empleados, cuya contribución a su plan no cambió.

“Este fue el primer año en mucho tiempo que no tuvimos que cambiar nuestras tarifas”, dijo Farrell.

La encuesta se realizó entre enero y julio de 2021. Se publicó en la revista y KFF también dio a conocer detalles adicionales en su informe completo.

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“OK, pero nadie las va a usar”, respondió.

El pesimismo de mi hija, una joven adicta a los teléfonos inteligentes, es el reto que enfrentan los tecnólogos de todo el país al tratar de desarrollar e implementar aplicaciones para rastrear en un momento en el que resurge en la mayoría de los estados.

A los que desarrollan aplicaciones, y a los expertos en salud pública que los observan de cerca, les preocupa que si no involucran a suficientes personas, las aplicaciones no lograrán captar un número significativo de infecciones, y de personas en riesgo de infección.

Su éxito depende de un alto nivel de cumplimiento y competencia en salud pública, algo de lo que los Estados Unidos ha carecido durante la crisis de COVID.

“Ni siquiera podemos hacer que la gente use máscaras en este país”, dijo el doctor Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute en San Diego. “¿Cómo vamos a hacer que sean diligentes en el uso de sus teléfonos para ayudar en el rastreo de contactos?”

Las aplicaciones de rastreo, un puñado de las cuales se han puesto a disposición del público en los Estados Unidos, permiten a los teléfonos celulares enviarse señales entre sí cuando están cerca, y si están equipados con la misma aplicación, o una compatible.

Los dispositivos mantienen un registro de todos sus encuentros digitales y, más tarde, alertan a los usuarios cuando alguien con quien estuvieron en proximidad física da positivo para COVID.

Para que una aplicación detenga un brote en una comunidad determinada, el 60% de la población tendría que utilizarla, aunque una tasa de participación menor podría reducir el número de casos y muertes, según reciente. Algunos dicen que una tasa de adopción tan baja como del 10% podría proporcionar beneficios.

En algunos lugares donde se han ofrecido este tipo de aplicaciones, el uso no ha alcanzado ni siquiera ese bajo umbral. En Francia, de la población había activado la aplicación respaldada por el gobierno, , a fines de junio. La aplicación de Italia había atraído a alrededor del 6% de la población.

El porcentaje de residentes que han descargado la aplicación respaldada por Dakota del Norte y del Sur, , está por debajo del 10%.

Una excepción es Alemania, donde más del 14% de la población descargó la en la primera semana después de su lanzamiento.

Las aplicaciones para COVID-19 están generalmente destinadas a complementar el trabajo de los rastreadores de contactos, que hacen un seguimiento de las personas que han dado positivo en las pruebas del virus, preguntándoles dónde han estado y con quién.

Los rastreadores se ponen en contacto con los individuos potencialmente expuestos y les aconsejan qué hacer, como hacerse la prueba o la autocuarentena.

Hasta ahora, en los Estados Unidos el rastreo de contactos, lento y laborioso en en el mejor de los casos, ha sido un fracaso: se ha desplegado un número insuficiente de personas, a veces mal entrenadas, y las personas infectadas a las cuales han contactado

Las perspectivas del rastreo digital no parecen mejores. “Idealmente, debía existir una forma digital de complementar el rastreo de contactos”, explicó Topol. Pero “no hay ningún lugar aún a nivel mundial donde haya pruebas de que esta idea pueda ayudar realmente a la gente”.

Cerca de 20 aplicaciones de rastreo están en uso o en desarrollo en los Estados Unidos.

Un número creciente de desarrolladores de aplicaciones del país apuntan a las agencias de salud estatales porque Google, el fabricante de software para teléfonos móviles Android, y el fabricante de iPhone Apple no permiten que una aplicación utilice su plataforma conjunta sin el respaldo de un estado. La tecnología de Google-Apple, a pesar de su uso muy limitado hasta ahora, es considerada por muchos como la plataforma más prometedora.

Sin embargo, a muchos estados no les interesa tanto la tecnología de Google-Apple, ni del rastreo de contactos digitales en general. En una publicada en junio, sólo tres estados dijeron que se habían comprometido con el modelo de Google-Apple, mientras que 19 de ellos, incluída California, no se comprometieron. Diecisiete estados no tenían planes para ningun sistema de rastreo basado en teléfonos inteligentes. Los 11 restantes no respondieron o no fueron claros en cuanto a sus planes.

En abril, el gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que su oficina estaba trabajando con Apple y Google para hacer que esta tecnología formara parte del plan del estado para salir de la orden de quedarse en casa. Dos meses más tarde, el Estado Dorado parece haberse retractado de la idea.

En su lugar, está capacitando a 20,000 rastreadores de contactos con la esperanza de que se pongan en marcha este mes. El Departamento de Salud Pública del estado dijo a California Healthline, en un correo electrónico, que la mayoría de los rastreos de contacto “se pueden hacer por teléfono, texto, correo electrónico y chat”.

La confianza es importante

Entre los múltiples obstáculos que impiden el uso satisfactorio de las aplicaciones de rastreo digital figura la indiferencia o la hostilidad a las medidas anti-COVID. Algunas personas ni siquiera usan máscaras o desconfían de otros esfuerzos de salud pública.

Además, en la medida en que las personas adopten el rastreo telefónico, podría pasar por alto los posibles brotes entre las poblaciones más afectadas: los adultos mayores y las personas de bajos ingresos, que suelen tener menos acceso a los teléfonos inteligentes.

“Si el uso es alto entre las personas de 20 años y bajo entre las personas mayores y en las residencias, no queremos que los mayores y las residencias pierdan la atención que deberían recibir a través de los esfuerzos de rastreo de contactos”, señaló Greg Nojeim, director del Proyecto de Libertad, Seguridad y Tecnología del en Washington, D.C.

Los desafíos técnológicos no resueltos también podrían obstaculizar la eficacia de las aplicaciones.

Para captar los encuentros cercanos de riesgo entre usuarios, algunas aplicaciones emplean el GPS para rastrear su ubicación. Otras usan Bluetooth, que mide la proximidad de dos teléfonos celulares entre sí sin revelar su paradero.

Ninguno de los dos enfoques es perfecto para medir la distancia, y ambos podrían evaluar incorrectamente una amenaza de COVID para los usuarios. El GPS puede decir si dos personas están en la misma dirección, pero no si están en diferentes pisos de un edificio.

El Bluetooth determina la distancia basándose en la fuerza de la señal de un teléfono. Pero la fuerza de la señal puede distorsionarse si un teléfono está en el bolso o en el bolsillo de alguien, y los objetos metálicos también pueden interferir con ella.

La mayor barrera para la aceptación pública es la cuestión de la privacidad. Los defensores del sistema Google-Apple, que utiliza Bluetooth, dicen que las dos compañías mejoraron las perspectivas de aceptación al abordar preocupaciones fundamentales de privacidad.

Google-Apple no permitirá que las aplicaciones rastreen la ubicación de los usuarios de teléfonos inteligentes y garantiza que todos los contactos rastreados se almacenen en los teléfonos de las personas, y no en una base de datos centralizada que daría a las autoridades de salud pública un mayor acceso a la información.

Esto significa que cada decisión basada en los datos de rastreo depende de los usuarios de los teléfonos inteligentes. Ellos deciden si notifican a otros usuarios de la aplicación si contraen el virus o si siguen el consejo —de ponerse en cuarentena y contactar con las autoridades de salud pública— que acompañaría a una alerta de posible exposición.

El sistema Google-Apple facilita la comunicación entre las aplicaciones que lo utilizan, lo que podría ser especialmente importante en regiones multiestatales —el área metropolitana de Washington, por ejemplo— donde cada estado podría tener una aplicación diferente y la gente suele viajar de un lado a otro de las fronteras estatales.

Pero los desarrolladores de aplicaciones que no utilizan la plataforma Google-Apple tendrán dificultades para sincronizarse con ella, especialmente si sus aplicaciones rastrean lugares o utilizan un servidor centralizado.

Entre ellas se encuentran la aplicación Care19 en las Dakotas y Healthy Together, la aplicación de Utah, que utilizan tanto para rastrear ubicaciones. Healthy Together también permite a los funcionarios de salud pública ver los nombres, números de teléfono e historial de ubicación de las personas.

Estos modelos son un anatema para los defensores de la privacidad, lo que podría limitar su uso. De hecho, Dakota del Norte ha anunciado que está planeando una basada en la tecnología de Google-Apple.

Sin embargo, algunos expertos en salud pública advierten que el fuerte enfoque de privacidad de Google-Apple, con exclusión de otros factores importantes, puede limitar el valor de las aplicaciones para hacer frente a la pandemia.

“Apple-Google, al asociarse, ha definido de forma bastante estrecha lo que es aceptable”, indicó Jeffrey Kahn, director del Instituto Berman de Bioética de la Universidad Johns Hopkins. “Si estas cosas van a funcionar como todo el mundo espera, tenemos que tener una discusión más completa y pormenorizada sobre todas las cuestiones importantes”.

Las apps no te alertan en tiempo real necessariamente. Puede ser hasta 2 semanas después. Depende de cuándo la otra persona se entere que ha contraído el virus. Los teléfonos “recuerdan” todos los encuentros de cierta distancia ppor hasta unas dos semanas.

Esta historia de KHN se publicó primero en , un servicio de la .

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“No tenía ganas de entrar en ese agujero negro de bacterias y virus”, dijo Kopacki, de 19 años, de Ringwood, Nueva Jersey.

Entonces, la semana del 16 de marzo, el estudiante de la Universidad de Vermont decidió llamar a Teladoc, una compañía que conecta a pacientes con médicos por teléfono en todo el país. El médico le diagnosticó una infección sinusal y le envió una receta para un antibiótico a su farmacia local.

Con su cobertura de salud de Aetna, que a principios de marzo renunció temporalmente a su copago de $45 por atención virtual, Kopacki pagó de su bolsillo $1.44, que cubrió los costos del medicamento.

“Fue fácil y rápido”, dijo.

Recibir atención médica por teléfono o videoconferencia ha existido durante varias décadas, pero el brote de coronavirus ha llevado a un aumento en el uso de la telemedicina como nunca antes se había visto, según los sistemas de salud y los grupos de proveedores en todo el país.

Millones de estadounidenses buscan atención conectándose electrónicamente con un médico, muchos por primera vez. Los sistemas de salud, las aseguradoras y los grupos de médicos dijeron que esta práctica permite a las personas practicar el distanciamiento social a la vez que reduce la propagación de la enfermedad, y protege a los trabajadores de salud.

Las empresas privadas de tecnología como Teladoc, Doctor On Demand y Amwell, y los grandes sistemas de atención médica, pueden proporcionar un médico directamente a alguien que se contacte con ellos.

Otros pacientes pueden pedir una cita de telemedicina con su médico habitual, que puede utilizar aplicaciones informáticas a través de celulares y computadoras. Todos los tipos de atención primaria y especializada, y los servicios de salud mental se pueden proporcionar a través de la telemedicina.

Muchos hospitales han agregado recientemente servicios de telemedicina para evitar que los pacientes preocupados por el coronavirus colmen sus salas de emergencia.

También estimulados por el objetivo de mantener a los pacientes alejados de las instalaciones médicas abarrotadas, las aseguradoras, del gobierno y privadas han aumentado el pago de las visitas de telemedicina para que estén a la par de las citas en persona.

Antes del brote, las aseguradoras pagaban menos de la mitad de esa cantidad, lo que disuadía a muchos médicos de ofrecer este servicio.

La semana del 16, Medicare habilitó a todos los afiliados usar la telemedicina, una opción que anteriormente solo estaba disponible para personas que viven en áreas remotas, y para chequeos específicos y breves. El gobierno federal también dijo que los médicos podrían ofrecer servicio fuera de sus estados durante la pandemia para tratar a los pacientes de Medicare virtualmente, incluso si no tienen licencia en el estado del paciente.

California, Florida y otros estados también han renunciado a sus requisitos de que un médico tenga licencia en el estado para brindar atención.

La Clínica Cleveland está en camino de registrar más de 60,000 visitas de telemedicina en marzo, según sus autoridades. Antes de marzo, ese sistema de salud, que tiene hospitales en Ohio y Florida, promediaba unas 3,400 visitas virtuales al mes.

Su sistema Express Care Online atiende a pacientes de todo el país las 24 horas del día. Alrededor del 75% de las llamadas ahora provienen de personas preocupadas de haber contraído COVID-19, dijo el doctor Matthew Faiman, director médico del servicio. Al igual que muchos otros sistemas de salud, la atención de urgencia virtual de Cleveland Clinic está de los pacientes durante la pandemia.

“Estamos viendo un aumento significativo en la demanda de pacientes que buscan atención, tanto las personas preocupadas por el virus como los pacientes que están enfermos y que necesitan saber cómo manejar sus síntomas”, explicó Faiman.

La clínica ha contratado más médicos para telesalud desde que se cancelaron las cirugías electivas y menos pacientes van al consultorio.

“La telemedicina ha estado en los bordes del sistema por un tiempo”, dijo el doctor Manish Naik, director de tecnología de información médica de la Clínica Regional de Austin, en Texas. “Y, cuando todo esto termine, muchos médicos y pacientes querrán que la opción de telemedicina permanezca”.

Por supuesto, tales visitas tienen limitaciones, como cuando los médicos necesitan auscultar los pulmones o el corazón de un paciente u ordenar una radiografía para verificar si hay neumonía. Pero Naik dijo que la telemedicina también brinda a los médicos una visión más completa de los pacientes a través de “observación en el hogar” e interacciones que muestran “cosas que nunca antes pudimos ver”.

Antes de marzo, NYU Langone Health en Nueva York tenía alrededor de 50 visitas virtuales por día a través de su plataforma de telemedicina de atención de urgencia. Durante la semana del 23 de marzo, el sistema hospitalario ha promediado alrededor de 900 por día.

Para el 80% de las visitas de telemedicina, la tos es la principal preocupación, seguida por la fiebre, dijo el doctor Paul Testa, jefe de información médica. NYU Langone tiene 170 médicos que atienden a pacientes a través de la telemedicina, en comparación con 35 antes, dijo.

“No estamos recomendando pruebas para todos, pero estamos aconsejando el cuidado personal, la hidratación y el autoaislamiento”, agregó Testa. “El objetivo es crear una opción para estos pacientes en lugar que se apresuren a una urgencia o a una sala de emergencias”.

Si un paciente tiene problemas para respirar, un proveedor de telemedicina de la NYU le indicará que llame a una ambulancia si es necesario o que vaya a la sala de emergencias.

Teladoc tiene un promedio de 15,000 visitas de pacientes por día en los Estados Unidos, 50% más que en febrero. Los tiempos de espera han aumentado de minutos a horas en algunos casos, dijo un vocero.

En la Clínica Regional de Austin, que cuenta con 340 médicos en 28 consultorios, casi la mitad de las visitas de pacientes ahora son virtuales en comparación con una fracción antes del brote.

“Con la situación de COVID-19, tenemos pacientes que están nerviosos por venir, y no queremos pacientes con síntomas que expongan a otros”, dijo Naik.

La administración Trump estuvo actuando para ampliar las opciones de telemedicina incluso antes de la pandemia. En 2019, le permitió a Medicare pagar por primera vez a los médicos un promedio de $14 por una llamada telefónica de cinco minutos para comunicarse con sus pacientes.

Ken Prussner, de 74 años, de Herndon, Virginia, usó la computadora de su casa el lunes 23 para conectarse con su médico de toda la vida.

Prussner tenía una enfermedad gastrointestinal y un poco de fiebre, y su familia quería asegurarse que no tuviera COVID-19. Habló con su médico como si estuviera en el consultorio. Prussner tenía una infección típica del intestino delgado que desaparecería por sí sola en tres o cinco días.

“Fue bastante sencillo”, dijo Prussner, oficial retirado del Servicio Exterior de los Estados Unidos.

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La persona que llamó dijo que era de Medicare. John Ernest no le creyó, dijo “no” y colgó. No dio el número de Medicare de su padre.

Sin embargo, no solo uno, sino 13 aparatos ortopédicos llegaron poco después a la casa de Ernest en el centro de Pensilvania.

Medicare, el programa de seguro de salud federal respaldado por los contribuyentes para los estadounidenses mayores, había pagado más de $4,000 por 10 de los aparatos ortopédicos: uno para la espalda, dos para las rodillas, dos para los brazos, dos ajustadores de amputación (suspension sleeves), un aparato para el tobillo, otro para la muñeca y un estabilizador del talón.

Las órdenes provinieron de cuatro compañías de equipos médicos y fueron recetadas por cuatro profesionales de salud, se requiere una receta para recibir un aparato ortopédico. Pero Ernest dijo que no habló con ningún médico durante la llamada telefónica.

Así es como funcionan los más recientes fraudes a Medicare, dijo Ariel Rabinovic, quien trabaja con el Center for Advocacy for the Rights & Interests of the Elderly de Pensilvania. Rabinovic ayudó a denunciar el caso de fraude de Ernest a las autoridades de Medicare. Dijo que los estafadores reclutan profesionales de salud (médicos, asistentes médicos, enfermeras practicantes) para contactar por teléfono o video chat a personas a las que no conocen, bajo el pretexto de una consulta de telemedicina.

“A veces, los tele-doctores entran en la línea y hacen preguntas muy simples, hasta tontas, como ‘¿Tienes algún dolor?’”, explicó Rabinovic. “Pero muchas veces no hay contacto entre el médico y el paciente antes de que se coloque el aparato ortopédico. Y en casi todos los casos, la persona que receta los aparatos ortopédicos es alguien que los beneficiarios de Medicare no conocen”.

Si bien las recetas de equipos médicos duraderos, como aparatos ortopédicos o sillas de ruedas, han sido una constante en las redes de fraude a Medicare, la manipulación de la telemedicina es relativamente nueva. La práctica parece estar aumentando .

“Esto ha puesto las estafas de telemedicina en el radar de Medicare con urgencia creciente”, dijo James Quiggle, director de comunicaciones de la Coalition Against Insurance Fraud.

Durante el año pasado, la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Justicia y, en algunos casos, el FBI, desbarataron al menos cinco redes de fraude de atención médica que involucraban telemedicina. Por lo general, en estos esquemas, los estafadores utilizan compañías de telemedicina falsas para ampliar sus operaciones de manera rápida y económica; pueden tener un par de médicos que escriben remotamente una gran cantidad de recetas.

Generalmente, los médicos que trabajan para estos equipos no realizan consultas médicas, sino que escriben recetas sin hablar con los pacientes, como en el caso de Ernest. Por supuesto, la telemedicina no está diseñada para funcionar de esa manera.

En abril de 2019, el Departamento de Justicia anunció que investigadores habían interrumpido lo que llamaron . La Operación Brace Yourself desbarató una red internacional que supuestamente defraudó a Medicare por más de $1.2 mil millones al usar médicos de telemedicina para recetar muñequeras, rodilleras y cabestrillos innecesarios a los beneficiarios.

El Departamento de Justicia acusó a 24 personas, incluidos tres médicos y los ejecutivos corporativos de cinco compañías de telemedicina.

Según documentos de la corte federal, Willie McNeal de Spring Hill, Florida, era dueño de dos de las “supuestas” compañías de telemedicina: Integrated Support Plus y WebDoctors Plus.

Los investigadores federales alegan que, a través de Integrated Support Plus, McNeal contrató y pagó a un médico de Nueva Jersey, Joseph DeCorso, para que le escribiera las recetas de aparatos ortopédicos. DeCorso recientemente de un cargo de conspiración para cometer fraude a la atención médica.

DeCorso admitió haber escrito órdenes de aparatos ortopédicos médicamente innecesarios para compañías de telemedicina sin hablar con los beneficiarios ni realizar exámenes físicos. También admitió que su conducta resultó en una pérdida de $13 millones para Medicare. Ha acordado pagar más de $7 millones en restitución al gobierno federal.

McNeal obtuvo la información de los beneficiarios de Medicare para que DeCorso escribiera las recetas de las compañías de telemercadeo, según la acusación. Las autoridades alegan que luego, McNeal envió las recetas a las mismas compañías de telemercadeo a cambio de pagos descritos como pagos a facilitadores y sobornos.

Los investigadores federales alegan que estas compañías de telemercadeo vendieron las recetas a las compañías de equipos médicos duraderos, quienes a su vez facturaron a Medicare por los aparatos ortopédicos.

El abogado de McNeal dijo que no podía discutir el caso de su cliente porque está pendiente. El abogado de DeCorso no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Los fiscales alegan que el dinero obtenido del plan estaba oculto a través de corporaciones internacionales y se usaba para comprar inmuebles de lujo, automóviles exóticos y yates.

Es claramente un negocio rentable. Los contribuyentes son los que en última instancia pagan el fraude a Medicare, lo que muchas veces conduce a primas de seguros de salud y costos de bolsillo más altos.

El gasto de Medicare en aparatos para la espalda, rodilla y tobillo resaltados en las aumentó en más de $200 millones de 2013 a 2017, según un análisis de los datos de Medicare realizado por Kaiser Health News. Si bien el número de beneficiarios de Medicare que pagan tarifa por servicio aumentó ligeramente, en un 5%, de 2013 a 2017, el gasto en los tres tipos de aparatos ortopédicos aumentó en un 51% durante ese mismo período.

En sobre la Operación Brace Yourself, Brian Benczkowski, fiscal general adjunto de la División Criminal del Departamento de Justicia, calificó el esquema de Medicare como “un fraude expansivo y sofisticado para explotar la tecnología de telemedicina destinada a pacientes que de otro modo no podrían acceder a la atención médica”.

Nathaniel Lacktman, abogado que representa a empresas y organizaciones de telemedicina, se apresuró a señalar que la industria no reconoce a los estafadores involucrados en estos esquemas como negocios legítimos.

“En realidad, éstas son empresas de marketing online muy incompletas, que participan en estos esquemas de facturación como si fueran de telemedicina,” dijo Lacktman, que trabaja en la oficina de Tampa del bufete de abogados Foley y Lardner. “Pero, de hecho, son empresas de las que nunca hemos oído hablar”.

Todo esto surge en un momento en el que Medicare y Medicare Advantage , aunque el sector privado ha sido lento en adoptarlos, dijo Laura Laemmle-Weidenfeld, abogada de asistencia sanitaria en el bufete de abogados Jones Day.

“Odiaría que Medicare se retrase aún más con la telesalud”, dijo Laemmle-Weidenfeld, quien trabajó anteriormente en la Sección de Fraudes de la División Civil del Departamento de Justicia. “La gran mayoría de los proveedores de telesalud son legítimos, pero como con cualquier cosa, hay algunas manzanas podridas”, dijo.

Incluso con los recientes golpes federales, las estafas continúan.

Travis Trumitch, que trabaja para AgeOptions, una organización sin fines de lucro de Illinois que ayuda a denunciar fraudes al Medicare en el estado, dijo que recibió tres mensajes de voz en un fin de semana reciente sobre sospechas de tres estafas equipos médicos duraderos.

John Ernest dijo que todavía recibe llamadas todos los días de personas que dicen que trabajan para Medicare y solicitan la información de Dean Ernest, aunque su padre murió en abril.

Pero Ernest no puede cambiar su número de teléfono porque es la línea principal asociada con su negocio de pintura.

“Realmente me vuelve loco”, dijo Ernest. “¿A cuántas personas están estafando?”.

La editora de datos Elizabeth Lucas colaboró con esta historia.

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Un poste naranja y una señal de “¡Atención!” al costado de una carretera marcan el lugar donde está enterrado un cable de fibra óptica.

“Tienen necesidades de atención médica, pero carecen de las habilidades digitales necesarias”, dijo Waiters, quien trabaja como navegadora digital para una organización sin fines de lucro de Alabama. Su trabajo ha consistido en regalar computadoras y tabletas, a la vez que imparte clases sobre cómo usar internet para el trabajo y necesidades personales, como el banco y la salud. “Es como un espacio extraño”.

Esas historias ahora tienen un sabor agridulce.

Wakers forma parte de una red de navegadores digitales en todo el país, cuyo trabajo para acercar a otros al mundo digital se financió, en parte, a través de un programa federal de $2.750 millones que canceló abruptamente su financiación esta primavera.

La suspensión se produjo después de que el presidente Donald Trump publicara en su plataforma que la Ley de Equidad Digital era inconstitucional y prometiera “¡no más ayudas a la conciencia pública basadas en la raza!”.

La ley detalla exactamente el dinero, incluyendo hogares de bajos ingresos, residentes mayores, algunas personas en cárceles, estadounidenses de zonas rurales, veteranos y miembros de minorías raciales o étnicas.

Políticos, investigadores, bibliotecarios y defensores afirmaron que la desfinanciación del programa, junto con otros cambios en las iniciativas federales de banda ancha, pone en peligro los esfuerzos para ayudar a los residentes rurales y desfavorecidos a participar en la economía moderna y llevar una vida más saludable.

“Se podían ver vidas cambiando”, dijo Sam Helmick, presidente de la Asociación Americana de Bibliotecas, recordando cómo ayudaron a abuelos en Iowa a consultar recetas médicas en línea o a trabajadores despedidos de fábricas a llenar solicitudes de empleo.

La Ley de Equidad Digital forma parte de la amplia ley de infraestructura de 2021, que incluyó $65.000 millones para construir infraestructura de internet de alta velocidad y conectar a millones de personas sin acceso a internet.

Este año, el Congreso impulsó una vez más un enfoque moderno para ayudar a los estadounidenses, exigiendo a los líderes estatales que priorizaran las tecnologías nuevas y emergentes a través de su Programa de Transformación de la Salud Rural, de $50.000 millones.

Un análisis de ���ϳԹ��� News reveló que casi 3 millones de personas a lo largo del país viven en zonas con escasez de profesionales médicos y donde los servicios modernos de telesalud suelen ser inaccesibles debido a las malas conexiones a internet.

El análisis reveló que en unos 200 condados, principalmente rurales, donde persisten las zonas sin cobertura, los residentes viven con mayor riesgo de enfermedad y mueren antes, en promedio, que las personas del resto del país. El acceso a internet de alta velocidad se encuentra entre una serie de factores sociales, como la alimentación y una vivienda segura, que ayudan a las personas a llevar una vida más saludable.

“Internet proporciona esta capa adicional de resiliencia”, afirmó Christina Filipovic, quien dirige la investigación de una iniciativa del Institute for Business in the Global Context de la Universidad de Tufts. , el grupo de investigación descubrió en 2022 que el acceso a internet de alta velocidad se correlacionaba con una menor mortalidad por covid-19, especialmente en áreas metropolitanas.

Durante la pandemia de covid, los legisladores federales lanzaron un programa de subsidios financiado por la ley de infraestructura. Esta ayuda, denominada Programa de Conectividad Asequible, buscaba conectar a más personas con sus trabajos, escuelas y médicos. En 2024, el Congreso no renovó la financiación del programa de subsidios, que había inscrito a unos 23 millones de hogares de bajos ingresos.

Este año, el secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, renovó y retrasó la iniciativa de construcción de la ley de infraestructura —conocida como Programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha (BEAD)— tras anunciar planes para reducir las cargas regulatorias. Más de 40 estados y territorios han presentado propuestas finales para extender internet de alta velocidad a zonas desatendidas bajo las nuevas directrices de la administración, según un panel del .

En mayo, la financiación de la Ley de Equidad Digital se canceló pocos días después de la publicación de Trump en Truth Social. Si bien muchos estados recibieron fondos para planificar sus programas en 2022, la siguiente ronda de financiación, destinada a que los estados y las agencias implementaran los planes, se había otorgado en gran medida, pero no distribuido.

En cambio, los reguladores federales, incluida la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTI), la agencia federal que supervisa la implementación de la Ley de Equidad Digital, que las subvenciones serían canceladas.

Se crearon y administraron con “preferencias raciales inconstitucionales”, según la carta.

En Phoenix, Arizona, las autoridades se enteraron en enero de que la ciudad recibiría $11,8 millones para aumentar el acceso a internet y enseñar alfabetización digital, pero recibieron un correo electrónico el 20 de mayo indicando que todas las subvenciones, “excepto las destinadas a Entidades Nativas”, habían sido canceladas.

“Es una pena”, declaró la alcaldesa de Phoenix, la demócrata Kate Gallego. El dinero, afirmó, habría ayudado a 37.000 residentes a obtener acceso a internet.

En julio, los líderes demócratas de Georgia a Lutnick y al entonces administrador interino de la NTIA, Adam Cassady, reclamando la restitución de los fondos, señalando que el recorte federal ignora la intención del Congreso y vulnera la confianza pública.

La creadora de la ley, la senadora Patty Murray (demócrata por Washington), declaró durante en línea en mayo que los gobernadores republicanos de 2024 apoyaron la ley y su financiación cuando cada estado promocionó la finalización de sus planes de equidad digital requeridos y solicitó recursos.

“No puedo creer que no haya gobernadores republicanos que se unan a nosotros para luchar contra esto”, declaró Murray, y agregó que “la otra vía es a través de los tribunales”.

Los 50 estados desarrollaron planes de equidad digital luego de meses de grupos focales, encuestas y períodos de consulta pública. La directora de Equidad Digital de la NTIA, Angela Thi Bennett, durante una entrevista en agosto de 2024 con ���ϳԹ��� News, afirmó que la “participación comunitaria deliberada” de los líderes federales y estatales para brindar banda ancha a las comunidades desatendidas fue “la mayor demostración de democracia participativa que nuestro país haya visto jamás”.

No fue posible contactar con Thi Bennett para que comentara sobre este artículo. El voceru de la NTIA, Stephen Yusko, afirmó que la agencia “no podrá atender” una solicitud de entrevista con Thi Bennett y no respondió a las preguntas para este artículo.

Caroline Stratton, directora de investigación del Instituto Benton para la Banda Ancha y la Sociedad, afirmó que la financiación de la ley permitió a los estados dotar de personal a sus oficinas; identificar programas de internet de alta velocidad existentes, incluyendo los que operan en otras agencias estatales; y crear planes para subsanar las deficiencias.

“Esto motivó a la gente a investigar”, explicó Stratton, para ver si las agencias del estado ya estaban trabajando en planes de mejora de la salud y para preguntarse si el trabajo en banda ancha podría contribuir y “ayudar activamente a mejorar la situación”.

Las solicitudes de subvenciones estatales incluían objetivos para . En Mississippi, el en una iniciativa para mejorar la salud de la universidad estatal y otra agencia, explicó Stratton.

Si bien los estados debían crear programas que ayudaran a poblaciones específicas cubiertas, algunos modificaron el lenguaje o agregaron subcategorías para incluir a otras poblaciones. El incluía a inmigrantes y a personas sin hogar.

“En todos los estados, hay una pérdida”, afirmó Angela Siefer, directora ejecutiva de la Alianza Nacional para la Inclusión Digital. La organización sin fines de lucro, que recibió para colaborar con organizaciones de todo el país, pero no recibió fondos, presentó una demanda el 7 de octubre para obligar a Trump y al gobierno a distribuir el dinero.

“La brecha digital no ha terminado”, declaró Siefer.

La subvención de la organización se había planificado para apoyar a los navegadores digitales en 11 estados y territorios, incluyendo a Waiters. Su empleador, la organización sin fines de lucro Community Service Programs of West Alabama, esperaba recibir una subvención de $1,4 millones.

En los últimos dos años, Waiters dedicó horas a recorrer las carreteras rurales de Alabama para llegar a los residentes. Ha distribuido 648 dispositivos (computadoras portátiles, tabletas y tarjetas SIM) y ha ayudado a cientos de clientes mediante 117 clases de habilidades digitales de dos horas en bibliotecas, centros para personas mayores y programas de desarrollo laboral en Tuscaloosa, Alabama, y sus alrededores.

Personas de “todas las razas, edades y niveles económicos” que no “encajaban en nuestra típica categoría minoritaria” recibieron ayuda gracias a su trabajo, afirmó Waiters. Dijo que Trump y su administración deberían saber “cómo se ve realmente la situación para la gente a la que sirvo”.

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Las sillas especiales, los equipos quirúrgicos y la iluminación de la clínica de Missouri —equipo costoso y en perfectas condiciones— todavía podían ser útiles en otros centros de salud administrados por la misma filial, Planned Parenthood Great Plains, en sus otros tres estados.

Gran parte del equipo viajó a Oklahoma, donde la organización estaba en proceso de expansión, según explicó la directora ejecutiva, Emily Wales.

Cuando, unos años más tarde, Oklahoma prohibió el aborto, llegó el momento de reubicar de nuevo esos equipos. Es probable que una parte terminara en Kansas, reflexiona Wales, porque allí la organización había abierto dos nuevas clínicas en poco más de dos años. El acceso al aborto está protegido en la Constitución del estado y la demanda ha aumentado muchísimo.

Las clínicas de Kansas atienden regularmente a pacientes provenientes de Texas, Misuri, Oklahoma, Arkansas e incluso Luisiana, ya que, para muchas personas del sur de Estados Unidos, Kansas es ahora el estado más cercano donde pueden obtener un aborto legal.

Al igual que los equipos que debieron ser trasladados de estado en estado, también las pacientes que necesitan interrumpir un embarazo viajan por todo Estados Unidos para sortear el mosaico de leyes que prohibieron el aborto a partir de la sentencia de la Corte Suprema en el caso Dobbs contra Jackson Women’s Health Organization.

El fallo de la Corte dejó en manos de los estados las políticas sobre el aborto. Desde entonces, promulgaron prohibiciones a la práctica que contemplan unas pocas excepciones, mientras que .

Por el contrario, desde 2020, los estados que no adoptaron prohibiciones han visto en los abortos asistidos por médicos, según el , una organización nacional sin fines de lucro que apoya el derecho al aborto.

Este instituto informa que, en 2023, más de 170,000 personas viajaron fuera de su estado para realizar el procedimiento.

El aumento en el número de abortos no se atribuye únicamente a los desplazamientos de un estado a otro. También influyó la expansión de la telesalud, que ha permitido realizar abortos farmacológicos sin que sea necesario viajar. Esto ha favorecido el aumento de los abortos autogestionados, especialmente aquellos en los que se utiliza el medicamento mifepristona.

, analista de datos del Instituto Guttmacher, destacó que el aumento en los índices de abortos en los últimos años se explica por personas que viven en estados donde no hay prohibiciones absolutas. Este fenómeno se dio a medida que se expandieron los recursos disponibles y se facilitó el acceso.

 “Esto refleja, en muchos sentidos, que el acceso al aborto tampoco era perfecto antes del fallo Dobbs”, afirmó Maddow-Zimet. “Había muchos obstáculos para recibir la atención, y uno de los mayores obstáculos era su costo”.

El año pasado, el número estimado de abortos realizados en el país superó el millón, la cifra más alta en una década, según el instituto.

De todos modos, los opositores al aborto celebraron una reducción significativa del procedimiento en los 14 estados que tienen  prohibiciones casi totales.

“Es alentador que los estados pro-vida continúen mostrando descensos masivos en la práctica del aborto, con una caída de más de procedimientos desde el fallo Dobbs”, escribió en un comunicado Kelsey Pritchard, vocera de .

Las organizaciones que trabajan en los estados donde el aborto sigue siendo legal perciben casi de inmediato las repercusiones de cada nueva prohibición. Por ejemplo, una filial de Planned Parenthood que tiene una clínica en el sur de Illinois, informó que hubo un aumento de aproximadamente el 10% en el volumen de llamadas en mayo, durante las dos semanas posteriores a la promulgación de la .

, un fondo con sede en Illinois que proporciona asistencia financiera y otro tipo de colaboración a personas que necesitan practicarse un aborto, experimentó una situación similar el día en que se anunció el fallo Dobbs, en junio de 2022.

“Nuestra línea telefónica estaba desbordada”, afirmó Alison Dreith, directora de alianzas estratégicas de esa organización.

Las personas que llamaban no sabían qué significaba exactamente el fallo de la Corte Suprema ni tampoco cómo afectaba sus posibilidades de interrumpir el embarazo, explicó Dreith. Ni siquiera entendían si se iban a mantener las citas que ya tenían programadas.

Midwest Access Coalition ayuda a las personas a viajar para acceder a abortos en 12 estados del Medio Oeste, cuatro de los cuales ahora tienen prohibiciones totales que contemplan muy pocas excepciones.

En 2021, Midwest Access Coalition ayudó a unas 800 personas. El año siguiente, el número subió a 1.620 y en 2023 llegó a 1.795. Parte de ese aumento puede atribuirse al crecimiento natural de la organización, que existe solo desde hace alrededor de una década, argumentó Dreith. Pero también es un testimonio de la calidad de su trabajo.

Esta entidad cubre cualquier medio de transporte que sea necesario para llevar a las pacientes hasta las clínicas. Esto incluye una colaboración con otra organización sin fines de lucro en Illinois, que cuenta con pilotos voluntarios dispuestos a a través de las fronteras estatales para que puedan tener un aborto.

“También reservamos y pagamos habitaciones de hotel”, dijo Dreith. “Y damos dinero en efectivo para los gastos de alimentación y para cuidado infantil”, agregó.

La National Network of Abortion Funds, una coalición de grupos que ofrecen asistencia logística y financiera a las personas que quieren tener un aborto, informó que las donaciones aumentaron después del fallo Dobbs.

Los miembros de esta red registraron un en las solicitudes de ayuda en 2023, el año posterior al fallo. En ese período pudieron ayudar económicamente a 102.855 pacientes, que residían tanto en el propio estado como en otros lugares. Sin embargo, desde entonces se ha producido un “asombroso descenso” de las donaciones.

El aumento en la conciencia sobre las opciones para abortar, impulsado por la catarata de noticias sobre el tema desde la decisión en el caso Dobbs, puede haber contribuido al aumento general en los abortos, opinó Maddow-Zimet.

Ambas partes esperan la próxima ronda de resoluciones políticas sobre el aborto, que los votantes decidirán en noviembre. Las iniciativas electorales en por lo menos una decena de estados podrían , ampliando el acceso, incluso en dos estados que hoy tienen prohibiciones integrales.

“Se perderán vidas con la eliminación de las leyes que protegen anualmente a más de 52.000 niños no nacidos”, escribió Pritchard, de Susan B. Anthony Pro-Life America, citando un análisis en del grupo.

Mientras tanto, Wales dijo que sus clínicas en Kansas no tienen suficientes turnos para atender a todas las personas que se acercan para solicitar un aborto.

En los primeros días tras el fallo sobre Dobbs, recordó Wales, sólo el 20% de las personas que llamaron a la clínica pudieron hacer una cita.

La organización ha ampliado y renovado sus instalaciones en todo el estado, incluidas las de Wichita, Overland Park y Kansas City, Kansas. La se inauguró en agosto en Pittsburg, a sólo 30 millas de Oklahoma.

Pero incluso considerando toda la capacidad que han agregado, Wales sostiene que su organización sólo podrá responder a la demanda de la mitad de las personas que solicitan ayuda.

“Hemos hecho todo lo que pudimos para aumentar nuestra capacidad de atención”, explicó Wales. “Pero aun así resulta insuficiente porque no ha sido posible reemplazar los recursos de muchos estados que prestaban atención a sus comunidades y han dejado de hacerlo”, concluyó.

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En anuncios de Google, Facebook y otros medios, los sitios web de telemedicina sobre testosterona pueden prometer una solución rápida para la “lentitud” y la libido baja en los hombres. Pero los médicos dicen que no hay pruebas de su eficacia, y que es más probable que las causas del decaimiento masculino para el que se promociona la testosterona como solución sean las afecciones crónicas, una dieta inadecuada o un estilo de vida sedentario.

De hecho, los médicos piden , y la FDA recomienda que todos los suplementos de testosterona lleven la advertencia de que pueden aumentar el riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.

Existen razones médicas válidas para tratar a algunos hombres con testosterona. La hormona existe como medicamento desde hace décadas, y entre los pacientes actuales se encuentran , algunos transexuales que la utilizan para facilitar la transición física y, en ocasiones, . También ha sido utilizada durante décadas por fisicoculturistas y atletas para .

Sin embargo, los dispensarios en internet pueden exagerar la idea de lo que a veces se denomina “menopausia masculina”, para impulsar las ventas de inyectables potenciadores de la testosterona, muy rentables, ignorando a menudo las directrices de seguridad que deberían impedir el uso de la hormona en hombres sanos. Algunos de los sitios web se dirigen a veteranos militares.

“He visto anuncios en Internet que se pasan de la raya”, afirmó , médico y director académico del Heart, Vascular, and Thoracic Institute de la Clínica Cleveland. “Para el estado de ánimo y la baja energía, recetar testosterona aporta poco o ningún beneficio. Están promoviendo la testosterona para indicaciones que no figuran en la etiqueta”.

Casi todos los sitios web sobre testosterona citan publicado en 2002 por científicos de los New England Research Institutes, que descubrieron que los niveles de testosterona caen un 1% al año en hombres mayores de 40 años. , director del Centro de Medicina Reproductiva y Andrología de la Universidad de Muenster, en Alemania, dijo que los datos que respaldaban la estadística incluían a hombres mayores con una salud deteriorada cuyos niveles disminuían a causa de enfermedades.

“Los hombres sanos no muestran ese descenso”, señaló.

Ese estudio de 2002 dio lugar a una avalancha de anuncios de “baja T” en la televisión estadounidense, anuncios que más tarde fueron , en una que acusaba a la industria farmacéutica de exagerar el fenómeno de la baja T para asustar a los hombres y hacerles comprar medicamentos.

Según , el mercado de suplementos de testosterona se situó en $1,850 millones en 2023.

El diluvio de anuncios “ha alimentado la demanda de un producto en gran parte no cubierto, lo que permite altos márgenes de beneficio”, explicó , director de políticas de salud en el USC Schaeffer Center for Health Policy & Economics e investigador del National Bureau of Economic Research. “El motor principal es la demanda fabricada”.

, profesora de política farmacéutica basada en la evidencia en el Centro Charles Perkins de la Universidad de Sydney, Australia, dijo que el bajo nivel de testosterona debería considerarse realmente como un signo de una enfermedad que necesita tratamiento. Mintzes dijo que la diabetes, las cardiopatías, la hipertensión, la obesidad, la exposición a como los PFAS y el estrés pueden reducir los niveles de testosterona.

Varios de los sitios web analizados por ���ϳԹ��� News se presentan como revistas de noticias y fitness, con anuncios insertados en los artículos que dirigen a los lectores hacia formularios para pedidos de terapia de sustitución de testosterona, abreviada como TRT.

Los precios de la TRT oscilan entre $120 y $135 al mes, sin incluir los análisis de sangre iniciales por correo, que cuestan unos $60. Algunos sitios prometen aumentar la libido y reducir la grasa del estómago.

Por ejemplo, los anuncios de Male Excel en Google dicen que la TRT “mejora el estado de ánimo” y “restaura la vitalidad”. Y su sitio dice que el tratamiento con testosterona proporcionará “definición muscular”, “pérdida de peso”, “impulso explosivo”, “sueño más profundo” y “energía restaurada” por encima de un enlace a una evaluación gratuita en su plataforma de telesalud en línea.

Craig Larsen, director general de la empresa, no respondió a varios intentos de establecer contacto por teléfono y correo electrónico.

Tanto como se encuentran entre los sitios que se dirigen a los veteranos militares. Hone Health incluía un video de un veterano que afirmaba que un hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos le había .

Saad Alam, CEO y cofundador de Hone, afirmó que su empresa es “conservadora” en el mercado. Dijo que Hone receta sólo a los hombres que son hipogonadales y les hace pruebas cada 90 días, a diferencia de otras empresas que operan sitios web de telesalud a las que calificó de “cazadoras de dinero”.

“Estoy de acuerdo en que los pacientes deben ser tratados por sus médicos. Pero el sistema de salud estadounidense no está en condiciones de atender a los hombres que tienen este problema, y algunos endocrinólogos prefieren tratar a pacientes que proporcionan mayores beneficios”, dijo Hone. “Por eso la gente acude a nosotros”.

Una forma popular de TRT es el cipionato de testosterona inyectable. Según la base de datos de precios de venta de Medicare, cuesta $0,027 por miligramo. Los proveedores en internet que venden el fármaco directamente a los consumidores en viales de 200 mg/mL por un precio medio de $129 al mes están cobrando el equivalente a $1,55 por miligramo, un margen de beneficio de más de 50 veces el precio promedio de Medicare.

Según , los sitios web de telesalud de TRT crean una forma de eludir a los médicos que se niegan a recetar la hormona. En ese estudio, , urólogo del Memorial Healthcare System de Florida, se hizo pasar por un consumidor. Declaró tener un nivel de testosterona por encima de lo normal y manifestó su deseo de formar una familia, a pesar de que este tipo de terapia puede frenar la producción de esperma. Sin embargo, seis de las siete clínicas online de TRT le recetaron testosterona a través de un profesional médico.

“Y eso es preocupante”, afirmó Dubin. “La telemedicina ayuda a los hombres con hipogonadismo que podrían sentirse demasiado avergonzados para hablar de disfunción eréctil. Pero tenemos que hacer un mejor trabajo para entender lo que es una atención apropiada”.

Aun así, aunque la FDA no permite la comercialización off-label (la práctica de recetar medicamentos para un uso distinto par el que han sido aprobados), sí permite las recetas off-label.

El uso off-label de reemplazo de testosterona se ha convertido en . Y entre los militares masculinos que recibieron TRT en 2017, menos de la mitad cumplieron con las pautas de práctica clínica, según un .

Phil Palmer, veterano del Cuerpo de Marines, de 41 años, que vive en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, dijo que paga de su bolsillo los análisis de sangre y las recetas para una forma de testosterona de implante cutáneo y para el , un medicamento que puede ayudar a contrarrestar la infertilidad masculina que es un efecto secundario del .

Palmer explicó que el tratamiento es algo que le atrae tanto a él como a otros veteranos que se enfrentan a las secuelas de haber servido en las fuerzas armadas.

“El entorno en el que servimos y los niveles de estrés tienen mucho que ver”, afirmó Palmer. “Estuvimos expuestos a pozos de quema tóxicos. El ejército no te enseña a comer bien: comíamos mucha comida procesada”.

En el ámbito médico, la TRT puede acelerar la recuperación de los soldados que tienen problemas de densidad ósea o lesiones de la médula espinal, indicó , profesor de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. Pero, agregó, “para los hombres en el rango normal de T, el uso de una receta en línea para comprar testosterona para reducir la grasa del estómago puede ser contraproducente”.

Quienes la utilizan también se arriesgan a , porque la TRT puede hacer que el cuerpo deje de producir su propia hormona.

Palmer, que que ayuda a los veteranos a recuperarse a través del ejercicio, la nutrición y la tutoría, dijo que la medicación le ha sido útil, pero insta a sus compañeros veteranos a recibir atención médica en lugar de lo que él llamó sitios web de “bro science” que promocionan la testosterona. (La “bro science” surge cuando los relatos anecdóticos de personas que practican fisicoculturismo en el gimnasio se consideran más creíbles que la investigación científica)

“No se trata de una píldora mágica”, concluyó.

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Impulsado por los planes Medi-Cal del condado —que proporcionan seguro médico a los residentes con bajos ingresos— en colaboración con su Oficina de Educación y el Departamento de Salud Mental, el programa se basa en servicios de teleterapia proporcionados por Hazel Health, una de las empresas que han surgido para hacer frente a la escasez nacional de servicios de salud mental, algo que se agravó durante la pandemia de covid-19.

La teleterapia es uno de los cuatro proyectos del condado de Los Angeles que recibirán en conjunto hasta $83 millones del del estado, uno de los componentes del “plan maestro” del gobernador demócrata para subsanar las deficiencias en el acceso de los jóvenes a los servicios de salud mental.

El contrato de Hazel Health en Los Angeles tiene como meta ayudar a las escuelas sobrecargadas a hacer frente al aumento de la demanda de estos servicios. Promete ser una iniciativa piloto para demostrar tanto la eficacia de la terapia virtual para los alumnos, como la capacidad de educadores y administradores para gestionar eficazmente un programa extenso y delicado en colaboración con una empresa con fines de lucro.

Para algunos educadores y familias los resultados iniciales son prometedores.

Anjelah Salazar, de 10 años, dijo que el especialista de Hazel la ha ayudado a sentirse mucho mejor. La estudiante de quinto grado empezó a sufrir ataques de pánico diarios al cambiar de escuela este año a la primaria Stanton de Glendora.

Su madre, Rosanna Chavira, contó que no sabía qué hacer —aunque es coordinadora clínica de una empresa que trata enfermedades mentales— y le preocupaba no poder pagar un terapeuta que aceptara su seguro. Cuando Chavira supo de Hazel, no lo dudó.

“El hecho de que sea gratis y de que un profesional le enseñe estrategias para sobrellevar distintas situaciones significa mucho”, dijo Chavira. “Ya se notan los resultados”.

Salazar dijo que hasta ahora tuvo cinco citas virtuales con su terapeuta. Una técnica de afrontamiento que aprecia especialmente es un ejercicio de tapping: todas las noches, antes de acostarse, se presiona con el dedo un poquito los ojos, las mejillas, el pecho y las rodillas. Con cada toque, dice: “Soy valiente”.

Christine Crone, madre de Brady, alumno de séptimo grado, afirmó que aún no ha comprobado si las sesiones son eficaces para su hijo, que estudia en Arroyo Seco Junior High en Santa Clarita, pero sí sabe que las disfruta.

“Normalmente le cuesta llegar a tiempo y estar preparado, pero con estas sesiones siempre deja lo que está haciendo y es puntual”, dijo Crone. “Dice que su terapeuta es agradable, divertido y que es fácil hablar con él”.

Jennifer Moya, consejera de salud mental en la escuela primaria Martha Baldwin de Alhambra, una ciudad al este de Los Angeles, dijo que a sus alumnos les gusta la flexibilidad de la teleterapia, que les permite reunirse con los terapeutas en cualquier momento entre las 7 de la mañana y las 7 de la tarde.

“Esta generación de niños ha crecido en la era digital”, señaló Moya, que se encarga de remitir a los alumnos a Hazel en su centro. “Les encanta que esto sea fácil”.

Pablo Isais, consejero de salud mental en la escuela primaria Granada’s Alhambra, dijo que los servicios también pueden ser una solución provisional mientras un estudiante espera una cita en persona, que puede tomar de seis a ocho semanas.

“Ser capaz de comunicarles que hay servicios disponibles a los que pueden acceder en la próxima semana es increíble”, dijo Moya.

Hasta ahora, sólo 607 estudiantes del condado de Los Angeles han participado en las sesiones desde que se ofrecieron por primera vez, en Compton, en diciembre de 2022, explicó Alicia Garoupa, jefa de servicios de bienestar y apoyo de la Oficina de Educación. Ella reconoció algunos problemas iniciales, pero aseguró que Hazel es “otra herramienta en nuestra caja de herramientas”.

El estado confía en las empresas con fines de lucro

La teleterapia desempeña un papel cada vez más importante en las escuelas del país, a medida que educadores y trabajadores sociales se enfrentan a la presión de abordar los crecientes problemas de salud mental. Según , 13 de los 20 distritos escolares más grandes del país, incluido Los Angeles Unified, la han incorporado desde que comenzó la pandemia.

El acuerdo del condado de Los Angeles con Hazel prevé el pago a la empresa de hasta $20 millones hasta finales de 2024. Además, Hazel puede facturar a los seguros de los estudiantes.

La empresa con sede en San Francisco, fundada en 2015, ha recaudado $112,5 millones de inversores y tiene contratos en 15 estados. Entre las empresas que buscan los dólares destinados para la salud mental de los jóvenes están otra startup de San Francisco, Daybreak Health, graduada de la prestigiosa incubadora tecnológica Y Combinator, junto con BeMe, Brightline y Kooth.

California eligió a Brightline y Kooth para una iniciativa estatal de $532 millones, en 2024, sobre servicios virtuales de comportamiento juvenil, otro componente importante del plan maestro de Newsom. Algunos programas estatales y locales se superponen, reconoció Naomi Allen, cofundadora y CEO de Brightline, pero dijo que la oferta de Brightline es más amplia que lo que Hazel hace en las escuelas, con servicios que incluyen desde sesiones de coaching para cuidadores hasta recursos de meditación.

“El estado financia el acceso gratuito a los servicios para todos los niños del estado, lo cual es un programa extraordinariamente ambicioso”, afirmó Allen.

Aún así, quedan muchos interrogantes sobre la eficacia de la teleterapia para estudiantes. Tampoco ha resultado ser una fuente de ingresos segura para las empresas: Brightline despidió la primavera pasada, la segunda ronda de despidos en seis meses.

Complemento, no solución

Chelsy Duffer-Dunbar, que en aquel momento trabajaba para Los Angeles Unified como trabajadora social psiquiátrica, declaró a ���ϳԹ��� News en octubre que aún no había trabajado con Hazel, pero señaló que el condado exige que un miembro del personal permanezca a la vista del estudiante durante sus citas y le ayude si surgen problemas técnicos.

“Le sigue quitando tiempo al personal”, aseguró Duffer-Dunbar. “Mi día ya es muy estresante. No puedo imaginar tener una evaluación por amenaza y otra por suicidio en el trabajo y luego tener que buscar a alguien para que se siente en esta sesión de terapia con el niño o la niña y su iPad”.

Duffer-Dunbar añadió que quiere que el distrito dé prioridad a los terapeutas en persona que trabajan con la comunidad local, especialmente para los niños más pequeños que tienen problemas con la teleterapia.

Duffer-Dunbar ha dejado el distrito por recortes presupuestarios que la obligaban a desempeñar un trabajo más agobiante.

Hazel insistió en que la teleterapia no es una solución para todas las situaciones.

“Es una oportunidad para ampliar el acceso”, apuntó Andrew Post, jefe de innovación de la empresa.

Colaboración entre educación y salud

Fue necesaria una complicada colaboración entre los distritos escolares, las agencias del condado y los dos planes de Medi-Cal, L.A. Care Health Plan y Health Net, para poner en marcha el programa de terapia escolar. Las normas de financiación estatales se diseñaron para ayudar a las entidades a trabajar juntas.

“Este programa nos ha ayudado a acercarnos a los distritos escolares”, comentó Michael Brodsky, director de salud comunitaria de L.A. Care Health Plan. “Si podemos tratar a los niños cuando van a la escuela y derivarlos para que reciban tratamiento mientras están en la escuela, eso es bueno”.

Hazel ofrece principalmente sesiones de terapia individual de corta duración con trabajadores sociales clínicos u otros consejeros, el 40% de los cuales son bilingües. Son los más indicados para prestar apoyo temporal a quienes tienen necesidades leves o moderadas, como los estudiantes que luchan contra el estrés académico o empiezan en una escuela nueva, pero también pueden derivar a pacientes para que reciban atención a largo plazo.

El mayor distrito inscrito en el programa, Los Angeles Unified, cuenta con el 41% de los alumnos del condado, pero no todos los distritos están preparados para dar el salto. Cuatro de cada 10 distritos han optado por no ofrecer los servicios de Hazel, lo que Garoupa atribuye en parte a la preocupación por el intercambio de información sobre los estudiantes.

El contrato con Hazel termina en diciembre de 2024, pero Garoupa dijo que la Oficina de Educación y sus socios tienen la intención de mantener los servicios hasta junio de 2025. Cualquier prórroga posterior dependerá de los resultados.

Sonya Smith, colega de Garoupa, indicó que la Oficina de Educación evaluará la eficacia de Hazel a través de una encuesta anual, informes mensuales de impacto y reuniones semanales.

“El número de estudiantes que utilizan Hazel va a ser, obviamente, una medida clave”, añadió Smith. “La tasa de utilización de Hazel es del 3% al 8%. Evaluaremos si esas cifras se mantienen, si los estudiantes acceden a la atención en el momento oportuno y si alivia la carga del personal escolar y los proveedores comunitarios”.

Esta historia fue producida por ���ϳԹ��� News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la . 

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Pero Olga Lucía Torres tiene 52 años, imparte clases de medicina narrativa (un enfoque médico que utiliza las historias personales de los pacientes en la práctica clínica) en la Universidad de Columbia, en Nueva York, y dijo echar de menos a su médico de cabecera de toda la vida. El doctor estuvo pendiente durante durante dos décadas de sus dolencias, como el lupus y la artritis reumatoide, y se aseguraba de que estuviera al día con las vacunas y las pruebas de detección.

Hace dos años, Torres recibió una carta en la que se le informaba de que se cambiaba a una “consulta boutique” y que le cobraría un anticipo de $10,000 por seguir siendo su paciente.

“Me sentí muy triste y abandonada”, contó Torres. “Era mi médico de cabecera. Pensaba que yo era una prioridad para él”.

Las dos mujeres reflejan una realidad actual: el panorama de la atención primaria está cambiando de una manera que podría modificar el acceso y la calidad de la atención de los pacientes ahora y en las próximas décadas.

Una relación sólida y duradera con un médico de atención primaria —que conozca el historial del paciente y pueda vigilar nuevos problemas— se ha considerado durante mucho tiempo la base de un sistema sanitario de calidad. Pero la inversión en atención primaria en Estados Unidos es inferior a la de otros países de altos ingresos, y el porcentaje de médicos de atención primaria es menor que en la mayoría de sus homólogos europeos.

Se calcula que un tercio de todos los médicos de Estados Unidos son de atención primaria —que incluye médicos de familia, internistas generales y pediatras—, según el Robert Graham Center, una organización de investigación y análisis que estudia la atención primaria. Según el sólo el 12% de los médicos estadounidenses son generalistas, frente al 23% de Alemania y el 45% de los Países Bajos.

Esto significa que a menudo es difícil encontrar un médico y las citas pueden tomar semanas o meses.

“Es un problema que se ha ido cocinando a fuego lento y que ahora empieza a estallar en algunas comunidades en plena ebullición. Es difícil encontrar esa puerta de entrada al sistema sanitario”, afirmó Ann Greiner, presidenta y CEO de , una organización sin fines de lucro.

En la actualidad, el porcentaje de médicos que se incorporan a este campo es menor que el de los que ejercen, lo que sugiere que .

El interés ha disminuido en parte porque, en Estados Unidos, la atención primaria ofrece salarios más bajos que otras especialidades médicas y quirúrgicas.

Algunos médicos que ejercen afirman estar agotados, ya que se enfrentan a engorrosos sistemas de historias clínicas electrónicas y a limitaciones en los horarios de consulta, lo que dificulta conocer al paciente y establecer una relación.

Otros se jubilan o venden sus consultas. Los hospitales, las aseguradoras como Aetna-CVS Health y otras empresas como Amazon están , alejándose así del médico de cabecera al estilo de la serie de los 70 .

Alrededor del 48% de los médicos de atención primaria trabajan actualmente en consultas que no son de su propiedad. Dos tercios de ellos no trabajan para otros médicos, sino para inversores de capital privado u otras entidades corporativas, según datos del , que recopila y publica el Graham Center.

A los pacientes que van a estas consultas no siempre los atiende el mismo médico. De hecho, es posible que no los atienda un médico, sino un paraprofesional —una enfermera o un auxiliar médico, por ejemplo— que trabaje bajo la licencia del médico.

Esta tendencia se aceleró por nuevas leyes estatales, y por cambios en la política de Medicare, que flexibilizan los requisitos para los supervisores médicos y la facturación. Y se espera que estos puestos de trabajo estén entre en el sector de salud.

En general, la demanda de atención primaria aumenta, estimulada en parte por la inscripción récord en los planes de los mercados establecidos por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA). Todos esos nuevos pacientes, combinados con la escasa oferta de médicos, contribuyen a una en el número de personas que declaran tener una fuente habitual de atención, ya sea un médico individual o una clínica o consulta específica.

Los investigadores afirman que esto plantea interrogantes sobre si los pacientes no pueden encontrar un médico de atención primaria, no pueden pagarlo, o simplemente ya no quieren una relación permanente.

“¿Se trata de un acceso deficiente o de problemas con la oferta de proveedores? ¿Refleja una desconexión social?”, se preguntó Christopher Koller, presidente del Milbank Memorial Fund, una fundación cuyos análisis no partidistas se centran en la política de salud estatal.

Para los pacientes, una consecuencia frustrante son los tiempos de espera. Según una realizada por una empresa de contratación de médicos, ahora se tarda una media de 21 días en ver a un médico de medicina familiar, un subgrupo de la atención primaria que incluye a internistas generales y pediatras.

Estos médicos son la primera parada de muchos pacientes para recibir atención médica. Esto va en contra de la tendencia de otros países, donde los pacientes se quejan de esperas de meses o años para procedimientos electivos como las prótesis de cadera, pero suelen tener esperas cortas para las visitas de atención primaria.

Otra complicación: todos estos factores agregan urgencia a la actual preocupación por atraer a nuevos médicos de atención primaria a la especialidad.

Cuando estudiaba medicina, Natalie A. Cameron dice que eligió específicamente la atención primaria porque le gustaba establecer relaciones con los pacientes y porque “me interesan específicamente la prevención y la salud de la mujer, y eso se hace mucho en atención primaria”.

La doctora, de 33 años, es actualmente profesora de medicina en la Universidad Northwestern, donde también atiende a pacientes en una consulta de atención primaria.

Aun así, entiende por qué muchos de sus colegas eligieron otras especialidades. Para algunos, es la diferencia salarial. Para otros, se debe a la reputación de la atención primaria de implicar “muchos cuidados y papeleo y coordinar muchas cuestiones que pueden no ser sólo médicas”, dijo Cameron.

La pregunta del millón es ¿en qué medida influye tener una fuente habitual de atención en los resultados médicos y el costo? ¿Y para qué tipo de pacientes es importante tener una relación estrecha con un médico?.

Aunque los estudios demuestran que muchos jóvenes valoran la comodidad de ir a una clínica de urgencias —especialmente cuando se tarda tanto en ver a un médico de atención primaria—, ¿se resentirá su salud a largo plazo por esa elección?

Muchos pacientes, sobre todo los jóvenes y generalmente sanos, se encogen de hombros ante la nueva normalidad y adoptan alternativas que requieren menos espera. Estas opciones resultan especialmente atractivas para los millennials, que afirman en que la comodidad de una videollamada o una visita a una cadena de clínicas supera a una relación duradera con un médico, sobre todo si tienen que esperar días, semanas o más para una cita tradicional.

“El médico que tengo es un amigo de la familia, pero sin duda preferiría el acceso y la comodidad a una relación”, afirmó Matt Degn, de 24 años, que dice que puede tardar de dos a tres meses en conseguir una cita rutinaria en Salt Lake City, donde vive.

Los pacientes recurren cada vez más a las llamadas “clínicas minoristas”, como las Minute Clinics de CVS, que ofrecen “atención presencial y virtual 7 días a la semana”.

Las más de 1,000 clínicas que CVS Health tiene en sus tiendas de Estados Unidos atendieron a más de 5 millones de personas el año pasado, según declaró por escrito Creagh Milford, médico y vicepresidente de salud minorista de la empresa. Milford citó un estudio reciente realizado por una , según el cual el uso de clínicas minoristas en los últimos cinco años.

Expertos en política sanitaria afirman que más alternativas de rápido acceso puede ser positivo, pero no lo es renunciar a una relación continua con un proveedor habitual, sobre todo a medida que la gente envejece y tiene más probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas u otros problemas médicos.

“Hay muchos datos que demuestran que las comunidades con mucha atención primaria gozan de mejor salud”, afirmó Koller.

Estudios demuestran que las personas que tienen un médico de atención primaria o una consulta habitual tienen más probabilidades de recibir atención preventiva, como pruebas de detección del cáncer o vacunas contra la gripe, y si sufren un infarto.

Los médicos que ven a sus pacientes con regularidad son más capaces de detectar patrones de problemas aparentemente menores que podrían convertirse en un problema de salud grave.

“Qué ocurre cuando uno acude a cuatro médicos distintos en cuatro plataformas por infecciones del tracto urinario (ITU) porque, bueno, son sólo ITUs”, planteó Yalda Jabbarpour, médica de familia que ejerce en Washington, DC y directora del Robert Graham Center for Policy Studies. “Pero en realidad, tienes un cálculo renal grande que te está causando la ITU o tienes algún tipo de inmunodeficiencia como la diabetes que te está causando infecciones frecuentes. Pero nadie te ha hecho la prueba”.

La mayoría de los expertos coinciden en que averiguar cómo coordinar la atención en medio de este panorama cambiante y hacerla más accesible sin menoscabar la calidad —incluso cuando intervienen distintos médicos, ubicaciones, sistemas sanitarios e historias clínicas electrónicas— será tan complejo como las presiones que provocan largas esperas y un menor interés en el mercado actual de la atención primaria.

Y las experiencias a veces llevan a los pacientes a cambiar de opinión.

Hay algo positivo en mantener una relación con tu médico, dijo Agajanian. La paciente de  Chicago se está replanteando su decisión de optar por la comodidad en su atención médica, en lugar de ir a un médico de cabecera o a una clínica específica, tras una lesión laboral el año pasado que le obligó a operarse del hombro.

“A medida que envejezco, aunque sigo siendo joven, tengo todos estos problemas con mi cuerpo, y estaría bien tener a un profesional que conozca mis problemas y con quien hablar”.

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La yema del dedo presionada contra la lente de la cámara de un celular puede medir la frecuencia cardíaca. El micrófono, colocado junto a la cama, puede detectar apnea del sueño. Incluso el altavoz está siendo modificado para monitorear la respiración usando tecnología de sondas.

En lo mejor de este nuevo mundo, los datos se transmiten de forma remota a un profesional médico para comodidad del paciente o, en algunos casos, para ayudar a un médico sin necesidad de usar un hardware costoso.

Pero el uso de teléfonos inteligentes como herramientas de diagnóstico es un trabajo que está en proceso, dicen expertos. Aunque los médicos y sus pacientes han tenido cierto éxito en el mundo real al implementar el teléfono como dispositivo médico, el potencial real todavia es incierto.

Los teléfonos inteligentes contienen sensores capaces de monitorear los signos vitales de un paciente. Pueden ayudar a evaluar a las personas buscando , y realizando controles de bienestar de salud mental, por nombrar algunas aplicaciones incipientes.

Las empresas y los investigadores ansiosos por encontrar aplicaciones médicas están aprovechando las cámaras y los sensores de luz incorporados en los teléfonos modernos; los micrófonos que detectan los movimientos del cuerpo; e incluso los altavoces.

Las aplicaciones usan software de inteligencia artificial (IA) para analizar las imágenes y los sonidos recopilados para crear una conexión fácil entre pacientes y médicos. El potencial de ingresos y la comercialización se evidencian en los más de 350,000 productos de salud digitales disponibles en las tiendas de aplicaciones, según un informe de .

“Es muy difícil colocar dispositivos en el hogar del paciente o en el hospital, pero todo el mundo camina con un teléfono celular con conexión”, dijo el doctor Andrew Gostine, director ejecutivo de la empresa de redes de sensores Artisight.

La mayoría de los estadounidenses tiene un teléfono inteligente, incluido más del 60% de las personas mayores de 65 años, un aumento con respecto a solo el 13% hace una década, según el .

La pandemia de covid-19 también ha impulsado a las personas a sentirse más cómodas con la atención virtual.

Algunos de estos productos han buscado (FDA) para ser comercializados como dispositivos médicos. De esa forma, si los pacientes deben pagar para usar el software, es más probable que las aseguradoras de salud cubran al menos parte del costo.

Otros productos están designados como , ubicados en la misma clasificación clínica que una curita. Pero la forma en que la agencia maneja la IA y los dispositivos médicos basados en el aprendizaje automático aún se están ajustando para .

Garantizar la precisión y la validación clínica es crucial para asegurar la aceptación de los proveedores de atención médica. Y muchas herramientas aún necesitan ajustes, dijo el , profesor de medicina en la Universidad de Washington. Actualmente, Yang está probando la medición sin contacto de la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la saturación de oxígeno obtenida de forma remota a través de imágenes de la cara de un paciente desde la cámara de Zoom.

Juzgar estas nuevas tecnologías es difícil porque se basan en algoritmos creados por aprendizaje automático e inteligencia artificial para recopilar datos, en lugar de las herramientas físicas que se usan normalmente en los hospitales.

Por eso, los investigadores no pueden compararlas con los estándares de la industria médica, explicó Yang. El hecho de no incorporar tales garantías socava los objetivos finales de esta tecnología de mejorar el acceso y los costos porque un médico aún debe verificar los resultados.

“Los falsos positivos y los falsos negativos conducen a más pruebas y más costos para el sistema de atención médica”, dijo.

Las grandes empresas de tecnología como Google han invertido mucho en la investigación de este tipo de tecnología, atendiendo a los médicos y cuidadores en el hogar, así como a los consumidores. Actualmente, en la aplicación Google Fit, los usuarios pueden verificar su frecuencia cardíaca colocando el dedo en la lente de la cámara trasera, o rastrear su frecuencia respiratoria con la cámara frontal.

“Si sacas el sensor del teléfono y de un dispositivo clínico, probablemente son la misma cosa”, dijo Shwetak Patel, director de tecnologías de salud en Google y profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Washington.

La investigación de Google utiliza el aprendizaje automático y la visión por computadora, un campo dentro de la IA basado en información de entradas visuales como videos o imágenes. Entonces, por ejemplo, en lugar de usar un manguito de presión arterial, el algoritmo puede interpretar cambios visuales leves en el cuerpo que sirven como representantes y bioseñales para la presión arterial de un paciente, explicó Patel.

Google también está investigando la efectividad del micrófono incorporado para detectar latidos y soplos cardíacos, y el uso de la cámara para preservar la vista mediante la detección de la enfermedad ocular diabética, según información que .

El gigante tecnológico compró recientemente , una startup de Seattle con una . Utiliza el altavoz de un dispositivo inteligente para hacer rebotar pulsos inaudibles en el cuerpo de un paciente para identificar el movimiento y controlar la respiración.

, con sede en Israel, es otra empresa que utiliza la cámara del teléfono inteligente para calcular los signos vitales. Su software observa la zona alrededor de los ojos, donde la piel es un poco más delgada, y analiza la luz que se refleja en los vasos sanguíneos y regresa a la lente.

La compañía está finalizando en Estados Unidos, y comercializando su aplicación de bienestar directamente a las aseguradoras y otras compañías de salud, dijo su vocera Mona Popilian-Yona.

Las aplicaciones llegan incluso a disciplinas como la optometría y la salud mental:

• Con el micrófono, utiliza la misma tecnología subyacente que Alexa de Amazon para analizar las voces de los pacientes en busca de problemas de salud mental. El software puede integrarse con las citas de telemedicina y permitir que los médicos evalúen la ansiedad y la depresión utilizando una biblioteca de biomarcadores vocales y análisis predictivos, dijo Henry O’Connell, su director ejecutivo.
• ResApp Health, con sede en Australia, obtuvo la el año pasado para su aplicación para iPhone que detecta la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave al escuchar la respiración y los ronquidos. SleepCheckRx, que requiere receta médica, es mínimamente invasivo en comparación con los estudios del sueño que se utilizan actualmente para diagnosticar la apnea, que y requieren una variedad de pruebas.
• La aplicación de Brightlamp es una herramienta de apoyo a la toma de decisiones clínicas para ayudar a controlar las conmociones cerebrales y la rehabilitación de la visión, entre otras cosas. Usando la cámara de un iPad o iPhone, la aplicación móvil mide cómo reaccionan las pupilas a los cambios de luz. A través del análisis de aprendizaje automático, las imágenes brindan a los profesionales datos identificables para evaluar a los pacientes. Brightlamp vende directamente a proveedores de atención médica y se utiliza en más de 230 clínicas. Los médicos pagan una tarifa anual estándar de $400 por cuenta, que actualmente no está cubierta por el seguro. El Departamento de Defensa tiene un ensayo clínico en curso usando Reflex.

En algunos casos, como con la aplicación Reflex, los datos se procesan directamente en el teléfono, en lugar de el cloud, dijo Kurtis Sluss, CEO de Brightlamp. Al procesar todo en el dispositivo, la aplicación evita problemas de privacidad, ya que la transmisión de datos a otro lugar requiere el consentimiento del paciente.

Pero los algoritmos deben entrenarse y probarse mediante la recopilación de grandes cantidades de datos, y ese es un proceso continuo.

Los investigadores, por ejemplo, que algunas aplicaciones de visión artificial, como el control de la frecuencia cardíaca o la presión arterial, pueden ser menos precisas para pieles más oscuras. Se están realizando estudios para encontrar mejores soluciones.

Los pequeños fallos en los algoritmos también pueden producir falsas alarmas y asustar a los pacientes lo suficiente como alejar la posibilidad de adoptarlos masivamente. Por ejemplo, la nueva función de detección de accidentes automovilísticos de Apple, disponible tanto en el último iPhone como en el Apple Watch, se activaba cuando las personas estaban y marcaban automáticamente al 911.

“Todavía no hemos llegado”, dijo Yang. “Ese será el resultado final”.

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En su , KFF (Kaiser Family Foundation) descubrió que muchos empleadores han aumentado los beneficios de salud mental, y otros, para ofrecer apoyo a sus trabajadores en tiempos de incertidumbre.

En este tiempo, la proporción de empleadores que ofrecen seguro médico a sus trabajadores se mantuvo estable, y los aumentos de las primas del seguro médico y los gastos médicos de bolsillo fueron moderados, en línea con el aumento de los salarios. Los deducibles se mantuvieron prácticamente sin cambios con respecto a los dos años anteriores.

“Con la pandemia, no estoy seguro de que los empleadores quisieran hacer grandes cambios en sus planes, porque se interrumpieron muchas otras cosas”, dijo Gary Claxton, vicepresidente senior de KFF y director del Proyecto de Mercados de Seguros de Salud.

Llegar a una fuerza laboral dispersa también es un desafío, ya que las actividades en el lugar, como las ferias de beneficios para empleados, se redujeron o eliminaron.

“Es difícil incluso comunicar los cambios en este momento”, dijo Claxton.

Muchos empleadores informaron que desde que comenzó la pandemia han realizado cambios en sus beneficios de salud mental y adicciones. Casi 1,700 empresas públicas y privadas no federales completaron toda la encuesta.

En empresas con al menos 50 trabajadores, el 39% ha realizado cambios que incluyen:

• 31% aumentó las formas en que los empleados pueden acceder a los servicios de salud mental, como la telemedicina.
• 16% ofreció programas de asistencia a los empleados u otros recursos nuevos para la salud mental.
• 6% amplió el acceso a proveedores de salud mental dentro de la red.
• 4% redujo el costo compartido de estas visitas.
• 3% aumentó la cobertura de los servicios fuera de la red.

Los trabajadores están aprovechando los servicios. El 38% de las empresas más grandes, con 1,000 trabajadores o más, informaron que sus empleados utilizaron más servicios de salud mental en 2021 comparado con el año anterior, mientras que el 12% de las empresas con al menos 50 trabajadores dijeron que sus trabajadores usaron más los servicios de salud mental.

Thundermist Health Center es un centro de salud calificado a nivel federal que sirve a tres comunidades en Rhode Island. El plan de salud del centro ofrece a los empleados una HMO y una organización de proveedores preferidos, y 227 trabajadores están inscritos.

Cuando llegó la pandemia, el plan de salud redujo los copagos para las visitas de salud conductual de $30 a $0.

“Queríamos alentar a las personas que sintieron estrés o preocupación a obtener ayuda”, dijo Cynthia Farrell, vicepresidenta asociada de recursos humanos de Thundermist.

Una vez que termine la pandemia, si el centro de salud agrega un copago nuevamente, no será más de $15, aseguró.

La pandemia también cambió la forma en que muchas empresas manejan sus programas de bienestar. Más de la mitad de los que tenían al menos 50 trabajadores expandieron estos programas durante la pandemia. ¿El cambio más común? Ampliación de los servicios de asesoramiento online, reportado por el 38% de las empresas con 50 a 199 trabajadores y el 58% de las empresas con 200 o más trabajadores.

Otro cambio popular fue expandir o cambiar los programas de bienestar existentes para satisfacer las necesidades de las personas que trabajan desde casa, según informaron el 17% de las empresas más pequeñas y el 34% de las empresas más grandes que realizaron cambios.

Reforzar los servicios de telemedicina fue una forma popular para que los empleadores facilitaran el acceso a los servicios para los trabajadores, los que pueden haber estado trabajando de forma remota o cuyos médicos, incluidos los profesionales de la salud mental, pueden no haber atendido a los pacientes en persona.

En 2021, el 95% de los empleadores ofrecían al menos algunos servicios de atención médica a través de la telemedicina, comparado con el 85% del año pasado. A menudo se trataba de citas por video, pero un número creciente de empresas permitieron visitas de telemedicina por teléfono u otros modos de comunicación, además de ampliar la cantidad de servicios ofrecidos de esta manera y los tipos de proveedores que pueden utilizarlos.

Aproximadamente 155 millones de personas en los Estados Unidos tienen atención médica patrocinada por el empleador. La pandemia no cambió la proporción de empleadores que ofrecían cobertura a sus trabajadores: se ha mantenido en su mayoría estable en 59% durante la última década. El tamaño importa, sin embargo, y aunque el 99% de las empresas con al menos 200 trabajadores ofrecen beneficios de salud, solo el 56% de aquéllas con menos de 50 trabajadores lo hacen.

En 2021, las primas promedio para cobertura familiar y individual aumentaron un 4%, a $22,221 para familias y $7,739 para cobertura individual. Los trabajadores con cobertura familiar contribuyen con $5,969 a su cobertura, en promedio, mientras que aquéllos con cobertura individual pagan un promedio de $1,299.

El cambio anual de la prima estuvo en línea con el crecimiento de los salarios de los trabajadores del 5% y la inflación del 1,9%. Pero durante los últimos 10 años, los aumentos promedio de las primas han superado sustancialmente los aumentos en los salarios y la inflación.

En promedio, los trabajadores pagan el 17% de la prima por cobertura individual y el 28% de la prima por cobertura familiar, en promedio. El empleador paga el resto.

Los deducibles se han mantenido estables en 2021. El deducible promedio para la cobertura individual fue de $1,669, un 68% más durante la década, pero no muy diferente de los dos años anteriores, cuando el deducible fue de $1,644 en 2020 y $1,655 en 2019.

Ahora, el 85% por ciento de los trabajadores tiene un deducible; hace 10 años, el porcentaje era del 74%.

El gasto en atención médica se ha desacelerado durante la pandemia, ya que las personas retrasan o evitan la atención que no es esencial. La mitad de los grandes empleadores con al menos 200 trabajadores informaron que el uso de la atención médica por parte de los trabajadores fue más o menos lo que esperaban en el trimestre más reciente. Pero casi un tercio dijo que el uso ha estado por debajo de las expectativas, y el 18% dijo que estaba por encima, según la encuesta.

En Thundermist Health Center, menos personas buscaron atención médica el año pasado, por lo que el plan de salud autofinanciado, que paga los reclamos de los empleados directamente en lugar de usar el seguro para ese propósito, cayó por debajo de su gasto esperado, dijo Farrell.

Eso resultó ser una buena noticia para los empleados, cuya contribución a su plan no cambió.

“Este fue el primer año en mucho tiempo que no tuvimos que cambiar nuestras tarifas”, dijo Farrell.

La encuesta se realizó entre enero y julio de 2021. Se publicó en la revista y KFF también dio a conocer detalles adicionales en su informe completo.

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“OK, pero nadie las va a usar”, respondió.

El pesimismo de mi hija, una joven adicta a los teléfonos inteligentes, es el reto que enfrentan los tecnólogos de todo el país al tratar de desarrollar e implementar aplicaciones para rastrear en un momento en el que resurge en la mayoría de los estados.

A los que desarrollan aplicaciones, y a los expertos en salud pública que los observan de cerca, les preocupa que si no involucran a suficientes personas, las aplicaciones no lograrán captar un número significativo de infecciones, y de personas en riesgo de infección.

Su éxito depende de un alto nivel de cumplimiento y competencia en salud pública, algo de lo que los Estados Unidos ha carecido durante la crisis de COVID.

“Ni siquiera podemos hacer que la gente use máscaras en este país”, dijo el doctor Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute en San Diego. “¿Cómo vamos a hacer que sean diligentes en el uso de sus teléfonos para ayudar en el rastreo de contactos?”

Las aplicaciones de rastreo, un puñado de las cuales se han puesto a disposición del público en los Estados Unidos, permiten a los teléfonos celulares enviarse señales entre sí cuando están cerca, y si están equipados con la misma aplicación, o una compatible.

Los dispositivos mantienen un registro de todos sus encuentros digitales y, más tarde, alertan a los usuarios cuando alguien con quien estuvieron en proximidad física da positivo para COVID.

Para que una aplicación detenga un brote en una comunidad determinada, el 60% de la población tendría que utilizarla, aunque una tasa de participación menor podría reducir el número de casos y muertes, según reciente. Algunos dicen que una tasa de adopción tan baja como del 10% podría proporcionar beneficios.

En algunos lugares donde se han ofrecido este tipo de aplicaciones, el uso no ha alcanzado ni siquiera ese bajo umbral. En Francia, de la población había activado la aplicación respaldada por el gobierno, , a fines de junio. La aplicación de Italia había atraído a alrededor del 6% de la población.

El porcentaje de residentes que han descargado la aplicación respaldada por Dakota del Norte y del Sur, , está por debajo del 10%.

Una excepción es Alemania, donde más del 14% de la población descargó la en la primera semana después de su lanzamiento.

Las aplicaciones para COVID-19 están generalmente destinadas a complementar el trabajo de los rastreadores de contactos, que hacen un seguimiento de las personas que han dado positivo en las pruebas del virus, preguntándoles dónde han estado y con quién.

Los rastreadores se ponen en contacto con los individuos potencialmente expuestos y les aconsejan qué hacer, como hacerse la prueba o la autocuarentena.

Hasta ahora, en los Estados Unidos el rastreo de contactos, lento y laborioso en en el mejor de los casos, ha sido un fracaso: se ha desplegado un número insuficiente de personas, a veces mal entrenadas, y las personas infectadas a las cuales han contactado

Las perspectivas del rastreo digital no parecen mejores. “Idealmente, debía existir una forma digital de complementar el rastreo de contactos”, explicó Topol. Pero “no hay ningún lugar aún a nivel mundial donde haya pruebas de que esta idea pueda ayudar realmente a la gente”.

Cerca de 20 aplicaciones de rastreo están en uso o en desarrollo en los Estados Unidos.

Un número creciente de desarrolladores de aplicaciones del país apuntan a las agencias de salud estatales porque Google, el fabricante de software para teléfonos móviles Android, y el fabricante de iPhone Apple no permiten que una aplicación utilice su plataforma conjunta sin el respaldo de un estado. La tecnología de Google-Apple, a pesar de su uso muy limitado hasta ahora, es considerada por muchos como la plataforma más prometedora.

Sin embargo, a muchos estados no les interesa tanto la tecnología de Google-Apple, ni del rastreo de contactos digitales en general. En una publicada en junio, sólo tres estados dijeron que se habían comprometido con el modelo de Google-Apple, mientras que 19 de ellos, incluída California, no se comprometieron. Diecisiete estados no tenían planes para ningun sistema de rastreo basado en teléfonos inteligentes. Los 11 restantes no respondieron o no fueron claros en cuanto a sus planes.

En abril, el gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que su oficina estaba trabajando con Apple y Google para hacer que esta tecnología formara parte del plan del estado para salir de la orden de quedarse en casa. Dos meses más tarde, el Estado Dorado parece haberse retractado de la idea.

En su lugar, está capacitando a 20,000 rastreadores de contactos con la esperanza de que se pongan en marcha este mes. El Departamento de Salud Pública del estado dijo a California Healthline, en un correo electrónico, que la mayoría de los rastreos de contacto “se pueden hacer por teléfono, texto, correo electrónico y chat”.

La confianza es importante

Entre los múltiples obstáculos que impiden el uso satisfactorio de las aplicaciones de rastreo digital figura la indiferencia o la hostilidad a las medidas anti-COVID. Algunas personas ni siquiera usan máscaras o desconfían de otros esfuerzos de salud pública.

Además, en la medida en que las personas adopten el rastreo telefónico, podría pasar por alto los posibles brotes entre las poblaciones más afectadas: los adultos mayores y las personas de bajos ingresos, que suelen tener menos acceso a los teléfonos inteligentes.

“Si el uso es alto entre las personas de 20 años y bajo entre las personas mayores y en las residencias, no queremos que los mayores y las residencias pierdan la atención que deberían recibir a través de los esfuerzos de rastreo de contactos”, señaló Greg Nojeim, director del Proyecto de Libertad, Seguridad y Tecnología del en Washington, D.C.

Los desafíos técnológicos no resueltos también podrían obstaculizar la eficacia de las aplicaciones.

Para captar los encuentros cercanos de riesgo entre usuarios, algunas aplicaciones emplean el GPS para rastrear su ubicación. Otras usan Bluetooth, que mide la proximidad de dos teléfonos celulares entre sí sin revelar su paradero.

Ninguno de los dos enfoques es perfecto para medir la distancia, y ambos podrían evaluar incorrectamente una amenaza de COVID para los usuarios. El GPS puede decir si dos personas están en la misma dirección, pero no si están en diferentes pisos de un edificio.

El Bluetooth determina la distancia basándose en la fuerza de la señal de un teléfono. Pero la fuerza de la señal puede distorsionarse si un teléfono está en el bolso o en el bolsillo de alguien, y los objetos metálicos también pueden interferir con ella.

La mayor barrera para la aceptación pública es la cuestión de la privacidad. Los defensores del sistema Google-Apple, que utiliza Bluetooth, dicen que las dos compañías mejoraron las perspectivas de aceptación al abordar preocupaciones fundamentales de privacidad.

Google-Apple no permitirá que las aplicaciones rastreen la ubicación de los usuarios de teléfonos inteligentes y garantiza que todos los contactos rastreados se almacenen en los teléfonos de las personas, y no en una base de datos centralizada que daría a las autoridades de salud pública un mayor acceso a la información.

Esto significa que cada decisión basada en los datos de rastreo depende de los usuarios de los teléfonos inteligentes. Ellos deciden si notifican a otros usuarios de la aplicación si contraen el virus o si siguen el consejo —de ponerse en cuarentena y contactar con las autoridades de salud pública— que acompañaría a una alerta de posible exposición.

El sistema Google-Apple facilita la comunicación entre las aplicaciones que lo utilizan, lo que podría ser especialmente importante en regiones multiestatales —el área metropolitana de Washington, por ejemplo— donde cada estado podría tener una aplicación diferente y la gente suele viajar de un lado a otro de las fronteras estatales.

Pero los desarrolladores de aplicaciones que no utilizan la plataforma Google-Apple tendrán dificultades para sincronizarse con ella, especialmente si sus aplicaciones rastrean lugares o utilizan un servidor centralizado.

Entre ellas se encuentran la aplicación Care19 en las Dakotas y Healthy Together, la aplicación de Utah, que utilizan tanto para rastrear ubicaciones. Healthy Together también permite a los funcionarios de salud pública ver los nombres, números de teléfono e historial de ubicación de las personas.

Estos modelos son un anatema para los defensores de la privacidad, lo que podría limitar su uso. De hecho, Dakota del Norte ha anunciado que está planeando una basada en la tecnología de Google-Apple.

Sin embargo, algunos expertos en salud pública advierten que el fuerte enfoque de privacidad de Google-Apple, con exclusión de otros factores importantes, puede limitar el valor de las aplicaciones para hacer frente a la pandemia.

“Apple-Google, al asociarse, ha definido de forma bastante estrecha lo que es aceptable”, indicó Jeffrey Kahn, director del Instituto Berman de Bioética de la Universidad Johns Hopkins. “Si estas cosas van a funcionar como todo el mundo espera, tenemos que tener una discusión más completa y pormenorizada sobre todas las cuestiones importantes”.

Las apps no te alertan en tiempo real necessariamente. Puede ser hasta 2 semanas después. Depende de cuándo la otra persona se entere que ha contraído el virus. Los teléfonos “recuerdan” todos los encuentros de cierta distancia ppor hasta unas dos semanas.

Esta historia de KHN se publicó primero en , un servicio de la .

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“No tenía ganas de entrar en ese agujero negro de bacterias y virus”, dijo Kopacki, de 19 años, de Ringwood, Nueva Jersey.

Entonces, la semana del 16 de marzo, el estudiante de la Universidad de Vermont decidió llamar a Teladoc, una compañía que conecta a pacientes con médicos por teléfono en todo el país. El médico le diagnosticó una infección sinusal y le envió una receta para un antibiótico a su farmacia local.

Con su cobertura de salud de Aetna, que a principios de marzo renunció temporalmente a su copago de $45 por atención virtual, Kopacki pagó de su bolsillo $1.44, que cubrió los costos del medicamento.

“Fue fácil y rápido”, dijo.

Recibir atención médica por teléfono o videoconferencia ha existido durante varias décadas, pero el brote de coronavirus ha llevado a un aumento en el uso de la telemedicina como nunca antes se había visto, según los sistemas de salud y los grupos de proveedores en todo el país.

Millones de estadounidenses buscan atención conectándose electrónicamente con un médico, muchos por primera vez. Los sistemas de salud, las aseguradoras y los grupos de médicos dijeron que esta práctica permite a las personas practicar el distanciamiento social a la vez que reduce la propagación de la enfermedad, y protege a los trabajadores de salud.

Las empresas privadas de tecnología como Teladoc, Doctor On Demand y Amwell, y los grandes sistemas de atención médica, pueden proporcionar un médico directamente a alguien que se contacte con ellos.

Otros pacientes pueden pedir una cita de telemedicina con su médico habitual, que puede utilizar aplicaciones informáticas a través de celulares y computadoras. Todos los tipos de atención primaria y especializada, y los servicios de salud mental se pueden proporcionar a través de la telemedicina.

Muchos hospitales han agregado recientemente servicios de telemedicina para evitar que los pacientes preocupados por el coronavirus colmen sus salas de emergencia.

También estimulados por el objetivo de mantener a los pacientes alejados de las instalaciones médicas abarrotadas, las aseguradoras, del gobierno y privadas han aumentado el pago de las visitas de telemedicina para que estén a la par de las citas en persona.

Antes del brote, las aseguradoras pagaban menos de la mitad de esa cantidad, lo que disuadía a muchos médicos de ofrecer este servicio.

La semana del 16, Medicare habilitó a todos los afiliados usar la telemedicina, una opción que anteriormente solo estaba disponible para personas que viven en áreas remotas, y para chequeos específicos y breves. El gobierno federal también dijo que los médicos podrían ofrecer servicio fuera de sus estados durante la pandemia para tratar a los pacientes de Medicare virtualmente, incluso si no tienen licencia en el estado del paciente.

California, Florida y otros estados también han renunciado a sus requisitos de que un médico tenga licencia en el estado para brindar atención.

La Clínica Cleveland está en camino de registrar más de 60,000 visitas de telemedicina en marzo, según sus autoridades. Antes de marzo, ese sistema de salud, que tiene hospitales en Ohio y Florida, promediaba unas 3,400 visitas virtuales al mes.

Su sistema Express Care Online atiende a pacientes de todo el país las 24 horas del día. Alrededor del 75% de las llamadas ahora provienen de personas preocupadas de haber contraído COVID-19, dijo el doctor Matthew Faiman, director médico del servicio. Al igual que muchos otros sistemas de salud, la atención de urgencia virtual de Cleveland Clinic está de los pacientes durante la pandemia.

“Estamos viendo un aumento significativo en la demanda de pacientes que buscan atención, tanto las personas preocupadas por el virus como los pacientes que están enfermos y que necesitan saber cómo manejar sus síntomas”, explicó Faiman.

La clínica ha contratado más médicos para telesalud desde que se cancelaron las cirugías electivas y menos pacientes van al consultorio.

“La telemedicina ha estado en los bordes del sistema por un tiempo”, dijo el doctor Manish Naik, director de tecnología de información médica de la Clínica Regional de Austin, en Texas. “Y, cuando todo esto termine, muchos médicos y pacientes querrán que la opción de telemedicina permanezca”.

Por supuesto, tales visitas tienen limitaciones, como cuando los médicos necesitan auscultar los pulmones o el corazón de un paciente u ordenar una radiografía para verificar si hay neumonía. Pero Naik dijo que la telemedicina también brinda a los médicos una visión más completa de los pacientes a través de “observación en el hogar” e interacciones que muestran “cosas que nunca antes pudimos ver”.

Antes de marzo, NYU Langone Health en Nueva York tenía alrededor de 50 visitas virtuales por día a través de su plataforma de telemedicina de atención de urgencia. Durante la semana del 23 de marzo, el sistema hospitalario ha promediado alrededor de 900 por día.

Para el 80% de las visitas de telemedicina, la tos es la principal preocupación, seguida por la fiebre, dijo el doctor Paul Testa, jefe de información médica. NYU Langone tiene 170 médicos que atienden a pacientes a través de la telemedicina, en comparación con 35 antes, dijo.

“No estamos recomendando pruebas para todos, pero estamos aconsejando el cuidado personal, la hidratación y el autoaislamiento”, agregó Testa. “El objetivo es crear una opción para estos pacientes en lugar que se apresuren a una urgencia o a una sala de emergencias”.

Si un paciente tiene problemas para respirar, un proveedor de telemedicina de la NYU le indicará que llame a una ambulancia si es necesario o que vaya a la sala de emergencias.

Teladoc tiene un promedio de 15,000 visitas de pacientes por día en los Estados Unidos, 50% más que en febrero. Los tiempos de espera han aumentado de minutos a horas en algunos casos, dijo un vocero.

En la Clínica Regional de Austin, que cuenta con 340 médicos en 28 consultorios, casi la mitad de las visitas de pacientes ahora son virtuales en comparación con una fracción antes del brote.

“Con la situación de COVID-19, tenemos pacientes que están nerviosos por venir, y no queremos pacientes con síntomas que expongan a otros”, dijo Naik.

La administración Trump estuvo actuando para ampliar las opciones de telemedicina incluso antes de la pandemia. En 2019, le permitió a Medicare pagar por primera vez a los médicos un promedio de $14 por una llamada telefónica de cinco minutos para comunicarse con sus pacientes.

Ken Prussner, de 74 años, de Herndon, Virginia, usó la computadora de su casa el lunes 23 para conectarse con su médico de toda la vida.

Prussner tenía una enfermedad gastrointestinal y un poco de fiebre, y su familia quería asegurarse que no tuviera COVID-19. Habló con su médico como si estuviera en el consultorio. Prussner tenía una infección típica del intestino delgado que desaparecería por sí sola en tres o cinco días.

“Fue bastante sencillo”, dijo Prussner, oficial retirado del Servicio Exterior de los Estados Unidos.

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La persona que llamó dijo que era de Medicare. John Ernest no le creyó, dijo “no” y colgó. No dio el número de Medicare de su padre.

Sin embargo, no solo uno, sino 13 aparatos ortopédicos llegaron poco después a la casa de Ernest en el centro de Pensilvania.

Medicare, el programa de seguro de salud federal respaldado por los contribuyentes para los estadounidenses mayores, había pagado más de $4,000 por 10 de los aparatos ortopédicos: uno para la espalda, dos para las rodillas, dos para los brazos, dos ajustadores de amputación (suspension sleeves), un aparato para el tobillo, otro para la muñeca y un estabilizador del talón.

Las órdenes provinieron de cuatro compañías de equipos médicos y fueron recetadas por cuatro profesionales de salud, se requiere una receta para recibir un aparato ortopédico. Pero Ernest dijo que no habló con ningún médico durante la llamada telefónica.

Así es como funcionan los más recientes fraudes a Medicare, dijo Ariel Rabinovic, quien trabaja con el Center for Advocacy for the Rights & Interests of the Elderly de Pensilvania. Rabinovic ayudó a denunciar el caso de fraude de Ernest a las autoridades de Medicare. Dijo que los estafadores reclutan profesionales de salud (médicos, asistentes médicos, enfermeras practicantes) para contactar por teléfono o video chat a personas a las que no conocen, bajo el pretexto de una consulta de telemedicina.

“A veces, los tele-doctores entran en la línea y hacen preguntas muy simples, hasta tontas, como ‘¿Tienes algún dolor?’”, explicó Rabinovic. “Pero muchas veces no hay contacto entre el médico y el paciente antes de que se coloque el aparato ortopédico. Y en casi todos los casos, la persona que receta los aparatos ortopédicos es alguien que los beneficiarios de Medicare no conocen”.

Si bien las recetas de equipos médicos duraderos, como aparatos ortopédicos o sillas de ruedas, han sido una constante en las redes de fraude a Medicare, la manipulación de la telemedicina es relativamente nueva. La práctica parece estar aumentando .

“Esto ha puesto las estafas de telemedicina en el radar de Medicare con urgencia creciente”, dijo James Quiggle, director de comunicaciones de la Coalition Against Insurance Fraud.

Durante el año pasado, la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Justicia y, en algunos casos, el FBI, desbarataron al menos cinco redes de fraude de atención médica que involucraban telemedicina. Por lo general, en estos esquemas, los estafadores utilizan compañías de telemedicina falsas para ampliar sus operaciones de manera rápida y económica; pueden tener un par de médicos que escriben remotamente una gran cantidad de recetas.

Generalmente, los médicos que trabajan para estos equipos no realizan consultas médicas, sino que escriben recetas sin hablar con los pacientes, como en el caso de Ernest. Por supuesto, la telemedicina no está diseñada para funcionar de esa manera.

En abril de 2019, el Departamento de Justicia anunció que investigadores habían interrumpido lo que llamaron . La Operación Brace Yourself desbarató una red internacional que supuestamente defraudó a Medicare por más de $1.2 mil millones al usar médicos de telemedicina para recetar muñequeras, rodilleras y cabestrillos innecesarios a los beneficiarios.

El Departamento de Justicia acusó a 24 personas, incluidos tres médicos y los ejecutivos corporativos de cinco compañías de telemedicina.

Según documentos de la corte federal, Willie McNeal de Spring Hill, Florida, era dueño de dos de las “supuestas” compañías de telemedicina: Integrated Support Plus y WebDoctors Plus.

Los investigadores federales alegan que, a través de Integrated Support Plus, McNeal contrató y pagó a un médico de Nueva Jersey, Joseph DeCorso, para que le escribiera las recetas de aparatos ortopédicos. DeCorso recientemente de un cargo de conspiración para cometer fraude a la atención médica.

DeCorso admitió haber escrito órdenes de aparatos ortopédicos médicamente innecesarios para compañías de telemedicina sin hablar con los beneficiarios ni realizar exámenes físicos. También admitió que su conducta resultó en una pérdida de $13 millones para Medicare. Ha acordado pagar más de $7 millones en restitución al gobierno federal.

McNeal obtuvo la información de los beneficiarios de Medicare para que DeCorso escribiera las recetas de las compañías de telemercadeo, según la acusación. Las autoridades alegan que luego, McNeal envió las recetas a las mismas compañías de telemercadeo a cambio de pagos descritos como pagos a facilitadores y sobornos.

Los investigadores federales alegan que estas compañías de telemercadeo vendieron las recetas a las compañías de equipos médicos duraderos, quienes a su vez facturaron a Medicare por los aparatos ortopédicos.

El abogado de McNeal dijo que no podía discutir el caso de su cliente porque está pendiente. El abogado de DeCorso no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Los fiscales alegan que el dinero obtenido del plan estaba oculto a través de corporaciones internacionales y se usaba para comprar inmuebles de lujo, automóviles exóticos y yates.

Es claramente un negocio rentable. Los contribuyentes son los que en última instancia pagan el fraude a Medicare, lo que muchas veces conduce a primas de seguros de salud y costos de bolsillo más altos.

El gasto de Medicare en aparatos para la espalda, rodilla y tobillo resaltados en las aumentó en más de $200 millones de 2013 a 2017, según un análisis de los datos de Medicare realizado por Kaiser Health News. Si bien el número de beneficiarios de Medicare que pagan tarifa por servicio aumentó ligeramente, en un 5%, de 2013 a 2017, el gasto en los tres tipos de aparatos ortopédicos aumentó en un 51% durante ese mismo período.

En sobre la Operación Brace Yourself, Brian Benczkowski, fiscal general adjunto de la División Criminal del Departamento de Justicia, calificó el esquema de Medicare como “un fraude expansivo y sofisticado para explotar la tecnología de telemedicina destinada a pacientes que de otro modo no podrían acceder a la atención médica”.

Nathaniel Lacktman, abogado que representa a empresas y organizaciones de telemedicina, se apresuró a señalar que la industria no reconoce a los estafadores involucrados en estos esquemas como negocios legítimos.

“En realidad, éstas son empresas de marketing online muy incompletas, que participan en estos esquemas de facturación como si fueran de telemedicina,” dijo Lacktman, que trabaja en la oficina de Tampa del bufete de abogados Foley y Lardner. “Pero, de hecho, son empresas de las que nunca hemos oído hablar”.

Todo esto surge en un momento en el que Medicare y Medicare Advantage , aunque el sector privado ha sido lento en adoptarlos, dijo Laura Laemmle-Weidenfeld, abogada de asistencia sanitaria en el bufete de abogados Jones Day.

“Odiaría que Medicare se retrase aún más con la telesalud”, dijo Laemmle-Weidenfeld, quien trabajó anteriormente en la Sección de Fraudes de la División Civil del Departamento de Justicia. “La gran mayoría de los proveedores de telesalud son legítimos, pero como con cualquier cosa, hay algunas manzanas podridas”, dijo.

Incluso con los recientes golpes federales, las estafas continúan.

Travis Trumitch, que trabaja para AgeOptions, una organización sin fines de lucro de Illinois que ayuda a denunciar fraudes al Medicare en el estado, dijo que recibió tres mensajes de voz en un fin de semana reciente sobre sospechas de tres estafas equipos médicos duraderos.

John Ernest dijo que todavía recibe llamadas todos los días de personas que dicen que trabajan para Medicare y solicitan la información de Dean Ernest, aunque su padre murió en abril.

Pero Ernest no puede cambiar su número de teléfono porque es la línea principal asociada con su negocio de pintura.

“Realmente me vuelve loco”, dijo Ernest. “¿A cuántas personas están estafando?”.

La editora de datos Elizabeth Lucas colaboró con esta historia.

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