Pero eso cambió en mayo, cuando California amplió Medi-Cal, su programa de Medicaid para personas de bajos ingresos, a adultos de 50 años en adelante, independientemente de su estatus migratorio. El problema fue que Embriz no se dio cuenta que podía ser elegible hasta que fue a una reunión comunitaria en San Francisco.

“Escuché que estaban dando Medi-Cal a las personas mayores de 50 años, pero no sabía que no tenías que estar” en el país legalmente, dijo Embriz, quien está esperando que se procese su solicitud. “Gracias a Dios no he tenido emergencias”.

Hasta octubre, el mes más reciente para el que hay disponibles datos, más de 300,000 adultos mayores inmigrantes que no tienen residencia legal , un 30% más que la proyección original del estado.

Funcionarios estatales de salud, que habían basado su estimación en el número de personas inscritas en una forma limitada de Medi-Cal que cubre solo servicios médicos de emergencia, no saben cuántos californianos mayores adicionales son elegibles, dijo Tony Cava, vocero del Departamento de Servicios de Atención Médica del Estado.

Ahora, algunos condados han contratado a un pequeño ejército de trabajadores comunitarios y educadores de salud para inscribir a tantos adultos mayores inmigrantes como sea posible. Estos trabajadores visitan centros para personas mayores, iglesias, clases de inglés, oficinas de inmigración, mercados y eventos comunitarios, con la esperanza de encontrar a personas como Embriz, que no estén enteradas de su nueva elegibilidad.

En el condado de Alameda, Juan Ventanilla, experto en el programa Medi-Cal, dijo que la agencia de servicios sociales está utilizando subvenciones estatales existentes para asociarse con ocho organizaciones comunitarias establecidas para ayudar a correr la voz sobre la expansión, y a las personas a inscribirse.

Dijo que los trabajadores se especializan en “ayudar a los más vulnerables del condado a obtener acceso a atención médica”.

Entre ellos están Ana Hernández y Bertha Ortega, de Casa Che, un centro de educación de salud comunitaria en el vecindario Fruitvale de Oakland, operado por La Clínica de la Raza.

Hernández y Ortega dijeron que la mayoría de las personas que conocen están ansiosas por inscribirse en Medi-Cal, pero no saben por dónde empezar. Muchas no hablan inglés, tienen una alfabetización limitada, y luchan por usar o acceder a una computadora. Los formularios están disponibles en 12 idiomas, pero los usuarios pueden no encontrar su idioma, como la lengua maya indígena Mam.

“El sistema parece amigable si tienes mucha experiencia usando una computadora”, dijo Ortega, pero ese no es el caso para la mayoría de los adultos mayores a los que ayuda. “Vienen aquí y tenemos que arreglar todo”.

Los californianos sin estatus legal constituyen la mayor parte de los residentes sin seguro del estado, un estimado de 3 millones, según el .

Para que muchos de ellos obtengan cobertura, los legisladores estatales han expandido Medi-Cal a los inmigrantes que viven en California sin papeles, implementando la cobertura en etapas: primero, a los niños en 2016; en 2020 a los adultos jóvenes de hasta 26 años, y a personas mayores el año pasado.

El próximo año, la cobertura completa de Medi-Cal estará disponible para todos los californianos que califiquen, independientemente de su edad o estatus migratorio. Cuando esto suceda, se espera que se inscriban cerca de de 26 a 49 años, que no son ciudadanas, según la .

Entre todos los cambios, el de la expansión del programa a los adultos mayores puede haber sido el más trascendental. No solo tienden a necesitar más atención, sino que también es más probable que tengan afecciones crónicas como hipertensión y diabetes. Muchos no buscan atención médica o servicios sociales de manera regular, una tendencia que aumentó con la pandemia.

California será el primer estado en expandir la cobertura de Medicaid a todos los inmigrantes. Illinois y Oregon también han ampliado la cobertura financiada por el estado a los adultos mayores inmigrantes, y Nueva York planea hacerlo en 2024.

A pesar de que Medicaid es un programa conjunto federal-estatal, en el caso de las personas sin estatus legal, el gobierno federal interviene solo para cobertura relacionada con emergencias y con el embarazo. Esto significa que los contribuyentes de California pagan la mayor parte del costo de proporcionar cobertura, estimada en $878 millones para personas mayores inmigrantes el primer año, según funcionarios de presupuesto estatales.

Cuando se lanzó en mayo la expansión para las personas mayores, las de 50 años en adelante que ya estaban inscritas en la forma limitada de Medi-Cal fueron transferidas automáticamente a la versión completa, que ofrece tratamientos médicos, dentales, de visión, y cuidado de largo plazo sin costo para la mayoría de los afiliados.

Algunos condados del Área de la Bahía, incluidos Alameda, Contra Costa y San Francisco, estuvieron en ventaja para identificar a las personas elegibles porque administran programas de atención médica para residentes sin estatus legal.

En los últimos meses, defensores de salud de la comunidad se han concentrado en encontrar personas mayores elegibles que aún no hayan escuchado sobre la expansión. Algunos han aparecido en los programas locales de noticias de televisión y radio para hacer correr la voz.

“Sabemos que hay más que son elegibles pero que no están inscritos, dijo Seciah Aquino; directora ejecutiva interina de Latino Coalition for a Healthy California. “Estamos trabajando para asegurarnos de que los números puedan continuar creciendo y que todos los que ahora tienen el privilegio de acceder a este beneficio puedan inscribirse”.

Un estudio de grupo focal el verano pasado, financiado por la , encontró que aproximadamente la mitad de los encuestados hispanos no habían escuchado sobre el cambio. Una proporción aún menor de asiáticos mayores inmigrantes lo sabía. Los asiáticos constituyen el segundo grupo más grande de inmigrantes de California después de los hispanos, que representan casi el 40% de los inmigrantes del estado. ( es un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation).

Algunas de las personas que permanecen sin inscribirse son difíciles de persuadir porque temen revelar su estatus migratorio a un programa gubernamental, informan los trabajadores de salud comunitarios. Los que solicitan Medi-Cal deben divulgar su estatus en la solicitud, pero los funcionarios estatales dicen que la ley exige que la información se mantenga privada, y no se comparta con las autoridades de inmigración.

Esas garantías a menudo se reciben con escepticismo.

Muchos adultos mayores elegibles señalan la política de “carga pública” de la administración Trump, que hizo que la inscripción en Medicaid fuera una razón posible para denegar la residencia legal en el país. Aunque esa política , el temor persiste.

Embriz, que tuvo la cobertura limitada de Medi-Cal durante muchos años, dijo que la dejó en 2020 debido a la política de carga pública. No quería que su inscripción en Medi-Cal arruinara sus posibilidades de obtener una tarjeta verde. Pero una vez que supo que registrarse no afectaría su solicitud de residencia permanente, estuvo de acuerdo.

“Haría una gran diferencia”, dijo Embriz acerca de obtener chequeos de rutina nuevamente. “Tengo muchas esperanzas”.

Para algunos inmigrantes mayores que se han inscrito, la capacidad de obtener cobertura total ha sido un regalo del cielo. Maria Rodríguez, de 56 años, de Hayward, aprendió en septiembre que era elegible mientras visitaba el Tiburcio Vásquez Health Center, una clínica local que atiende a pacientes sin seguro. Una trabajadora social la ayudó a completar la solicitud en línea después que un médico la diagnosticara con hipertensión y diabetes.

“Es como si Medi-Cal cayera del cielo”, dijo Rodríguez. “Es muy beneficioso para mi salud”.

Claudia Boyd-Barrett es reportera de . Este artículo se ha producido en colaboración con , California Health Report y .

Inscríbete en Medi-Cal

Los residentes de California de bajos ingresos, y de 50 años en adelante, pueden solicitar todos los beneficios de Medi-Cal, sin importar su estatus migratorio. Estas son algunas formas de aplicar: 

Covered California: . En la parte inferior de esta página encontrarás traducciones disponibles en varios idiomas. Para comunicarte por teléfono llama al número 800-300-1506 para que te atiendan en inglés, o al 800-300-0213 para hablar con una operadora en español. Las planillas para aplicar a Medi-Cal están disponibles en 12 idiomas, listas para imprimir.

Envía por correo el formulario completado y firmado a:

Covered California

P.O. Box 989725

West Sacramento, CA 95798-9725

CalWIN: . Esta página web está disponible para que los residentes de 18 condados soliciten beneficios públicos de diversos programas; la lista incluye los condados de Alameda, Contra Costa, San Francisco, Solano y Sonoma.

Para encontrar otras agencias de servicios sociales por condado:

HealthyAC: . Solo para residentes del condado de Alameda. Este sitio web incluye una lista de organizaciones, ordenadas por código postal, que ofrecen asistencia con el proceso de solicitud. Llama al número 510-272-3663 para tramitar tu inscripción por teléfono o para pedir una planilla de solicitud. 

Casa CHE: Manejado por La Clínica de la Raza (), Casa Che brinda asistencia para inscribirse en seguros médicos en los condados de Alameda, Contra Costa y Solano. Llama al 855-494-4658 para programar una cita.

Esta historia fue producida por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .

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That changed in May, when California expanded Medi-Cal — its Medicaid program for residents with low incomes — to adults 50 and older, regardless of immigration status. The problem was that Embriz didn’t realize she would be eligible until she attended a community meeting in San Francisco.

“I’d heard that they were giving full Medi-Cal to people over 50, but I didn’t know that you didn’t have to be” in the country legally, said Embriz, who is waiting for her application to be processed. “Thank God I haven’t had any emergencies.”

As of October, the most recent month for which data is available, more than 300,000 older immigrant adults who lack legal residency benefits, 30% more than the state’s original projection. State health officials, who had based their estimate on the number of people enrolled in a limited form of Medi-Cal that covers only emergency medical services, don’t know how many additional older Californians are eligible, said Tony Cava, a spokesperson for the state Department of Health Care Services.

Now, some counties have hired a small army of community workers and health educators to enroll as many immigrant seniors as they can find. Workers visit senior centers, churches, English-language classes, immigration offices, markets, and community events, hoping to encounter people like Embriz unaware of their newfound eligibility.

In Alameda County, Medi-Cal program specialist Juan Ventanilla said the social services agency is using existing state outreach grants to partner with eight established community organizations to help get the word out about the expansion and help people sign up.

Workers, he said, specialize in “assisting the most vulnerable in the county in getting access to health care.”

Among those fanning out are Ana Hernandez and Bertha Ortega at Casa CHE, a community health education center in the Fruitvale neighborhood of Oakland that is operated by La Clínica de la Raza. Hernandez and Ortega said most people they meet are eager to enroll in Medi-Cal, but they don’t know where to start. Many don’t speak English, have limited literacy, and struggle to use or access computers. Forms are available in 12 languages, but users may not find their language, such as the Indigenous Mayan language Mam.

“The system looks friendly if you have a lot of experience using a computer,” said Ortega, but that’s not the case for most of the older adults she helps. “They come in here and we have to fix everything.”

Californians without legal status make up the largest portion of the state’s uninsured residents, estimated at 3 million by the .

To get many of them covered, state lawmakers have expanded Medi-Cal to immigrants living in California without legal authorization, rolling out the coverage in stages: First, to children in 2016, young adults up to age 26 in 2020, and seniors last year. Next year, full Medi-Cal coverage will become available to all qualified Californians, regardless of age or immigration status. Once that happens, close to ages 26 through 49 are expected to enroll, according to .

Yet for all the changes, the program’s expansion to older adults may have been the most momentous. Not only do they tend to need the most care, they also cost more to treat because they are likelier to have chronic conditions such as high blood pressure and diabetes. Many don’t regularly seek medical care or social services — a tendency exacerbated by the pandemic.

California will be the first state to expand Medicaid coverage to all immigrants. Illinois and Oregon have also expanded state-funded coverage to older adult immigrants, and New York plans to do so in 2024.

Even though Medicaid is a joint state-federal program, the federal government chips in only for emergency and pregnancy-related coverage for people without legal status, which means California taxpayers foot most of the cost of providing coverage, estimated by state budget officials at $878 million for immigrant seniors the first year.

When the expansion to seniors launched in May, people age 50 and older who were already enrolled in the limited form of Medi-Cal were automatically transitioned to the comprehensive version that offers dental, vision, long-term care, and routine medical treatment at no cost to most enrollees. And some Bay Area counties, including Alameda, Contra Costa, and San Francisco, had a leg up in identifying eligible people because they run health care programs for residents without legal status.

In recent months, community health advocates have concentrated on finding eligible seniors who have yet to hear about the expansion. Some have appeared on local television and radio news shows to get the word out.

“We know that there are more out there that are eligible but unenrolled,” said Seciah Aquino, acting executive director for the Latino Coalition for a Healthy California. “We are working to make sure that numbers can continue growing and that everyone who now has the privilege to access this benefit is able to sign up.”

A focus group study last summer, funded , found that about half of Hispanic respondents hadn’t heard about the change. An even smaller share of older Asian immigrants knew about it. Asians make up the second-largest group of California immigrants after Hispanics, who account for almost 40% of the state’s immigrants. ( is an editorially independent service of the California Health Care Foundation.)

Some of the people who remain unenrolled are hard to persuade because they fear disclosing their immigration status to a government program, community health workers report. Medi-Cal applicants are required to disclose their immigration status on the application, but state officials say they are required by law to keep the information private and don’t share it with immigration authorities.

Those assurances are often met with skepticism.

Many eligible seniors point to the Trump administration’s “public charge” policy that made enrollment in Medicaid possible grounds for denying people legal residency in the U.S. Although that policy was , fears linger.

Embriz, who had limited Medi-Cal coverage for many years, said she pulled out in 2020 because of the public charge policy. She didn’t want her Medi-Cal enrollment to ruin her chances of obtaining a green card. But once she learned that signing up wouldn’t affect her green card application, she agreed.

“It would make a big difference,” Embriz said about getting routine checkups again. “I have a lot of hope.”

For some older immigrants who have signed up, the ability to get full coverage has been a godsend. Maria Rodriguez, 56, of Hayward, learned in September that she was eligible while visiting the local Tiburcio Vasquez Health Center, a clinic that serves uninsured patients. A social worker helped her fill out the application online after a doctor had diagnosed her with diabetes and high blood pressure.

“It’s like Medi-Cal fell from heaven,” Rodriguez said. “It’s very beneficial for my health.”

Claudia Boyd-Barrett is a reporter with . This article is produced in collaboration with California Health Report, and .

Sign Up for Medi-Cal

California low-income residents age 50 or older can apply for full-scope Medi-Cal regardless of immigration status. Here are ways to apply:

Covered California: . Language translations available at the bottom of the page. By phone, call 800-300-1506 for English and 800- 300-0213 for Spanish. Medi-Cal applications in 12 languages are available to print:

Mail completed and signed applications to: 

Covered California

P.O. Box 989725

West Sacramento, CA 95798-9725

CalWIN: . The website is available to residents in 18 counties, including Alameda, Contra Costa, San Francisco, Solano, and Sonoma, to apply for public benefit programs.

To find other county social services agencies:

HealthyAC: . For Alameda County residents only. The site includes a list of organizations searchable by ZIP code that can offer application assistance. Call 510-272-3663 to enroll over the phone or to request a mail-in application.

Casa CHE: Operated by La Clínica (), Casa CHE , which publishes , an editorially independent service of the .

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