La grave escasez de camas pedi谩tricas que azota a la naci贸n este oto帽o es en parte producto de las decisiones financieras tomadas por los hospitales durante la 煤ltima d茅cada, como cerrar las salas infantiles, que a menudo operan en n煤meros rojos, y ampliar la cantidad de camas disponibles para proyectos m谩s rentables como reemplazos articulares y atenci贸n del c谩ncer.
Para hacer frente a la avalancha de ni帽os enfermos por una convergencia radical de , especialmente el virus respiratorio sincitial (VRS), la influenza y el coronavirus, los centros m茅dicos de todo el pa铆s han desplegado carpas de triage, retrasado cirug铆as electivas y trasladado fuera del estado a menores gravemente enfermos.
Un factor importante en la escasez de camas es una tendencia de muchos a帽os entre los hospitales de , que tienden a ser menos rentables que las de adultos, dijo , director ejecutivo de la Children鈥檚 Hospital Association.
Los hospitales optimizan los ingresos tratando de mantener sus camas llenas al 100 %, y llenas de pacientes con condiciones que las aseguradoras reembolsan bien.
鈥淩ealmente tiene que ver con los d贸lares鈥�, dijo el doctor Scott Krugman, vicepresidente de pediatr铆a del Hospital Pedi谩trico Herman and Walter Samuelson en Baltimore. 鈥淟os hospitales dependen de procedimientos de alto volumen y alto reembolso de seguros que paguen bien para ganar dinero鈥�.
El n煤mero de unidades pedi谩tricas para pacientes internados en los hospitales entre 2008 y 2018, seg煤n un estudio publicado en 2021 en la revista Pediatrics. Solo este a帽o, los hospitales han cerrado unidades pedi谩tricas en Boston y Springfield, Massachusetts; Richmond, Virginia; y Tulsa, Oklahoma.
El aumento actual de enfermedades respiratorias peligrosas para los ni帽os es otro ejemplo de c贸mo covid-19 ha alterado el sistema de atenci贸n m茅dica. Los bloqueos y el aislamiento que marcaron los primeros a帽os de la pandemia dejaron a los ni帽os en gran medida sin exposici贸n, y a煤n vulnerables, a virus distintos al covid durante dos inviernos, y los m茅dicos ahora est谩n tratando esencialmente enfermedades respiratorias de varios a帽os.
La pandemia tambi茅n aceler贸 los cambios en la industria de la atenci贸n de salud que han dejado a muchas comunidades con menos camas de hospital disponibles para ni帽os gravemente enfermos, junto con menos m茅dicos y enfermeras para atenderlos.
Cuando las unidades de cuidados intensivos se inundaron con pacientes mayores con covid en 2020, algunos hospitales comenzaron a usar camas infantiles para tratar a adultos. Muchas de esas camas pedi谩tricas no se han repuesto, dijo el doctor Daniel Rauch, presidente del comit茅 de atenci贸n hospitalaria de la Academia Estadounidense de Pediatr铆a.
鈥淪implemente no hay suficiente espacio para todos los ni帽os que necesitan camas鈥�, dijo la doctora Megan Ranney, quien trabaja en varios departamentos de emergencia en Providence, Rhode Island, incluido el Hasbro Children鈥檚 Hospital. La cantidad de ni帽os que buscaron atenci贸n de emergencia en las 煤ltimas semanas fue un 25% m谩s alta que el r茅cord anterior del hospital.
鈥淭enemos m茅dicos que limpian las camas para que podamos acomodar a los ni帽os m谩s r谩pido鈥�, dijo Ranney, vicedecana de la Escuela de Salud P煤blica de la Universidad Brown.
No hay mucho dinero en el tratamiento de ni帽os. Alrededor del est谩n cubiertos por Medicaid, un programa federal y estatal conjunto para pacientes de bajos ingresos y personas con discapacidades. Las tarifas b谩sicas de Medicaid suelen ser m谩s de a las que paga Medicare, el programa de seguro del gobierno para adultos mayores, y son a煤n m谩s bajas en comparaci贸n con los seguros privados.
Si bien la atenci贸n especializada para una variedad de procedimientos comunes para adultos, desde reemplazos de rodilla y cadera hasta cirug铆as card铆acas y tratamientos contra el c谩ncer, genera importantes ganancias para los centros m茅dicos, los hospitales se quejan de que generalmente pierden dinero en la atenci贸n pedi谩trica de pacientes hospitalizados.
Cuando cerr贸 41 camas pedi谩tricas este verano, los funcionarios del hospital aseguraron a los residentes que los pacientes j贸venes podr铆an recibir atenci贸n en el cercano Boston Children鈥檚 Hospital. Ahora, Boston Children鈥檚 est谩 retrasando algunas para dejar espacio a los ni帽os que est谩n gravemente enfermos.
Rauch se帽al贸 que los hospitales infantiles, que se especializan en el tratamiento de enfermedades raras y graves como el c谩ncer pedi谩trico, la fibrosis qu铆stica y los defectos card铆acos, simplemente no est谩n dise帽ados para manejar la avalancha de ni帽os gravemente enfermos de esta temporada con virus respiratorios.
Incluso antes de la trifecta viral del oto帽o, las unidades pedi谩tricas se esforzaban por absorber un n煤mero creciente de j贸venes con angustia mental aguda.
Abundan las historias de ni帽os en crisis mentales que se quedan en el limbo durante semanas en las salas de emergencia mientras esperan ser transferidos a una unidad psiqui谩trica pedi谩trica. En un buen d铆a, dijo Ranney, el 20% de las camas de la sala de emergencias pedi谩trica del Hasbro Children鈥檚 Hospital est谩n ocupadas por ni帽os que experimentan problemas de salud mental.
Con la esperanza de aumentar la capacidad pedi谩trica, el mes pasado, la Academia Estadounidense de Pediatr铆a se uni贸 a la Asociaci贸n de Hospitales Infantiles para pedir a la Casa Blanca que declare una debido a infecciones respiratorias infantiles y proporcione recursos adicionales para ayudar a cubrir los costos de la atenci贸n.
La administraci贸n Biden ha dicho que la flexibilidad que se les ha dado a los sistemas hospitalarios y a los proveedores durante la pandemia para eludir ciertos requisitos de personal tambi茅n se aplica al VRS y la gripe.
El de Oregon Health & Science University ha cambiado a 鈥渆st谩ndares de atenci贸n de crisis鈥�, lo que permite que las enfermeras de cuidados intensivos traten a m谩s pacientes de los que normalmente se les asignan. Mientras tanto, los hospitales en Atlanta, Pittsburgh y Aurora, Colorado, han recurrido al tratamiento de pacientes j贸venes en en estacionamientos.
El doctor Alex Kon, pediatra de cuidados intensivos en el Centro M茅dico Comunitario en Missoula, Montana, dijo que los proveedores han hecho planes para cuidar a los ni帽os mayores en la unidad de cuidados intensivos para adultos y desviar las ambulancias a otras instalaciones cuando sea necesario. Con solo tres UCI pedi谩tricas en el estado, eso significa que los pacientes j贸venes pueden volar hasta Seattle o Spokane, Washington o Idaho.
Hollis Lillard llev贸 a su hijo de 1 a帽o, Calder, a un hospital del ej茅rcito en el norte de Virginia el mes pasado despu茅s de experimentar varios d铆as de fiebre, tos y dificultad para respirar. Pasaron siete horas angustiosas en la sala de emergencias antes de que el hospital encontrara una cama abierta y los trasladaran en ambulancia al Centro M茅dico Militar Nacional Walter Reed en Maryland.
Con la terapia adecuada y las instrucciones para el cuidado en el hogar, el virus de Calder fue f谩cilmente tratable: se recuper贸 despu茅s de que le administraran ox铆geno y lo trataran con esteroides, que combaten la inflamaci贸n, y albuterol, que controla los . Fue dado de alta al d铆a siguiente.
Aunque las hospitalizaciones por VRS , las tasas se mantienen muy por encima de la media para esta 茅poca del a帽o. Y es posible que los hospitales no tengan mucho alivio.
Las personas pueden infectarse con este virus m谩s de una vez al a帽o, y Krugman se preocupa por un resurgimiento en los pr贸ximos meses. Debido al coronavirus, que compite con otros virus, 鈥渆l patr贸n estacional habitual de virus se ha ido por la ventana鈥�, dijo.
Al igual que el VRS, la influenza lleg贸 temprano esta temporada. Ambos virus suelen alcanzar su punto m谩ximo alrededor de enero. Tres cepas de la gripe est谩n circulando y han causado aproximadamente 8,7 millones de casos, 78,000 hospitalizaciones y 4,500 muertes, seg煤n los (CDC).
Krugman duda que la industria de la atenci贸n de salud aprenda lecciones r谩pidas de la crisis actual. 鈥淎 menos que haya un cambio radical en la forma en que pagamos la atenci贸n hospitalaria pedi谩trica鈥�, dijo Krugman, 鈥渓a escasez de camas solo empeorar谩鈥�.