Durante su batalla de tres a帽os contra el c谩ncer de mama, mi esposa Leslie soport贸 con dignidad m煤ltiples rondas de un tratamiento terriblemente t贸xico para poder pasar m谩s tiempo con nuestros dos hijos peque帽os.
Pero despu茅s de 18 meses sin c谩ncer, la enfermedad volvi贸 con fuerza en junio de 2003. Le fractur贸 los huesos e invadi贸 la cavidad espinal, ba帽ando su cerebro de neoplasia maligna.
Durante los 煤ltimos seis meses, mientras yac铆a en su cama de cuidados paliativos en casa sufriendo un dolor constante, conectada a un goteo de morfina las 24 horas del d铆a mientras perd铆a la vista y se marchitaba hasta convertirse en un esqueleto, la idea de poner fin a su sufrimiento acabando con su vida nunca form贸 parte de nuestras conversaciones.
He estado pensando mucho en esos tristes d铆as mientras analizaba la (End of Life Option Act) de California, que permite a los pacientes con enfermedades terminales, y una esperanza de vida inferior a seis meses, poner fin a sus vidas tomando los medicamentos recetados por un m茅dico. En octubre, el gobernador Gavin Newsom firm贸 una , extendi茅ndola hasta enero de 2031 y flexibilizando algunas restricciones de la versi贸n de 2015 que, seg煤n sus promotores, se han convertido en barreras para los moribundos que desean acogerse a la ley.
La ley original, que sigue vigente hasta el 1 de enero, contiene numerosas medidas destinadas a garantizar que los pacientes no sean coaccionados por los familiares que los ven como una carga, o una potencial oportunidad econ贸mica.
Seg煤n la ley actual, los pacientes que desean morir deben hacer dos peticiones, formuladas verbalmente, para obtener los medicamentos con un intervalo m铆nimo de 15 d铆as. Tambi茅n deben solicitar los medicamentos por escrito, y dos m茅dicos deben estar de acuerdo en que los pacientes son legalmente elegibles.
Tras recibir los medicamentos, los pacientes deben confirmar su intenci贸n de morir firmando un formulario 48 horas antes de tomarlos.
Los pacientes deben tomar los f谩rmacos sin ayuda, ya sea por v铆a oral, rectal o a trav茅s de una sonda de alimentaci贸n. Y los m茅dicos pueden negarse a recetar los f谩rmacos que inducen la muerte.
Despu茅s de que la ley estuviera vigente durante un tiempo, sus promotores y los profesionales llegaron a la conclusi贸n de que algunas salvaguardas imped铆an el acceso a esta opci贸n para ciertos pacientes.
Algunos estaban tan enfermos que murieron durante los 15 d铆as que deb铆an esperar entre la primera y la segunda solicitud de los medicamentos. Otros estaban demasiado d茅biles o desorientados para firmar el certificado final.
La ley revisada reduce el per铆odo de espera de 15 d铆as a s贸lo dos y elimina el certificado final.
Tambi茅n exige a las instalaciones de salud que publiquen en Internet sus pol铆ticas sobre la muerte asistida. Los m茅dicos que se nieguen a recetar los f谩rmacos 鈥攜a sea por principios o porque no se sienten capacitados鈥� est谩n obligados a documentar la solicitud del paciente y a transferir el expediente a cualquier otro m茅dico que el paciente designe.
La parte m谩s importante de la nueva ley, seg煤n sus promotores, es la reducci贸n del per铆odo de espera.
La , profesora cl铆nica especializada en medicina paliativa en el National Medical Center de Duarte, California, dijo que ha visto a muchos pacientes que tuvieron miedo de abordar el tema de su propia muerte hasta que estuvieron muy cerca del final.
鈥淧ara cuando hac铆an esa primera petici贸n y ten铆an que esperar esos 15 d铆as, perd铆an su capacidad de decisi贸n, o entraban en coma o fallec铆an鈥�, se帽al贸 Banerjee.
Amanda Villegas, de 30 a帽os, de Ontario, California, se convirti贸 en una defensora a ultranza de la actualizaci贸n de la ley despu茅s de ver a su marido, Chris, morir de forma ag贸nica por un c谩ncer de vejiga metast谩sico en 2019.
Cuando la pareja pregunt贸 sobre la posibilidad de una muerte asistida por un m茅dico, cont贸 Villegas, el personal del hospital Seventh-day Adventist donde trataban a Chris, les comunic贸, de manera inexacta, que era ilegal. Cuando su esposo finalmente solicit贸 los f谩rmacos inductores de la muerte, ya era demasiado tarde: muri贸 antes de que terminara el per铆odo de espera de 15 d铆as.
La nueva ley 鈥渁brir谩 las puertas a personas que podr铆an鈥� experimentar los mismos obst谩culos鈥�, expres贸 Villegas. 鈥淐uando te est谩s muriendo, lo 煤ltimo que necesitas es tener que superar barreras burocr谩ticas para acceder a la paz鈥�.
La muerte asistida se encuentra en la misma l铆nea de divisi贸n pol铆tica que el aborto, y desde hace tiempo se ha enfrentado a la oposici贸n de muchas instituciones religiosas y grupos antiabortistas. Tambi茅n se ha encontrado con la resistencia de algunas que afirman que menosprecia la vida de quienes dependen f铆sicamente de otros.
鈥淣os oponemos a la idea de que el estado proporcione un veh铆culo para que las personas se suiciden鈥�, afirm贸 Alexandra Snyder, CEO de la Life Legal Defense Foundation, un bufete de abogados sin 谩nimo de lucro contrario al aborto. Snyder dijo que el per铆odo de espera de 15 d铆as proporcionaba un importante tiempo de reflexi贸n para que los pacientes pudieran pensar sobre una decisi贸n que es irreversible. 鈥淎hora, cualquier salvaguarda que hubiera en la ley ha desaparecido鈥�.
Los defensores de la ley dicen que la decisi贸n de un paciente de tomar los medicamentos para poner fin a su vida ha sido siempre voluntaria, y no han visto pruebas de lo contrario.
Aunque ninguna de las dos versiones de la ley exige que un profesional m茅dico est茅 presente cuando el paciente toma los medicamentos, las normas m茅dicas fomentan la participaci贸n de los profesionales en el proceso de la muerte, se帽al贸 el doctor Lonny Shavelson, presidente de la American Clinicians Academy on Medical Aid in Dying. Los f谩rmacos deben conservarse en la farmacia hasta que el paciente est茅 preparado para tomarlos, dijo Shavelson, aunque eso no siempre ocurre.
Desde que la ley de ayuda para morir entr贸 en vigor en junio de 2016 hasta el 31 de diciembre de 2020, algo menos de dos tercios de las 2,858 personas que recibieron recetas tomaron los medicamentos y murieron, seg煤n los del Departamento de Salud P煤blica de California. El resto muri贸 antes de poder tomar los medicamentos o encontr贸 otras formas de controlar su dolor y su angustia emocional.
La mayor铆a de los principales planes privados de salud 鈥攊ncluidos Kaiser Permanente, Anthem Blue Cross, Blue Shield of California y Health Net鈥� cubren los medicamentos que ayudan a morir, y las correspondientes visitas m茅dicas, al igual que Medi-Cal, el programa de seguro de salud administrado por el gobierno para personas de bajos ingresos.
Sin embargo, m谩s del 60% de las personas que toman estos f谩rmacos son beneficiarios de Medicare, que no los cubre. Hay combinaciones eficaces de medicamentos que ponen fin a la vida por tan s贸lo $400.
Habla con tu m茅dico lo antes posible si est谩s considerando la posibilidad de una muerte asistida, por si tienes que buscar la ayuda de otro m茅dico. Si tu m茅dico acepta ayudarte, la ley exige que discuta contigo otras opciones para el final de la vida, como los cuidados paliativos.
Sea cual sea la decisi贸n que tome el paciente, es importante ser m谩s abierto sobre nuestra mortalidad, declar贸 la senadora estatal Susan Eggman, dem贸crata de Stockton, autora de la ley revisada de ayuda a la muerte.
鈥淭odos deber铆amos tener m谩s conversaciones sobre la vida y la muerte, y sobre lo que queremos y lo que no queremos y sobre lo que es una muerte pac铆fica鈥�, afirm贸. 鈥淭odos vamos a morir鈥�.
Leslie y yo tuvimos muchas de esas conversaciones, hasta que el c谩ncer acab贸 por robarle la mente.
En sus 煤ltimos meses, a menudo se sum铆a en un estado de semiconsciencia, lejos de nuestro alcance durante d铆as. Entonces, justo cuando pens谩bamos que no iba a volver, abr铆a de repente los ojos y preguntaba por los ni帽os. Se sub铆a a su silla de ruedas y se reun铆a con nosotros a la mesa.
Esos per铆odos, que llam谩bamos 鈥渄espertares鈥�, eran una fuente de gran consuelo para todos los que quer铆an a Leslie, pero especialmente para los ni帽os, que se sent铆an aliviados y felices de tener a su mam谩 de vuelta.
Aunque nunca lo sabr茅 con certeza, sospecho que Leslie no habr铆a querido privarse de esos momentos.
FUENTES
Si has contemplado la posibilidad de recibir ayuda para morir, aqu铆 tienes algunos recursos para aprender m谩s sobre el tema:
鈥� Compassion & Choices, 1-800-247-7421 o
鈥� El Departamento de Salud P煤blica de California, (haz clic en 鈥減rogramas鈥�)
鈥� The American Clinicians Academy on Medical Aid in Dying,
鈥� End of Life Choices California, o 1-760-636-8009
Esta historia fue producida por聽KHN, que publica聽, un servicio editorialmente independiente de la .