Dos d铆as despu茅s de regresar de Nueva York a su hogar en California, a Kevin Kwong le picaban tanto las manos que se despertaba del dolor. Pens贸 que era eczema.
鈥淭odo empeor贸 r谩pidamente鈥�, dijo el residente de Emeryville. 鈥淎parecieron m谩s manchas, en la cara, y empezaron a salir fluidos. La erupci贸n se extendi贸 a mis codos, manos y tobillos鈥�.
Despu茅s de seis citas virtuales con m茅dicos y enfermeras, una llamada a una l铆nea de atenci贸n de enfermer铆a, una visita a una cl铆nica de urgencias, dos a una sala de emergencia y dos diagn贸sticos incorrectos, un especialista en enfermedades infecciosas le diagnostic贸 a Kwong, de 33 a帽os, viruela del simio (del mono o s铆mica) a principios de julio.
A pesar de hacerse dos pruebas, nunca dio positivo.
Como el n煤mero de casos se ha disparado en Estados Unidos en el 煤ltimo mes, el sistema de salud p煤blica se esfuerza por difundir el peligro del virus y distribuir un .
Pero el problema va m谩s all谩. Las personas que pueden estar infectadas se enfrentan a callejones sin salida, retrasos, diagn贸sticos incorrectos y tratamientos inadecuados mientras navegan por un sistema de atenci贸n de salud poco preparado y mal informado.
Este virus, poco conocido, hace que los hospitales se apresuren a ense帽ar al personal de urgencias a identificarlo y analizarlo correctamente. El doctor Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California-San Francisco que finalmente diagnostic贸 a Kwong, dijo que su caso fue un punto de inflexi贸n para su hospital.
鈥淜evin lleg贸 en mitad de la noche, cuando no hab铆a muchos recursos disponibles. As铆 que creo que despu茅s de su caso, nos estamos educando mejor sobre la enfermedad. Pero creo que los m茅dicos no siempre saben qu茅 hacer鈥�, se帽al贸 Chin-Hong.
La viruela del simio es causada por , aunque no es tan transmisible ni mortal. Normalmente, los pacientes tienen fiebre, dolores musculares y luego una erupci贸n en la cara, la boca, las manos y posiblemente los genitales que puede durar varias semanas.
El brote actual se propaga por , como tocar una herida o intercambiar saliva u otros fluidos corporales. Las personas tambi茅n pueden infectarse al tocar objetos o superficies, como juguetes sexuales o s谩banas, compartidos con alguien con la enfermedad.
El primer caso de viruela del simio en Estados Unidos se notific贸 el 17 de mayo, y desde entonces el n煤mero se ha elevado hasta probables o confirmados que representan a casi todos los estados, adem谩s de Washington, DC, y Puerto Rico.
El gobernador de California, Gavin Newsom, declar贸 el 1 de agosto el para coordinar la respuesta y reforzar las iniciativas de vacunaci贸n del estado. Alrededor de en California se han concentrado en la zona de la Bah铆a de San Francisco.
Aunque cualquiera puede infectarse, el brote parece haber afectado en gran medida a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Kwong explic贸 que probablemente contrajo la viruela del mono en un encuentro sexual durante los eventos del New York Pride.
鈥淓ste es el primer brote multicontinental de la historia, as铆 que no va a desaparecer sin m谩s鈥�, afirm贸 , profesor de la Universidad de California-Irvine que estudia las enfermedades infecciosas.
鈥淓sto no va a explotar como covid, pero este brote va a tener su recorrido鈥�, a帽adi贸. 鈥淧uede que sea como la s铆filis y permanezca鈥�.
Pero la mayor铆a de los m茅dicos no saben c贸mo reconocerlo. A finales de junio, cuando Kwong empez贸 a experimentar los s铆ntomas, la mayor铆a de los m茅dicos y enfermeras con los que habl贸 durante las visitas virtuales ni siquiera mencionaron la viruela del mono. Eso no le sorprende al , profesor de medicina y epidemiolog铆a de la UCLA.
鈥淎unque he trabajado de forma intermitente en varios pa铆ses del 脕frica subsahariana durante los 煤ltimos 25 a帽os, nunca he tratado un caso de viruela del simio鈥�, explic贸 Brewer. 鈥淎ntes de este brote, era una enfermedad muy inusual鈥�.
Una erupci贸n limitada a la zona genital o rectal puede confundirse con una infecci贸n de transmisi贸n sexual. Pero, seg煤n Brewer, incluso si los m茅dicos no han sido capacitados para reconocer la viruela del simio, sus consejos a los pacientes podr铆an ayudar a contener la propagaci贸n.
鈥淒eber铆an aconsejar que no se tenga actividad sexual hasta que sus lesiones est茅n curadas y tratadas鈥�, apunt贸 Brewer.
Aunque muchos casos son leves y se resuelven por s铆 solos, algunos se agravan r谩pidamente, como el de Kwong.
鈥淭u cuerpo est谩 siendo invadido por esta cosa que no entiendes. Y no tienes a d贸nde ir, as铆 que es doloroso y aterrador鈥�, dijo Kwong.
Al principio, Kwong trat贸 la erupci贸n con los esteroides t贸picos que utiliza para el eczema. Cuando eso no funcion贸, tuvo una cita en l铆nea con una enfermera que le diagnostic贸 herpes y le recet贸 un medicamento antiviral.
En las horas siguientes, la erupci贸n se extendi贸 r谩pidamente a m谩s partes de su cuerpo. Alarmado, Kwong fue a una cl铆nica de urgencias. El m茅dico coincidi贸 con el diagn贸stico de herpes y a帽adi贸 otro: sarna, . 鈥淢is manchas se concentraban en las manos, las mu帽ecas, los pies y los codos, que son lugares privilegiados para la sarna鈥�, cont贸 Kwong.
Este m茅dico pens贸 en la viruela del mono, pero las manchas de Kwong estaban agrupadas y ten铆an un aspecto diferente al de las im谩genes de la erupci贸n con las que este m茅dico estaba familiarizado. 鈥淒ependiendo de d贸nde estuviera con mis s铆ntomas, y de con qui茅n hablara, recib铆a respuestas diferentes鈥�, dijo Kwong.
Durante el fin de semana del 4 de julio, 鈥渋ntent茅 contactar a m茅dicos, conoc铆a a amigos de amigos que eran dermat贸logos鈥�, agreg贸. 鈥淐ada vez que hablaba con alguien, empeoraba r谩pidamente. Y era realmente extra帽o鈥�.
Durante otra cita virtual, en mitad de la noche, una enfermera se dio cuenta de que la erupci贸n se hab铆a extendido hacia los ojos y le dijo que fuera a la sala de emergencias de inmediato. Fue all铆, en el Alta Bates Summit Medical Center de Oakland, donde los m茅dicos dijeron que Kwong podr铆a tener viruela del simio.
鈥淓stuvieron investigando mientras yo estaba en la habitaci贸n, y llamaron a los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). Como paciente, sent铆a que no sab铆a qu茅 me estaba pasando, pero no me di cuenta de la poca informaci贸n con que contaban los profesionales y de lo poco preparados que estaban ellos tambi茅n鈥�, expres贸.
Pas贸 12 horas en la sala de emergencias, donde las enfermeras le hicieron una prueba de viruela del simio. Le dijeron que volviera si ten铆a fiebre o empezaba a vomitar.
鈥淓n ese momento, me sent铆a muy mal. Ten铆a llagas en la parte posterior de la garganta, en la boca, por todo el cuerpo鈥�, dijo. 鈥淪implemente deliraba porque no pod铆a dormir m谩s de una o dos horas seguidas鈥�.
M谩s tarde, esa misma noche, Kwong decidi贸 ir al (UCSF). Se hab铆a enterado por un amigo de que el UCSF Health estaba tratando casos de viruela s铆mica, y una enfermera de atenci贸n virtual le hab铆a dicho que fuera all铆.
Cuando lleg贸, lo separaron de los dem谩s pacientes, le dieron oxicodona para el dolor y le hicieron una prueba de viruela del simio.
Al d铆a siguiente, Chin-Hong empez贸 a tratar a Kwong de viruela del simio. 鈥淧ens茅, vaya, esta es una enfermedad muy, muy extendida鈥�, cont贸 Chin-Hong. 鈥淗e visto otros casos de viruela del mono antes, pero muy concentrados. Dir铆a que Kevin est谩 probablemente en el 5% superior de la gravedad de las enfermedades鈥�.
Como la erupci贸n estaba cerca de los ojos de Kwong, Chin-Hong tem铆a que pudiera quedarse ciego si no se trataba la enfermedad. Le recet贸 Tecovirimat, un medicamento antiviral con la marca TPOXX, que ha recibido la autorizaci贸n especial de la FDA para tratar la viruela del mono en determinadas circunstancias.
Tras el primer d铆a de tratamiento, Kwong not贸 que la erupci贸n hab铆a dejado de extenderse. En los dos d铆as siguientes, los cientos de manchas hinchadas se aplanaron en discos rojos. 鈥淢e sorprendi贸 lo r谩pido que mejor贸 Kevin. Era como un turbo-cohete en el camino de la recuperaci贸n鈥�, explic贸 Chin-Hong.
Cuando Kwong empez贸 a curarse, recibi贸 el primer resultado de la prueba: negativo. Luego el segundo: negativo.
Chin-Hong dijo que era posible que losque tomaron las muestras de las lesiones no hubieran frotado con la suficiente fuerza como para obtener c茅lulas vivas para la prueba.
鈥淐omo m茅dico, es muy dif铆cil obtener una buena muestra en este tipo de lesiones porque el paciente suele sentir dolor. Y no te gusta ver a la gente sufrir鈥�, coment贸 Chin-Hong.
Casos como el de Kwong pueden pasar desapercibidos si las pruebas no se realizan correctamente. El para los m茅dicos que proporcionan los CDC es adecuado, dijo Brewer, pero solo si se toma el tiempo para leer las 59 p谩ginas.
Los m茅dicos necesitan recoger al menos dos muestras de varios lugares del cuerpo del paciente, a帽adi贸. Seg煤n Brewer, la clave es tomar muestras de las lesiones 鈥渆n diferentes etapas de desarrollo鈥� y no concentrarse solo en los primeros bultos.
Durante dos semanas, Kwong tom贸 seis pastillas antivirales al d铆a para eliminar el virus de su cuerpo. Ya no necesita medicaci贸n para el dolor. 鈥淢i cara fue la primera en curarse, lo que me ayud贸 mucho a ser capaz de reconocerme en el espejo鈥�, dijo Kwong.
Cont贸 que, ahora que ha pasado m谩s de un mes desde que comenz贸 su calvario, las manos y los pies se est谩n curando por fin. Las cut铆culas y la piel de las manos se desprendieron y est谩n en proceso de regeneraci贸n, mientras que las u帽as se han vuelto negras y han empezado a caerse.
Kwong dijo que el da帽o psicol贸gico tardar谩 m谩s en superarse. 鈥淢e siento menos invulnerable, porque fue una enfermedad que me debilit贸 muy r谩pidamente. As铆 que sigo trabajando en mi estado mental m谩s que en el f铆sico鈥�.
Esta historia es parte de una alianza que incluye a KPCC, NPR y KHN.