Realiza diagnósticos rápidos, sin la presencia de un médico.

Sus clínicas, Tarzana Treatment Centers, son de las primeras en adoptar un sistema de IA que promete expandir drásticamente la detección de retinopatía diabética, la principal causa de ceguera entre adultos en edad laboral y una amenaza para muchos de los cerca de 38 millones de estadounidenses con diabetes.

“Ha sido una bendición para nosotros”, dijo Espinoza, citando los beneficios de un examen rápido y fácil que puede realizarse con poco entrenamiento y que brinda resultados inmediatos.

Y a sus pacientes también les gusta. Joseph Smith, quien tiene diabetes tipo 2, recordó la engorrosa tarea de tomar el autobús hasta el oftalmólogo, dilatar sus pupilas, y luego esperar una semana por los resultados. “Era horrible”, dijo. “Ahora, toma solo unos minutos”.

En medio de todo el revuelo en torno a la inteligencia artificial en la atención médica, la tecnología de exámenes de la vista está surgiendo como uno de los primeros casos de uso probados de diagnósticos basados en IA en un entorno clínico.

Si bien la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha aprobado cientos de , la adopción ha sido lenta mientras los proveedores navegan por el proceso regulatorio, la cobertura del seguro, los obstáculos técnicos, las preocupaciones sobre la equidad y los desafíos de integrarlos en los sistemas de proveedores.

Los exámenes de la vista muestran que la capacidad de la IA para proporcionar resultados inmediatos, así como el ahorro de costos y la conveniencia de no necesitar hacer una cita adicional, pueden tener grandes beneficios tanto para los pacientes como para los proveedores.

De unos 700 exámenes de la vista realizados durante el último año en las clínicas de Espinoza, casi una cuarta parte detectaron retinopatía, y los pacientes fueron remitidos a un especialista para recibir atención adicional.

La se produce cuando el alto nivel de azúcar en la sangre daña los vasos sanguíneos en la retina. Si bien el control de la diabetes de un paciente a menudo puede prevenir esta afección, y existen tratamientos para etapas más avanzadas, los médicos dicen que las evaluaciones regulares son cruciales para detectar los síntomas temprano.

Las tres compañías con exámenes de la vista con IA aprobados por la FDA para retinopatía diabética —Digital Diagnostics, con sede en Coralville, Iowa; Eyenuk, de Woodland Hills, California; y la empresa de software israelí AEYE Health— han vendido sistemas a cientos de consultorios en todo el país.

Unas pocas docenas de compañías han realizado investigaciones en este campo específico, y algunas han obtenido autorización regulatoria en otros países, .

, antes Idx, recibió la aprobación de la FDA para su sistema en 2018, después de décadas de investigación y un ensayo clínico que involucró a 900 pacientes diagnosticados con diabetes. Fue el primer sistema de IA totalmente autónomo en cualquier campo médico, lo que hizo que su aprobación fuera “ en la historia de la medicina”, dijo Aaron Lee, especialista en retina y profesor asociado de la Universidad de Washington.

Al sistema, utilizado por Tarzana Treatment Centers, puede operarlo alguien con un diploma de escuela secundaria y unas horas de entrenamiento, y solo lleva unos minutos generar un diagnóstico, sin dilatación de los ojos la mayoría de las veces, dijo John Bertrand, CEO de Digital Diagnostics. Se puede instalar en cualquier habitación poco iluminada, y los pacientes apoyan su barbilla en un soporte, y miran fijo a la cámara mientras un técnico toma imágenes de cada ojo.

La Asociación Americana de Diabetes (ADA) recomienda que las personas con diabetes tipo 2 se hagan exámenes de la vista cada uno o dos años; sin embargo, solo alrededor del 60% de las personas con diabetes se los realizan cada año, dijo Robert Gabbay, director científico y médico de la ADA.

Las tasas pueden ser para los menores de 21 años con diabetes. En grandes áreas del país, la y oftalmólogos puede dificultar la programación de citas, por las que a veces hay que esperar meses. Además, las barreras de viajar a una cita adicional para dilatar los ojos —lo que significa tomar tiempo libre del trabajo o la escuela, y tener transporte— pueden ser particularmente difíciles para pacientes de bajos ingresos, quienes también tienen .

“El 90% de nuestros pacientes son trabajadores manuales y de fábricas”, dijo Espinoza sobre sus clínicas del sur de California, que atienden principalmente a poblaciones minoritarias. “Si no trabajan, no comen”.

Un posible inconveniente de no tener un médico que realice el examen es que el algoritmo solo busca retinopatía diabética, por lo que podría pasar por alto otras enfermedades de cuidado, como el melanoma coroideo, dijo Lee. También los algoritmos generalmente “pecan de precavidos” y mandan demasiado a los pacientes a ver a especialistas.

Pero esta tecnología ha mostrado un gran beneficio: es tres veces más probable que el paciente haga un seguimiento después de un resultado positivo con el sistema de IA, según realizado por Universidad de Stanford.

Eso se debe a la “proximidad del mensaje”, dijo David Myung, profesor asociado de Oftalmología en el Instituto de Ojos Byers en Stanford. Cuando el resultado se entrega de inmediato, en lugar de en semanas o incluso meses, es mucho más probable que el paciente tome acciones.

Myung lanzó el , enfocándose originalmente en telemedicina y luego cambiando a IA en sus clínicas del área de la Bahía.

Ese mismo año, el National Committee for Quality Assurance amplió su estándar  de detección de retinopatía diabética para incluir los sistemas de IA. Myung dijo que llevó alrededor de un año filtrar los sistemas de ciberseguridad y TI del sistema de salud de Stanford para integrar la nueva tecnología.

También se aprendió a tomar fotos de calidad que la IA pueda descifrar, dijo Myung. “Incluso alcanzando nuestro ritmo, siempre hay algo que mejorar”, agregó.

La prueba de IA ha sido reforzada por un código de reembolso de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), que puede ser difícil y llevar mucho tiempo obtener para dispositivos innovadores. Pero los proveedores de atención médica necesitan esa aprobación gubernamental para obtener reembolsos.

En 2021, los CMS establecieron la tasa de pago nacional para exámenes de retinopatía diabética con IA en $45.36: bastante por debajo de la tasa promedio  negociada de manera privada, que es de $127.81, según un estudio reciente del sobre IA.

Cada empresa tiene un modelo de negocio ligeramente diferente, pero en general cobran a los proveedores tarifas de suscripción o licencia por su software. Las compañías no quisieron compartir cuánto cobran por el programa.

Las cámaras y se compran por separado o se alquilan como parte de la suscripción del software.

El mayor cumplimiento de las recomendaciones, junto con las referencias a especialistas, hace que valga la pena, dijo Lindsie Buchholz, líder de informática clínica de Nebraska Medicine, que a mediados de diciembre comenzó a usar el sistema de Eyenuk. “De alguna manera, ayuda a que la cámara se pague por sí sola”, dijo.

Hoy en día, el sistema de Digital Diagnostics se encuentra en alrededor de 600 sitios en todo el país, según la compañía. AEYE Health dijo que a su examen de la vista lo utilizan cientos de proveedores en el país. Eyenuk se negó a compartir detalles sobre su alcance.

La tecnología continúa avanzando, con estudios clínicos para cámaras adicionales —incluyendo un dispositivo portátil que puede examinar a los pacientes fuera de las clínicas— y diagnosticar otras enfermedades oculares, como el glaucoma.

Estas innovaciones ponen a la oftalmología, junto con la radiología, la cardiología y la dermatología, como especialidades en las que la innovación en IA está ocurriendo rápidamente.

“En un futuro cercano va a haber cámaras que se pueden usar en la medicina de calle, y van a ayudar a mucha gente”, dijo Espinoza.

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El consultorio ya había cerrado, pero todo el equipo estaba allí esperándome. Uno de ellos me pinchó los globos oculares con un instrumento punzante para drenar el líquido que se había acumulado. Eso alivió la presión y me devolvió la visión.

Pero era el cuarto pico de presión ocular que amenazaba mi visión en nueve días, y los doctores temían que volviera a suceder durante el fin de semana. Así que me fui a la sala de emergencias, donde pasé la noche conectado a un tubo intravenoso que suministraba un poderoso agente antiinflamatorio.

Más tarde, cuando le contaba esta historia a mis amigos y colegas, algunos de ellos no entendían la importancia de la presión ocular o ni siquiera lo que era. “No sabía que se podía medir la presión sanguínea en los ojos”, me dijeron.

La mayoría de las personas consideran que su visión es de suma importancia. Sin embargo, muchas de ellas saben muy poco sobre las enfermedades oculares más graves.

En un publicado en JAMA Ophthalmology, basado en una encuesta nacional en línea, casi la mitad de los encuestados dijeron que temían perder la vista más que la memoria, el habla, el oído o sus extremidades. Sin embargo, muchos “no tenían conciencia de enfermedades oculares importantes”, según el estudio.

Un estudio publicado este mes, realizado por Wakefield Research para las organizaciones sin fines de lucro y , reveló que una cuarta parte de los adultos con mayor riesgo de desarrollar enfermedades de la retina, como degeneración macular y retinopatía diabética, atrasaron la búsqueda de atención médica para sus problemas de visión.

“Se hace mucho menos énfasis en la salud ocular que en la salud general”, afirma Rohit Varma, director fundador del de Hollywood Presbyterian Medical Center.

Varma dice que, debido a que muchas veces las enfermedades de los ojos no causan dolor y avanzan lentamente, “la gente se acostumbra, y a medida que envejece empieza a pensar, ‘esto es una parte normal del envejecimiento'”. Pero si sintiera un dolor intenso, agrega, la misma persona buscaría atención médica.

Pero para muchos no es fácil tener un examen de la vista o recibir tratamiento. Millones no tienen seguro de salud, otros no pueden pagar su parte del costo, o viven en comunidades donde no hay muchos oftalmólogos.

“El hecho de que la gente sepa que necesita atención médica no significa que pueda pagarla o que tenga acceso a ella”, dice Jeff Todd, director y presidente de Prevent Blindness.

Otro reto que refleja la brecha entre la atención oftalmológica y la atención de salud general es que el seguro médico suele cubrir solo el cuidado de ojos para diagnosticar o tratar enfermedades, excepto en el caso de los niños.

Muchos planes de salud cubren los exámenes de visión de rutina, pero estos generalmente no incluyen el tipo de examen que se utiliza para recetar anteojos y lentes de contacto. Tampoco suelen cubrir el costo de los lentes. En algunos casos se necesita un seguro de visión aparte para estos servicios; consulta con tu plan de salud para saber qué cubre.

Desde que me diagnosticaron glaucoma hace 15 años, he tenido más controles de presión ocular, exámenes de visión, recetas de gotas para los ojos y cirugías láser de los que puedo recordar. Yo no debería subestimar la importancia de mi vista. Y sin embargo, cuando mis ojos se llenaron de esa niebla que empañaba mi visión en marzo pasado, me sentí extrañamente optimista.

Resultó que esos picos de presión en serie habían sido provocados por una reacción adversa a las gotas a base de esteroides que me recetaron tras una operación de cataratas. Mi oftalmólogo me dijo más tarde que había estado “a pocas horas” de perder la vista.

Espero que mi experiencia de estar cerca de la ceguera inspire a la gente a ser más consciente de sus ojos.

Los anteojos o los lentes de contacto pueden marcar una gran diferencia en la calidad de vida de una persona al corregir los , que afectan a 150 millones de estadounidenses. Pero no hay que ignorar el riesgo de los trastornos oculares mucho más graves, que pueden sorprendernos. En muchos casos se pueden controlar, si se detectan a tiempo.

El glaucoma, que afecta a unas en Estados Unidos, ataca primero la visión periférica y puede causar daños irreversibles en el nervio óptico. Es hereditario y es en las personas afroamericanas que en la población general.

Casi en este país tienen retinopatía diabética, una complicación de la diabetes que ocurre cuando se dañan los vasos sanguíneos de la retina. Y unas de 40 años o más tienen degeneración macular, una enfermedad de la retina asociada con el envejecimiento que, con el tiempo, disminuye la visión central.

Las cataratas causan opacidad en el cristalino, la lente natural del ojo. A medida que las personas envejecen, es muy común que las desarrollen: la las tienen. Las cataratas pueden causar ceguera, pero se tratan con cirugía.

Si tienes más de 40 años y no te has realizado un examen ocular completo en un tiempo, o nunca, pónlo en tu lista de tareas pendientes. Y hazlo antes de esa edad si tienes diabetes, antecedentes familiares de glaucoma o si eres una persona afroamericana o de ciertas enfermedades oculares.

Y no te olvides de los más jóvenes. pueden afectar a los niños. Los errores de refracción, tratables con lentes correctivas, pueden causar problemas más adelante en la vida si no se tratan lo suficientemente temprano.

Los estilos de vida saludables también benefician a tus ojos. “Todo lo que ayuda a tu salud general ayuda a tu visión”, dice Andrew Iwach, vocero clínico de la y director ejecutivo del .

Reduce el estrés, haz ejercicio regularmente y sigue una dieta saludable. También deja de fumar. Aumenta el de enfermedades oculares graves.

Y considera adoptar hábitos que protejan tus ojos de lesiones: usa lentes de sol cuando estés al aire libre, descansa de la pantalla de tu computadora y teléfono celular regularmente, y usa anteojos protectores cuando trabajes en la casa o practiques deportes.

El sitio web de ofrece información sobre prácticamente todo lo relacionado con la salud ocular, incluyendo el seguro. Otras buenas fuentes son el sitio de la Academia Americana de Oftalmología y el .

Así que lee y comparte lo que has aprendido. “Cuando te reúnas con tu familia para las fiestas”, dice Iwach, “si no sabes de qué hablar, habla de tus ojos”.

Esta historia fue producida por ºÚÁϳԹÏÍø News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .

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No fue sino hasta el otoño pasado, cuando su clase de octavo grado en Bloomington, Indiana, se sometió a exámenes de la vista, que descubrieron que tenía miopía extrema y ojo perezoso (ambliopía).

Desde entonces, ha recibido tratamiento intenso, y su optometrista, la , dijo que Jessica ha mejorado mucho, pero que su ojo perezoso, que le genera problemas para percibir la profundidad, quizás nunca desaparezca.

Las posibilidades de que se corrija por completo habrían sido mucho mayores si su condición se hubiera detectado antes, dijo Connolly, jefa de servicios de visión pediátrica y binocular en la Facultad de Optometría de la Universidad de Indiana.

Jessica es una de innumerables estudiantes perjudicados por los escasos esfuerzos de la nación para detectar y tratar los problemas de visión en niños.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que son ciegos o tienen un trastorno de la vista. Un artículo de opinión publicado recientemente en señala que a una gran cantidad de estos niños se los podría ayudar simplemente con anteojos, pero por los altos costos y la falta de seguro, muchos no reciben ayuda.

La , financiada por la Administración de Servicios y Recursos de Salud federal, encontró que en 2016-17 una cuarta parte de los niños no habían sido examinados regularmente para detectar problemas de la vista.

Y una gran mayoría de esos problemas de visión podrían tratarse o curarse si se detectan a tiempo, dijo Connolly.

“Las pruebas de detección son importantes para los niños porque no se dan cuenta de lo que es anormal”, dijo Connolly. “No saben lo que ven sus compañeros a su alrededor, o incluso sus padres, para darse cuenta de que su experiencia es diferente”.

La ley federal exige que los exámenes de la vista para niños estén cubiertos por la mayoría de los planes de salud privados y Medicaid. Son obligatorios para los niños en edad escolar en 40 estados y el Distrito de Columbia, y 26 estados los exigen en preescolar, según el de la organización de defensa sin fines de lucro Prevent Blindness.

Aún así, se pasa por alto a muchos niños. La pandemia solo ha exacerbado el problema desde que las clases pasaron a ser virtuales y, para muchos estudiantes, la única vez que se les revisa la vista son los exámenes en la escuela. Incluso cuando los campus reabrieron, las enfermeras escolares estaban tan sobrecargadas con pruebas de covid que tuvieron que dejar de lado las evaluaciones generales, dijo Kate King, presidenta electa de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares.

El problema es más frecuente entre los niños en edad preescolar, según el centro nacional. Señala que la encuesta federal de niños encontró que el 61% de los niños de 5 años y menos nunca se habían hecho una prueba de la vista.

El jardín de infantes, dijo Connolly, es un momento crítico para revisar la visión de un niño porque no solo tienen la edad suficiente para cooperar con los exámenes de la vista, sino que es cuando es más probable que los problemas de la vista sean identificables.

La encuesta de los CDC también encontró que el 67% de los niños con seguro médico privado tuvieron exámenes de vista, en comparación con el 43% de los que no tenían seguro.

Los optometristas, médicos y enfermeras escolares se preocupan no solo por la agudeza visual de los niños, sino también por su capacidad de aprendizaje y su calidad de vida. Ambos están fuertemente ligados a la visión.

“Parece haber una suposición de que si los niños no pueden ver, simplemente se lo dirán a alguien, como si los problemas se revelaran por sí solos y no fuera necesario encontrarlos”, dijo Kelly Hardy, directora general sénior de salud e investigación de un grupo de defensa de los niños con sede en California, Children Now. Pero ese no es el caso la mayor parte del tiempo porque los niños no son los mejores defensores de sus propios problemas de visión.

Y cuando no se tratan, esos problemas pueden empeorar o provocar otras afecciones graves y permanentes.

“Se siente como una intervención bastante fácil y de baja tecnología para garantizar que los niños tengan la oportunidad de tener éxito”, dijo Hardy. “Y, sin embargo, hay niños que no se han hecho sus exámenes de la vista o no se han hecho un examen de la vista, y eso parece inaceptable, especialmente cuando hay tantas otras cosas que son más difíciles de resolver”.

La visita de Connolly a la escuela de Jessica el año pasado marcó la primera vez que Jessica se revisó la vista.

Su hermano, Tanul Oberoi, de 7 años, la acompañó en su visita de seguimiento a la clínica de Connolly y se hizo un examen de la vista por primera vez. Se identificó su astigmatismo grave y ahora usa anteojos. Dado que su condición se detectó temprano, existe una buena posibilidad de que su vista mejore con anteojos.

“Me sorprendió que tuvieran problemas para ver porque no me dijeron nada antes”, dijo Sonia Oberoi, la madre de Jessica y Tanul.

Hacerse exámenes de la vista es solo una parte de la batalla, dijo Connolly. Comprar anteojos es un lujo para muchas familias sin cobertura, ya que el costo promedio sin seguro es de . El artículo de JAMA señala que en los países en desarrollo, se pueden fabricar anteojos resistentes hechos de alambre de acero flexible y lentes de plástico por $1 el par, pero esa opción generalmente no está disponible en los Estados Unidos.

Como Jessica y Tanul no tienen seguro, su madre dijo que la familia tendría que hacerse cargo del costo de sus anteojos. La clínica de Connolly trabajó con varios programas para cubrir completamente su tratamiento y anteojos, además de lentes de contactos para Jessica.

El problema va más allá de la mala vista y los problemas de visión no identificados. Existe un fuerte vínculo entre la visión de los niños y su desarrollo, especialmente la forma en que aprenden. La dificultad para ver con claridad puede ser el comienzo de muchos problemas, como calificaciones bajas, trastornos por déficit de atención mal diagnosticados o falta de confianza en sí mismos.

En realizado por investigadores en España publicado por el International Journal of Environmental Research and Public Health, los estudiantes con “mal rendimiento académico” tuvieron el doble de probabilidades de admitir que no podían ver bien la pizarra, comparados con los que tenían buen rendimiento.

King, que trabaja en una escuela secundaria en Columbus, Ohio, dijo que incluso antes de la pandemia se pasaban por alto los problemas de visión de los estudiantes.

De todas las referencias para optometristas que envía, dijo que solo alrededor del 15% de los niños ven a un oftalmólogo sin que ella tenga que volver a comunicarse con los padres. “Una abrumadora mayoría no realiza un seguimiento y no tiene un examen completo”, dijo King.

Otro problema es que Medicaid y los seguros privados suelen cubrir un par de anteojos cada año o dos, lo que, según King, no es ideal para niños en crecimiento.

“Las enfermeras escolares son expertas en la reparación de anteojos”, dijo King, riéndose. “A menudo necesitamos colocar una pieza nueva o un tornillo nuevo, o arreglarlos porque un compañero de clase se sentó sobre ellos”.

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La administración Biden parece haberse quedado corta en su ambición de ampliar las prestaciones dentales y oftalmológicas junto con las auditivas.

El senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, y otros progresistas llevan mucho tiempo presionando para que se concedan prestaciones más generosas a las personas mayores. Citando el costo, el senador Joe Manchin, demócrata de West Virginia, se opuso a dicha ampliación.

Biden y los líderes demócratas en el Congreso recortaron el alcance de los nuevos beneficios después de que el presupuesto total del proyecto de ley —que financia la salud y otras iniciativas nacionales— se redujera de los $3,5 mil millones propuestos a $1,75 mil millones para satisfacer las demandas de los moderados del partido. Los nuevos beneficios para la pérdida de la audición estarían disponibles en 2023.

Los demócratas tienen poco margen de maniobra en el proyecto de ley. Necesitan que los 50 senadores demócratas lo apoyen y sólo pueden perder a tres miembros de la Cámara de Representantes en una votación. Esos estrechos márgenes han dificultado las negociaciones y han aumentado la capacidad de cualquier legislador para establecer condiciones. Las alas progresista y moderada del partido han estado en desacuerdo sobre el tema durante meses, y las negociaciones continúan.

No obstante, si la propuesta sobre la ayuda para los servicios de audición sigue adelante, sería un gran cambio. He aquí las respuestas a las preguntas que los mayores pueden tener sobre este beneficio.

¿Qué hace el plan?

El proyecto de ley presentado en la Cámara de Representantes propone añadir una cobertura al Medicare tradicional que incluya servicios de evaluación de la audición, gestión de la pérdida auditiva y tratamientos relacionados. Unas 36 millones de personas están inscritas en el Medicare original. Muchos de los planes privados de Medicare Advantage a los que han optado otros adultos mayores ya ofrecen servicios auditivos similares. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), aproximadamente 27 millones de personas mayores están inscritas en un plan Medicare Advantage este año. Los CMS prevén que esta cifra aumente a 29,5 millones el próximo año.

Las nuevas prestaciones incluyen la cobertura de determinados audífonos para “personas diagnosticadas con una pérdida de audición moderadamente grave, grave o profunda”, y permite a los mayores inscritos en el Medicare tradicional obtener un audífono para cada oído cada cinco años.

También cubren los dispositivos suministrados por orden escrita de un médico, audiólogo, audioprotesista u otro clínico. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha tomado medidas por separado , en un intento de abaratarlos.

¿Por qué son necesarios estos beneficios?

han demostrado que la pérdida de la audición puede socavar la calidad de vida de las personas mayores, lo que conduce a la soledad, el aislamiento, la depresión, la ansiedad, los trastornos de la comunicación y más.

Según la de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2019 casi 1 de cada 3 personas de 65 años o más declaró tener dificultades para oír incluso con un audífono.

Funcionarios del gobierno de Biden dijeron al presentar el paquete, la primera semana de noviembre, que de los adultos mayores que podrían beneficiarse de los audífonos, los han usado.

Los adultos hispanos, de 65 años o más, son más propensos que otros grupos demográficos a informar que tienen problemas auditivos graves, según la encuesta.

Un , en septiembre, encontró que los 4,6 millones de beneficiarios de Medicare que utilizaron servicios de audición en 2018 pagaron, en promedio, $914 de su bolsillo. Esa cifra incluye a los adultos mayores que reciben beneficios en el Medicare original o tradicional, así como a las personas inscritas en los planes de Medicare Advantage.

¿Cuántas personas se beneficiarían?

El total aún está en el aire ya que los demócratas siguen negociando los detalles, pero es posible que el número de beneficiarios sea de millones. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses de entre 65 y 74 años padece pérdida de audición, y casi la mitad de los mayores de 75 años tienen dificultades para oír.

Hasta la fecha, existe una importante diferencia entre los mayores inscritos en el Medicare tradicional y los inscritos en los planes Medicare Advantage. publicada por el Commonwealth Fund, en febrero, encontró que casi todos los planes de Medicare Advantage ofrecían prestaciones dentales, visuales y auditivas.

Sin embargo, incluso con Medicare Advantage, las personas mayores pueden tener dificultades para pagar la atención médica, y lo que se cubre varía según el plan.

El análisis de KFF reveló que los adultos mayores, en los planes de Medicare Advantage, gastaron menos de su bolsillo para el cuidado dental y de la visión que los inscritos en el Medicare tradicional en 2018, pero no hubo diferencia en el gasto para el cuidado de la audición.

¿Se agregarán las prestaciones dentales y oftalmológicas?

No incluir los beneficios dentales y de visión decepcionará a los legisladores progresistas.

“En Vermont, y en todo el país, hay personas mayores a las que se les pudren los dientes, personas mayores que no pueden hablar con sus nietos porque no les oyen y no pueden permitirse un audífono, y personas que no pueden leer un periódico porque no pueden pagar por unos lentes”, a principios de este año. “Así que decir que la atención dental y los audífonos y los anteojos deberían formar parte de Medicare tiene todo el sentido del mundo”.

Según KFF, los 31,3 millones de beneficiarios de Medicare que necesitaron servicios dentales en 2018 pagaron, en promedio, $874 de su bolsillo. Los 20,3 millones que necesitaron atención visual gastaron $230.

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“¿Ves estas letras?”, le pregunta el optometrista Jolly Mamauag-Camat. “Umm, sí”, dice Daisy, con una voz inaudible.

La niña de 6 años tuvo su primer examen de vista hace pocos días. Aunque no se había quejado de dolores de cabeza o visión borrosa, su abuela notó que se acercaba mucho a la pantalla cuando miraba la televisión.

Después de los intentos fallidos de Daisy por leer la tabla optométrica, Mamauag-Camat examinó los ojos de la niña a través de un aparato y le recetó anteojos.

de los niños en edad escolar en los Estados Unidos tienen problemas de visión. Pero según los (CDC), menos del 15% tiene un examen de la vista antes de empezar el jardín de infantes.

Debido a que los problemas de visión tienden a empeorar cuanto más tiempo pasan desapercibidos, muchos niños sufren, a pesar que en general existen soluciones simples y relativamente económicas, como anteojos de aumento.

y el Distrito de Columbia requieren exámenes para niños en edad preescolar, según el National Center for Children’s Vision & Eye Health. Pero California no tiene ese requisito, dijo , profesor asistente de investigación en oftalmología en la de la Universidad del Sur de California. El estado los requiere para niños más grandes.

“El sistema en California no es tan bueno como debiera”, dijo Jiang.

En gran parte del Valle Central de California, donde aproximadamente personas vive en situación de pobreza, dos distritos escolares están trabajando con dos organizaciones sin fines de lucro, el y , para brindar atención visual a los niños desatendidos y sin seguro del condado de Kern.

Muchos de los más necesitados son hijos de trabajadores agrícolas.

“Somos una comunidad que depende de la agricultura”, dijo Linda Hinojosa, coordinadora de servicios de salud para el Distrito Escolar Unido de Delano. “La mayoría de nuestras familias cosechan uvas 12 horas al día, con un tiempo muy limitado para llevar a sus hijos a un examen de la vista”.

El programa, financiado por las organizaciones sin fines de lucro y los distritos escolares, opera cinco clínicas escolares en Bakersfield y Delano. Los estudiantes reciben exámenes completos de la vista y anteojos, junto con transporte gratuito. Y desayuno.

La mayoría de los niños que visitan las clínicas tienen cobertura a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid en California para personas de bajos ingresos. Alexander Zahn, director de desarrollo comercial del Centro Avanzado para el Cuidado de la Vista dijo que no hay costos de bolsillo para los exámenes visuales y los anteojos, ni para los niños que no tienen seguro.

a los que se examina necesitan anteojos.

“La necesidad era muy evidente en el Valle Central”, dijo Zahn. “Sesenta dólares para un examen de la vista y $80 para anteojos podrían ser la diferencia entre cenar un par de días a la semana”.

Daisy se encontraba entre los 12 estudiantes que fueron en autobús al Centro de Visión del Distrito Escolar Unido de Delano, adyacente a la , una primaria con aproximadamente 1,000 estudiantes. Casi todos los estudiantes de Pioneer son hispanos y califican para almuerzos gratis.

Estudiantes de todas las escuelas primarias visitan la clínica. Desde su apertura en 2018, la clínica ha realizado 961 exámenes de la vista y recetado 517 pares de anteojos.

Para Daisy, cuyos padres son trabajadores agrícolas, la clínica ha sido de gran ayuda.

“Se pasan el día podando en los campos”, dijo Guadalupe León, la abuela de Daisy. “No pueden darse el lujo de tomarse días libres”.

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Los niños de hogares menos afluentes, incluso cuando tienen seguro de salud, son menos propensos que otros a tener exámenes de la vista que pueden detectar condiciones como el ojo perezoso antes que el daño se vuelva irreversible, halló un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Michigan examinaron datos de reclamos de seguros de salud comerciales entre el 2001 y el 2014 para cerca de 900.000 niños desde recién nacidos hasta los 14 años. Rastrearon cuán a menudo los niños en los diferentes niveles de ingresos familiares visitaron a oftalmólogos u optometristas, y la tasa de diagnóstico de estrabismo (bizco u ojos en pared) y de ambliopía (ojo perezoso).

Las dos condiciones son relativamente comunes, graves enfermedades visuales en niños. Porque los ojos están viendo diferentes cosas, el cerebro suprime la visión en un ojo. Si no se corrije para los 10 años, cualquiera de estas condiciones pueden resultar en pérdida permanente de la visión. El tratamiento generalmente involucra anteojos, cirugía, gotas para los ojos o parches, o algunas combinaciones de éstas.

Los niños en familias con el ingreso neto más bajo, de menos de $25.000 al año, tuvieron 16 por ciento menos de visitas de cuidado de la vista que aquéllos en la categoría de ingreso medio, de $150.000 a $250.000, de acuerdo con el estudio que fue publicado en la edición de Agosto de Health Affairs. Mientras tanto, niños de familias con el ingreso más alto, de $500.000 o más, tuvieron 19 por ciento más visitas a oculistas que aquéllos en el grupo de ingreso medio.

Los niños de ingresos más bajos también fueron menos propensos a ser diagnosticados con estrabismo o ambliopía que los niños de familias con ingresos más altos. Hacia los 10 años, un estimado del 3,6 por ciento de los niños fueron diagnosticados con ambliopía, halló el estudio.

Para los niños en el grupo de ingresos más altos, los diagnósticos estimados fueron de 5,9 por ciento para estrabismo y 3,1 por ciento para ambliopía.

“Pensamos que la afluencia está impulsando la visita al oculista, y la visita está impulsando el diagnóstico de la enfermedad visual”, dijo el doctor Joshua D. Stein, autor líder del estudio y profesor asociado de oftalmología y ciencias de la vision en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan.

Los investigadores estiman que la falta de visitas de cuidado visual de los niños de menos ingresos resultó en 12.800 casos de estrabismo y 5.400 de ambliopía sin diagnóstico.

Muchos niños tienen exámenes visuales en las escuelas, que no aparecían en la información de los reclamos que fue analizada.

Los niños que no pasaron la prueba visual en la escuela, deberían ser derivados a un optometrista u oftalmólogo para pruebas adicionales, y esas visitas aparecerían en la información de los reclamos.

Los padres menos ricos pueden tener más dificultades tomándose el tiempo del trabajo o enfrentando desafíos con el transporte para llevar a su niño a un proveedor de atención visual, dijo Stein.  También puede haber menos proveedores de cuidado de los ojos disponibles en zonas menos afluentes.

Bajo la ley de salud, los servicios recomendados por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force), un panel independiente de expertos médicos, están cubiertos por el seguro sin requerir a la mayoría de las personas que paguen nada de su bolsillo. El grupo de trabajo recomienda que los niños de entre 3 y 5 años tengan al menos un examen visual para comprobar si sufren de ambliopía. Esta recomendación se está actualizando.

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Realiza diagnósticos rápidos, sin la presencia de un médico.

Sus clínicas, Tarzana Treatment Centers, son de las primeras en adoptar un sistema de IA que promete expandir drásticamente la detección de retinopatía diabética, la principal causa de ceguera entre adultos en edad laboral y una amenaza para muchos de los cerca de 38 millones de estadounidenses con diabetes.

“Ha sido una bendición para nosotros”, dijo Espinoza, citando los beneficios de un examen rápido y fácil que puede realizarse con poco entrenamiento y que brinda resultados inmediatos.

Y a sus pacientes también les gusta. Joseph Smith, quien tiene diabetes tipo 2, recordó la engorrosa tarea de tomar el autobús hasta el oftalmólogo, dilatar sus pupilas, y luego esperar una semana por los resultados. “Era horrible”, dijo. “Ahora, toma solo unos minutos”.

En medio de todo el revuelo en torno a la inteligencia artificial en la atención médica, la tecnología de exámenes de la vista está surgiendo como uno de los primeros casos de uso probados de diagnósticos basados en IA en un entorno clínico.

Si bien la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha aprobado cientos de , la adopción ha sido lenta mientras los proveedores navegan por el proceso regulatorio, la cobertura del seguro, los obstáculos técnicos, las preocupaciones sobre la equidad y los desafíos de integrarlos en los sistemas de proveedores.

Los exámenes de la vista muestran que la capacidad de la IA para proporcionar resultados inmediatos, así como el ahorro de costos y la conveniencia de no necesitar hacer una cita adicional, pueden tener grandes beneficios tanto para los pacientes como para los proveedores.

De unos 700 exámenes de la vista realizados durante el último año en las clínicas de Espinoza, casi una cuarta parte detectaron retinopatía, y los pacientes fueron remitidos a un especialista para recibir atención adicional.

La se produce cuando el alto nivel de azúcar en la sangre daña los vasos sanguíneos en la retina. Si bien el control de la diabetes de un paciente a menudo puede prevenir esta afección, y existen tratamientos para etapas más avanzadas, los médicos dicen que las evaluaciones regulares son cruciales para detectar los síntomas temprano.

Las tres compañías con exámenes de la vista con IA aprobados por la FDA para retinopatía diabética —Digital Diagnostics, con sede en Coralville, Iowa; Eyenuk, de Woodland Hills, California; y la empresa de software israelí AEYE Health— han vendido sistemas a cientos de consultorios en todo el país.

Unas pocas docenas de compañías han realizado investigaciones en este campo específico, y algunas han obtenido autorización regulatoria en otros países, .

, antes Idx, recibió la aprobación de la FDA para su sistema en 2018, después de décadas de investigación y un ensayo clínico que involucró a 900 pacientes diagnosticados con diabetes. Fue el primer sistema de IA totalmente autónomo en cualquier campo médico, lo que hizo que su aprobación fuera “ en la historia de la medicina”, dijo Aaron Lee, especialista en retina y profesor asociado de la Universidad de Washington.

Al sistema, utilizado por Tarzana Treatment Centers, puede operarlo alguien con un diploma de escuela secundaria y unas horas de entrenamiento, y solo lleva unos minutos generar un diagnóstico, sin dilatación de los ojos la mayoría de las veces, dijo John Bertrand, CEO de Digital Diagnostics. Se puede instalar en cualquier habitación poco iluminada, y los pacientes apoyan su barbilla en un soporte, y miran fijo a la cámara mientras un técnico toma imágenes de cada ojo.

La Asociación Americana de Diabetes (ADA) recomienda que las personas con diabetes tipo 2 se hagan exámenes de la vista cada uno o dos años; sin embargo, solo alrededor del 60% de las personas con diabetes se los realizan cada año, dijo Robert Gabbay, director científico y médico de la ADA.

Las tasas pueden ser para los menores de 21 años con diabetes. En grandes áreas del país, la y oftalmólogos puede dificultar la programación de citas, por las que a veces hay que esperar meses. Además, las barreras de viajar a una cita adicional para dilatar los ojos —lo que significa tomar tiempo libre del trabajo o la escuela, y tener transporte— pueden ser particularmente difíciles para pacientes de bajos ingresos, quienes también tienen .

“El 90% de nuestros pacientes son trabajadores manuales y de fábricas”, dijo Espinoza sobre sus clínicas del sur de California, que atienden principalmente a poblaciones minoritarias. “Si no trabajan, no comen”.

Un posible inconveniente de no tener un médico que realice el examen es que el algoritmo solo busca retinopatía diabética, por lo que podría pasar por alto otras enfermedades de cuidado, como el melanoma coroideo, dijo Lee. También los algoritmos generalmente “pecan de precavidos” y mandan demasiado a los pacientes a ver a especialistas.

Pero esta tecnología ha mostrado un gran beneficio: es tres veces más probable que el paciente haga un seguimiento después de un resultado positivo con el sistema de IA, según realizado por Universidad de Stanford.

Eso se debe a la “proximidad del mensaje”, dijo David Myung, profesor asociado de Oftalmología en el Instituto de Ojos Byers en Stanford. Cuando el resultado se entrega de inmediato, en lugar de en semanas o incluso meses, es mucho más probable que el paciente tome acciones.

Myung lanzó el , enfocándose originalmente en telemedicina y luego cambiando a IA en sus clínicas del área de la Bahía.

Ese mismo año, el National Committee for Quality Assurance amplió su estándar  de detección de retinopatía diabética para incluir los sistemas de IA. Myung dijo que llevó alrededor de un año filtrar los sistemas de ciberseguridad y TI del sistema de salud de Stanford para integrar la nueva tecnología.

También se aprendió a tomar fotos de calidad que la IA pueda descifrar, dijo Myung. “Incluso alcanzando nuestro ritmo, siempre hay algo que mejorar”, agregó.

La prueba de IA ha sido reforzada por un código de reembolso de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), que puede ser difícil y llevar mucho tiempo obtener para dispositivos innovadores. Pero los proveedores de atención médica necesitan esa aprobación gubernamental para obtener reembolsos.

En 2021, los CMS establecieron la tasa de pago nacional para exámenes de retinopatía diabética con IA en $45.36: bastante por debajo de la tasa promedio  negociada de manera privada, que es de $127.81, según un estudio reciente del sobre IA.

Cada empresa tiene un modelo de negocio ligeramente diferente, pero en general cobran a los proveedores tarifas de suscripción o licencia por su software. Las compañías no quisieron compartir cuánto cobran por el programa.

Las cámaras y se compran por separado o se alquilan como parte de la suscripción del software.

El mayor cumplimiento de las recomendaciones, junto con las referencias a especialistas, hace que valga la pena, dijo Lindsie Buchholz, líder de informática clínica de Nebraska Medicine, que a mediados de diciembre comenzó a usar el sistema de Eyenuk. “De alguna manera, ayuda a que la cámara se pague por sí sola”, dijo.

Hoy en día, el sistema de Digital Diagnostics se encuentra en alrededor de 600 sitios en todo el país, según la compañía. AEYE Health dijo que a su examen de la vista lo utilizan cientos de proveedores en el país. Eyenuk se negó a compartir detalles sobre su alcance.

La tecnología continúa avanzando, con estudios clínicos para cámaras adicionales —incluyendo un dispositivo portátil que puede examinar a los pacientes fuera de las clínicas— y diagnosticar otras enfermedades oculares, como el glaucoma.

Estas innovaciones ponen a la oftalmología, junto con la radiología, la cardiología y la dermatología, como especialidades en las que la innovación en IA está ocurriendo rápidamente.

“En un futuro cercano va a haber cámaras que se pueden usar en la medicina de calle, y van a ayudar a mucha gente”, dijo Espinoza.

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El consultorio ya había cerrado, pero todo el equipo estaba allí esperándome. Uno de ellos me pinchó los globos oculares con un instrumento punzante para drenar el líquido que se había acumulado. Eso alivió la presión y me devolvió la visión.

Pero era el cuarto pico de presión ocular que amenazaba mi visión en nueve días, y los doctores temían que volviera a suceder durante el fin de semana. Así que me fui a la sala de emergencias, donde pasé la noche conectado a un tubo intravenoso que suministraba un poderoso agente antiinflamatorio.

Más tarde, cuando le contaba esta historia a mis amigos y colegas, algunos de ellos no entendían la importancia de la presión ocular o ni siquiera lo que era. “No sabía que se podía medir la presión sanguínea en los ojos”, me dijeron.

La mayoría de las personas consideran que su visión es de suma importancia. Sin embargo, muchas de ellas saben muy poco sobre las enfermedades oculares más graves.

En un publicado en JAMA Ophthalmology, basado en una encuesta nacional en línea, casi la mitad de los encuestados dijeron que temían perder la vista más que la memoria, el habla, el oído o sus extremidades. Sin embargo, muchos “no tenían conciencia de enfermedades oculares importantes”, según el estudio.

Un estudio publicado este mes, realizado por Wakefield Research para las organizaciones sin fines de lucro y , reveló que una cuarta parte de los adultos con mayor riesgo de desarrollar enfermedades de la retina, como degeneración macular y retinopatía diabética, atrasaron la búsqueda de atención médica para sus problemas de visión.

“Se hace mucho menos énfasis en la salud ocular que en la salud general”, afirma Rohit Varma, director fundador del de Hollywood Presbyterian Medical Center.

Varma dice que, debido a que muchas veces las enfermedades de los ojos no causan dolor y avanzan lentamente, “la gente se acostumbra, y a medida que envejece empieza a pensar, ‘esto es una parte normal del envejecimiento'”. Pero si sintiera un dolor intenso, agrega, la misma persona buscaría atención médica.

Pero para muchos no es fácil tener un examen de la vista o recibir tratamiento. Millones no tienen seguro de salud, otros no pueden pagar su parte del costo, o viven en comunidades donde no hay muchos oftalmólogos.

“El hecho de que la gente sepa que necesita atención médica no significa que pueda pagarla o que tenga acceso a ella”, dice Jeff Todd, director y presidente de Prevent Blindness.

Otro reto que refleja la brecha entre la atención oftalmológica y la atención de salud general es que el seguro médico suele cubrir solo el cuidado de ojos para diagnosticar o tratar enfermedades, excepto en el caso de los niños.

Muchos planes de salud cubren los exámenes de visión de rutina, pero estos generalmente no incluyen el tipo de examen que se utiliza para recetar anteojos y lentes de contacto. Tampoco suelen cubrir el costo de los lentes. En algunos casos se necesita un seguro de visión aparte para estos servicios; consulta con tu plan de salud para saber qué cubre.

Desde que me diagnosticaron glaucoma hace 15 años, he tenido más controles de presión ocular, exámenes de visión, recetas de gotas para los ojos y cirugías láser de los que puedo recordar. Yo no debería subestimar la importancia de mi vista. Y sin embargo, cuando mis ojos se llenaron de esa niebla que empañaba mi visión en marzo pasado, me sentí extrañamente optimista.

Resultó que esos picos de presión en serie habían sido provocados por una reacción adversa a las gotas a base de esteroides que me recetaron tras una operación de cataratas. Mi oftalmólogo me dijo más tarde que había estado “a pocas horas” de perder la vista.

Espero que mi experiencia de estar cerca de la ceguera inspire a la gente a ser más consciente de sus ojos.

Los anteojos o los lentes de contacto pueden marcar una gran diferencia en la calidad de vida de una persona al corregir los , que afectan a 150 millones de estadounidenses. Pero no hay que ignorar el riesgo de los trastornos oculares mucho más graves, que pueden sorprendernos. En muchos casos se pueden controlar, si se detectan a tiempo.

El glaucoma, que afecta a unas en Estados Unidos, ataca primero la visión periférica y puede causar daños irreversibles en el nervio óptico. Es hereditario y es en las personas afroamericanas que en la población general.

Casi en este país tienen retinopatía diabética, una complicación de la diabetes que ocurre cuando se dañan los vasos sanguíneos de la retina. Y unas de 40 años o más tienen degeneración macular, una enfermedad de la retina asociada con el envejecimiento que, con el tiempo, disminuye la visión central.

Las cataratas causan opacidad en el cristalino, la lente natural del ojo. A medida que las personas envejecen, es muy común que las desarrollen: la las tienen. Las cataratas pueden causar ceguera, pero se tratan con cirugía.

Si tienes más de 40 años y no te has realizado un examen ocular completo en un tiempo, o nunca, pónlo en tu lista de tareas pendientes. Y hazlo antes de esa edad si tienes diabetes, antecedentes familiares de glaucoma o si eres una persona afroamericana o de ciertas enfermedades oculares.

Y no te olvides de los más jóvenes. pueden afectar a los niños. Los errores de refracción, tratables con lentes correctivas, pueden causar problemas más adelante en la vida si no se tratan lo suficientemente temprano.

Los estilos de vida saludables también benefician a tus ojos. “Todo lo que ayuda a tu salud general ayuda a tu visión”, dice Andrew Iwach, vocero clínico de la y director ejecutivo del .

Reduce el estrés, haz ejercicio regularmente y sigue una dieta saludable. También deja de fumar. Aumenta el de enfermedades oculares graves.

Y considera adoptar hábitos que protejan tus ojos de lesiones: usa lentes de sol cuando estés al aire libre, descansa de la pantalla de tu computadora y teléfono celular regularmente, y usa anteojos protectores cuando trabajes en la casa o practiques deportes.

El sitio web de ofrece información sobre prácticamente todo lo relacionado con la salud ocular, incluyendo el seguro. Otras buenas fuentes son el sitio de la Academia Americana de Oftalmología y el .

Así que lee y comparte lo que has aprendido. “Cuando te reúnas con tu familia para las fiestas”, dice Iwach, “si no sabes de qué hablar, habla de tus ojos”.

Esta historia fue producida por ºÚÁϳԹÏÍø News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .

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No fue sino hasta el otoño pasado, cuando su clase de octavo grado en Bloomington, Indiana, se sometió a exámenes de la vista, que descubrieron que tenía miopía extrema y ojo perezoso (ambliopía).

Desde entonces, ha recibido tratamiento intenso, y su optometrista, la , dijo que Jessica ha mejorado mucho, pero que su ojo perezoso, que le genera problemas para percibir la profundidad, quizás nunca desaparezca.

Las posibilidades de que se corrija por completo habrían sido mucho mayores si su condición se hubiera detectado antes, dijo Connolly, jefa de servicios de visión pediátrica y binocular en la Facultad de Optometría de la Universidad de Indiana.

Jessica es una de innumerables estudiantes perjudicados por los escasos esfuerzos de la nación para detectar y tratar los problemas de visión en niños.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que son ciegos o tienen un trastorno de la vista. Un artículo de opinión publicado recientemente en señala que a una gran cantidad de estos niños se los podría ayudar simplemente con anteojos, pero por los altos costos y la falta de seguro, muchos no reciben ayuda.

La , financiada por la Administración de Servicios y Recursos de Salud federal, encontró que en 2016-17 una cuarta parte de los niños no habían sido examinados regularmente para detectar problemas de la vista.

Y una gran mayoría de esos problemas de visión podrían tratarse o curarse si se detectan a tiempo, dijo Connolly.

“Las pruebas de detección son importantes para los niños porque no se dan cuenta de lo que es anormal”, dijo Connolly. “No saben lo que ven sus compañeros a su alrededor, o incluso sus padres, para darse cuenta de que su experiencia es diferente”.

La ley federal exige que los exámenes de la vista para niños estén cubiertos por la mayoría de los planes de salud privados y Medicaid. Son obligatorios para los niños en edad escolar en 40 estados y el Distrito de Columbia, y 26 estados los exigen en preescolar, según el de la organización de defensa sin fines de lucro Prevent Blindness.

Aún así, se pasa por alto a muchos niños. La pandemia solo ha exacerbado el problema desde que las clases pasaron a ser virtuales y, para muchos estudiantes, la única vez que se les revisa la vista son los exámenes en la escuela. Incluso cuando los campus reabrieron, las enfermeras escolares estaban tan sobrecargadas con pruebas de covid que tuvieron que dejar de lado las evaluaciones generales, dijo Kate King, presidenta electa de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares.

El problema es más frecuente entre los niños en edad preescolar, según el centro nacional. Señala que la encuesta federal de niños encontró que el 61% de los niños de 5 años y menos nunca se habían hecho una prueba de la vista.

El jardín de infantes, dijo Connolly, es un momento crítico para revisar la visión de un niño porque no solo tienen la edad suficiente para cooperar con los exámenes de la vista, sino que es cuando es más probable que los problemas de la vista sean identificables.

La encuesta de los CDC también encontró que el 67% de los niños con seguro médico privado tuvieron exámenes de vista, en comparación con el 43% de los que no tenían seguro.

Los optometristas, médicos y enfermeras escolares se preocupan no solo por la agudeza visual de los niños, sino también por su capacidad de aprendizaje y su calidad de vida. Ambos están fuertemente ligados a la visión.

“Parece haber una suposición de que si los niños no pueden ver, simplemente se lo dirán a alguien, como si los problemas se revelaran por sí solos y no fuera necesario encontrarlos”, dijo Kelly Hardy, directora general sénior de salud e investigación de un grupo de defensa de los niños con sede en California, Children Now. Pero ese no es el caso la mayor parte del tiempo porque los niños no son los mejores defensores de sus propios problemas de visión.

Y cuando no se tratan, esos problemas pueden empeorar o provocar otras afecciones graves y permanentes.

“Se siente como una intervención bastante fácil y de baja tecnología para garantizar que los niños tengan la oportunidad de tener éxito”, dijo Hardy. “Y, sin embargo, hay niños que no se han hecho sus exámenes de la vista o no se han hecho un examen de la vista, y eso parece inaceptable, especialmente cuando hay tantas otras cosas que son más difíciles de resolver”.

La visita de Connolly a la escuela de Jessica el año pasado marcó la primera vez que Jessica se revisó la vista.

Su hermano, Tanul Oberoi, de 7 años, la acompañó en su visita de seguimiento a la clínica de Connolly y se hizo un examen de la vista por primera vez. Se identificó su astigmatismo grave y ahora usa anteojos. Dado que su condición se detectó temprano, existe una buena posibilidad de que su vista mejore con anteojos.

“Me sorprendió que tuvieran problemas para ver porque no me dijeron nada antes”, dijo Sonia Oberoi, la madre de Jessica y Tanul.

Hacerse exámenes de la vista es solo una parte de la batalla, dijo Connolly. Comprar anteojos es un lujo para muchas familias sin cobertura, ya que el costo promedio sin seguro es de . El artículo de JAMA señala que en los países en desarrollo, se pueden fabricar anteojos resistentes hechos de alambre de acero flexible y lentes de plástico por $1 el par, pero esa opción generalmente no está disponible en los Estados Unidos.

Como Jessica y Tanul no tienen seguro, su madre dijo que la familia tendría que hacerse cargo del costo de sus anteojos. La clínica de Connolly trabajó con varios programas para cubrir completamente su tratamiento y anteojos, además de lentes de contactos para Jessica.

El problema va más allá de la mala vista y los problemas de visión no identificados. Existe un fuerte vínculo entre la visión de los niños y su desarrollo, especialmente la forma en que aprenden. La dificultad para ver con claridad puede ser el comienzo de muchos problemas, como calificaciones bajas, trastornos por déficit de atención mal diagnosticados o falta de confianza en sí mismos.

En realizado por investigadores en España publicado por el International Journal of Environmental Research and Public Health, los estudiantes con “mal rendimiento académico” tuvieron el doble de probabilidades de admitir que no podían ver bien la pizarra, comparados con los que tenían buen rendimiento.

King, que trabaja en una escuela secundaria en Columbus, Ohio, dijo que incluso antes de la pandemia se pasaban por alto los problemas de visión de los estudiantes.

De todas las referencias para optometristas que envía, dijo que solo alrededor del 15% de los niños ven a un oftalmólogo sin que ella tenga que volver a comunicarse con los padres. “Una abrumadora mayoría no realiza un seguimiento y no tiene un examen completo”, dijo King.

Otro problema es que Medicaid y los seguros privados suelen cubrir un par de anteojos cada año o dos, lo que, según King, no es ideal para niños en crecimiento.

“Las enfermeras escolares son expertas en la reparación de anteojos”, dijo King, riéndose. “A menudo necesitamos colocar una pieza nueva o un tornillo nuevo, o arreglarlos porque un compañero de clase se sentó sobre ellos”.

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La administración Biden parece haberse quedado corta en su ambición de ampliar las prestaciones dentales y oftalmológicas junto con las auditivas.

El senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, y otros progresistas llevan mucho tiempo presionando para que se concedan prestaciones más generosas a las personas mayores. Citando el costo, el senador Joe Manchin, demócrata de West Virginia, se opuso a dicha ampliación.

Biden y los líderes demócratas en el Congreso recortaron el alcance de los nuevos beneficios después de que el presupuesto total del proyecto de ley —que financia la salud y otras iniciativas nacionales— se redujera de los $3,5 mil millones propuestos a $1,75 mil millones para satisfacer las demandas de los moderados del partido. Los nuevos beneficios para la pérdida de la audición estarían disponibles en 2023.

Los demócratas tienen poco margen de maniobra en el proyecto de ley. Necesitan que los 50 senadores demócratas lo apoyen y sólo pueden perder a tres miembros de la Cámara de Representantes en una votación. Esos estrechos márgenes han dificultado las negociaciones y han aumentado la capacidad de cualquier legislador para establecer condiciones. Las alas progresista y moderada del partido han estado en desacuerdo sobre el tema durante meses, y las negociaciones continúan.

No obstante, si la propuesta sobre la ayuda para los servicios de audición sigue adelante, sería un gran cambio. He aquí las respuestas a las preguntas que los mayores pueden tener sobre este beneficio.

¿Qué hace el plan?

El proyecto de ley presentado en la Cámara de Representantes propone añadir una cobertura al Medicare tradicional que incluya servicios de evaluación de la audición, gestión de la pérdida auditiva y tratamientos relacionados. Unas 36 millones de personas están inscritas en el Medicare original. Muchos de los planes privados de Medicare Advantage a los que han optado otros adultos mayores ya ofrecen servicios auditivos similares. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), aproximadamente 27 millones de personas mayores están inscritas en un plan Medicare Advantage este año. Los CMS prevén que esta cifra aumente a 29,5 millones el próximo año.

Las nuevas prestaciones incluyen la cobertura de determinados audífonos para “personas diagnosticadas con una pérdida de audición moderadamente grave, grave o profunda”, y permite a los mayores inscritos en el Medicare tradicional obtener un audífono para cada oído cada cinco años.

También cubren los dispositivos suministrados por orden escrita de un médico, audiólogo, audioprotesista u otro clínico. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha tomado medidas por separado , en un intento de abaratarlos.

¿Por qué son necesarios estos beneficios?

han demostrado que la pérdida de la audición puede socavar la calidad de vida de las personas mayores, lo que conduce a la soledad, el aislamiento, la depresión, la ansiedad, los trastornos de la comunicación y más.

Según la de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2019 casi 1 de cada 3 personas de 65 años o más declaró tener dificultades para oír incluso con un audífono.

Funcionarios del gobierno de Biden dijeron al presentar el paquete, la primera semana de noviembre, que de los adultos mayores que podrían beneficiarse de los audífonos, los han usado.

Los adultos hispanos, de 65 años o más, son más propensos que otros grupos demográficos a informar que tienen problemas auditivos graves, según la encuesta.

Un , en septiembre, encontró que los 4,6 millones de beneficiarios de Medicare que utilizaron servicios de audición en 2018 pagaron, en promedio, $914 de su bolsillo. Esa cifra incluye a los adultos mayores que reciben beneficios en el Medicare original o tradicional, así como a las personas inscritas en los planes de Medicare Advantage.

¿Cuántas personas se beneficiarían?

El total aún está en el aire ya que los demócratas siguen negociando los detalles, pero es posible que el número de beneficiarios sea de millones. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses de entre 65 y 74 años padece pérdida de audición, y casi la mitad de los mayores de 75 años tienen dificultades para oír.

Hasta la fecha, existe una importante diferencia entre los mayores inscritos en el Medicare tradicional y los inscritos en los planes Medicare Advantage. publicada por el Commonwealth Fund, en febrero, encontró que casi todos los planes de Medicare Advantage ofrecían prestaciones dentales, visuales y auditivas.

Sin embargo, incluso con Medicare Advantage, las personas mayores pueden tener dificultades para pagar la atención médica, y lo que se cubre varía según el plan.

El análisis de KFF reveló que los adultos mayores, en los planes de Medicare Advantage, gastaron menos de su bolsillo para el cuidado dental y de la visión que los inscritos en el Medicare tradicional en 2018, pero no hubo diferencia en el gasto para el cuidado de la audición.

¿Se agregarán las prestaciones dentales y oftalmológicas?

No incluir los beneficios dentales y de visión decepcionará a los legisladores progresistas.

“En Vermont, y en todo el país, hay personas mayores a las que se les pudren los dientes, personas mayores que no pueden hablar con sus nietos porque no les oyen y no pueden permitirse un audífono, y personas que no pueden leer un periódico porque no pueden pagar por unos lentes”, a principios de este año. “Así que decir que la atención dental y los audífonos y los anteojos deberían formar parte de Medicare tiene todo el sentido del mundo”.

Según KFF, los 31,3 millones de beneficiarios de Medicare que necesitaron servicios dentales en 2018 pagaron, en promedio, $874 de su bolsillo. Los 20,3 millones que necesitaron atención visual gastaron $230.

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“¿Ves estas letras?”, le pregunta el optometrista Jolly Mamauag-Camat. “Umm, sí”, dice Daisy, con una voz inaudible.

La niña de 6 años tuvo su primer examen de vista hace pocos días. Aunque no se había quejado de dolores de cabeza o visión borrosa, su abuela notó que se acercaba mucho a la pantalla cuando miraba la televisión.

Después de los intentos fallidos de Daisy por leer la tabla optométrica, Mamauag-Camat examinó los ojos de la niña a través de un aparato y le recetó anteojos.

de los niños en edad escolar en los Estados Unidos tienen problemas de visión. Pero según los (CDC), menos del 15% tiene un examen de la vista antes de empezar el jardín de infantes.

Debido a que los problemas de visión tienden a empeorar cuanto más tiempo pasan desapercibidos, muchos niños sufren, a pesar que en general existen soluciones simples y relativamente económicas, como anteojos de aumento.

y el Distrito de Columbia requieren exámenes para niños en edad preescolar, según el National Center for Children’s Vision & Eye Health. Pero California no tiene ese requisito, dijo , profesor asistente de investigación en oftalmología en la de la Universidad del Sur de California. El estado los requiere para niños más grandes.

“El sistema en California no es tan bueno como debiera”, dijo Jiang.

En gran parte del Valle Central de California, donde aproximadamente personas vive en situación de pobreza, dos distritos escolares están trabajando con dos organizaciones sin fines de lucro, el y , para brindar atención visual a los niños desatendidos y sin seguro del condado de Kern.

Muchos de los más necesitados son hijos de trabajadores agrícolas.

“Somos una comunidad que depende de la agricultura”, dijo Linda Hinojosa, coordinadora de servicios de salud para el Distrito Escolar Unido de Delano. “La mayoría de nuestras familias cosechan uvas 12 horas al día, con un tiempo muy limitado para llevar a sus hijos a un examen de la vista”.

El programa, financiado por las organizaciones sin fines de lucro y los distritos escolares, opera cinco clínicas escolares en Bakersfield y Delano. Los estudiantes reciben exámenes completos de la vista y anteojos, junto con transporte gratuito. Y desayuno.

La mayoría de los niños que visitan las clínicas tienen cobertura a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid en California para personas de bajos ingresos. Alexander Zahn, director de desarrollo comercial del Centro Avanzado para el Cuidado de la Vista dijo que no hay costos de bolsillo para los exámenes visuales y los anteojos, ni para los niños que no tienen seguro.

a los que se examina necesitan anteojos.

“La necesidad era muy evidente en el Valle Central”, dijo Zahn. “Sesenta dólares para un examen de la vista y $80 para anteojos podrían ser la diferencia entre cenar un par de días a la semana”.

Daisy se encontraba entre los 12 estudiantes que fueron en autobús al Centro de Visión del Distrito Escolar Unido de Delano, adyacente a la , una primaria con aproximadamente 1,000 estudiantes. Casi todos los estudiantes de Pioneer son hispanos y califican para almuerzos gratis.

Estudiantes de todas las escuelas primarias visitan la clínica. Desde su apertura en 2018, la clínica ha realizado 961 exámenes de la vista y recetado 517 pares de anteojos.

Para Daisy, cuyos padres son trabajadores agrícolas, la clínica ha sido de gran ayuda.

“Se pasan el día podando en los campos”, dijo Guadalupe León, la abuela de Daisy. “No pueden darse el lujo de tomarse días libres”.

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Los niños de hogares menos afluentes, incluso cuando tienen seguro de salud, son menos propensos que otros a tener exámenes de la vista que pueden detectar condiciones como el ojo perezoso antes que el daño se vuelva irreversible, halló un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Michigan examinaron datos de reclamos de seguros de salud comerciales entre el 2001 y el 2014 para cerca de 900.000 niños desde recién nacidos hasta los 14 años. Rastrearon cuán a menudo los niños en los diferentes niveles de ingresos familiares visitaron a oftalmólogos u optometristas, y la tasa de diagnóstico de estrabismo (bizco u ojos en pared) y de ambliopía (ojo perezoso).

Las dos condiciones son relativamente comunes, graves enfermedades visuales en niños. Porque los ojos están viendo diferentes cosas, el cerebro suprime la visión en un ojo. Si no se corrije para los 10 años, cualquiera de estas condiciones pueden resultar en pérdida permanente de la visión. El tratamiento generalmente involucra anteojos, cirugía, gotas para los ojos o parches, o algunas combinaciones de éstas.

Los niños en familias con el ingreso neto más bajo, de menos de $25.000 al año, tuvieron 16 por ciento menos de visitas de cuidado de la vista que aquéllos en la categoría de ingreso medio, de $150.000 a $250.000, de acuerdo con el estudio que fue publicado en la edición de Agosto de Health Affairs. Mientras tanto, niños de familias con el ingreso más alto, de $500.000 o más, tuvieron 19 por ciento más visitas a oculistas que aquéllos en el grupo de ingreso medio.

Los niños de ingresos más bajos también fueron menos propensos a ser diagnosticados con estrabismo o ambliopía que los niños de familias con ingresos más altos. Hacia los 10 años, un estimado del 3,6 por ciento de los niños fueron diagnosticados con ambliopía, halló el estudio.

Para los niños en el grupo de ingresos más altos, los diagnósticos estimados fueron de 5,9 por ciento para estrabismo y 3,1 por ciento para ambliopía.

“Pensamos que la afluencia está impulsando la visita al oculista, y la visita está impulsando el diagnóstico de la enfermedad visual”, dijo el doctor Joshua D. Stein, autor líder del estudio y profesor asociado de oftalmología y ciencias de la vision en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan.

Los investigadores estiman que la falta de visitas de cuidado visual de los niños de menos ingresos resultó en 12.800 casos de estrabismo y 5.400 de ambliopía sin diagnóstico.

Muchos niños tienen exámenes visuales en las escuelas, que no aparecían en la información de los reclamos que fue analizada.

Los niños que no pasaron la prueba visual en la escuela, deberían ser derivados a un optometrista u oftalmólogo para pruebas adicionales, y esas visitas aparecerían en la información de los reclamos.

Los padres menos ricos pueden tener más dificultades tomándose el tiempo del trabajo o enfrentando desafíos con el transporte para llevar a su niño a un proveedor de atención visual, dijo Stein.  También puede haber menos proveedores de cuidado de los ojos disponibles en zonas menos afluentes.

Bajo la ley de salud, los servicios recomendados por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force), un panel independiente de expertos médicos, están cubiertos por el seguro sin requerir a la mayoría de las personas que paguen nada de su bolsillo. El grupo de trabajo recomienda que los niños de entre 3 y 5 años tengan al menos un examen visual para comprobar si sufren de ambliopía. Esta recomendación se está actualizando.

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