“Recuerdo haberlo usado varias veces seguidas”, dijo. “Y sentir como una sensación de zumbido en la cabeza. Pero no me detuve”.

Will siguió vapeando nicotina adictivamente durante el siguiente año y medio. Fue parte de una tendencia. , según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, con 1 de cada 4 estudiantes de último año de secundaria reportando haber usado un vapeador en el mes anterior.

Will ahora está en el último año de secundaria, en una escuela de los suburbios de Washington, D.C. (NPR y Kaiser Health News están usando el primer nombre de Will solo para que pueda hablar libremente sobre su consumo sin temor a repercusiones en la escuela o en su casa).

Superó su adicción a la nicotina antes del brote de este verano de . Pero todavía ocasionalmente consume THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Contó que estas enfermedades no lo han hecho abandonar el hábito ni a él ni a sus amigos, en algún sentido porque el vapeo forma parte de la cultura adolescente, y también porque piensan que no les pasará nada malo.

“Siento que, para muchas personas, es solo un riesgo que están dispuestos a correr”, dijo. “No creo que muchos jóvenes estén pensando en el futuro”.

La primavera pasada, de Winston Churchill High School en Potomac, Maryland, fueron trasladados en ambulancia a salas de emergencia en después de vapear THC.

Los tres estudiantes habían perdido el conocimiento, sin embargo, los casos no se encuentran entre los que están siendo investigados por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), dijo Mary Anderson, vocera del Departamento de Salud y Servicios Sociales del condado de Montgomery. Los estudiantes no habían mostrado ningún síntoma respiratorio, explicó Anderson, y los incidentes ocurrieron antes que los CDC emitieran una guía para informar sobre enfermedades pulmonares graves.

Brandi Heckert, directora de Churchill High School, dijo que el vapeo ha explotado en popularidad en este último año. “Y ocurrió en un segundo”, agregó.

Los maestros y el personal han recorrido un largo camino hasta poder reconocer los diferentes tipos de vaporizadores, dijo Heckert. Los dispositivos pueden parecer una unidad flash drive u otro dispositivo digital, tan fácil de ocultar que los estudiantes a veces pueden usarlos en clase.

“Creo que lo que nos da miedo muchas veces es que, a menos que tengan algún cartucho o paquete, no sabemos qué contienen”, dijo Heckert. “Y eso hace que sea realmente difícil ayudarlos si los necesitan”.

Contó que, la primavera pasada, los funcionarios escolares no sabían exactamente qué habían ingerido los tres estudiantes tratados en la sala de emergencias por síntomas graves relacionados con el vapeo.

Para los adolescentes que vapean, la adicción a la nicotina también aumentó rápidamente. Will recordó su consumo fuera de control. “Recuerdo, especialmente cuando llegaba a casa, seguía fumando solo durante toda la noche, hasta que me sentía mal del estómago”.

Al principio, Will y sus amigos conseguían que alguien les comprara las cápsulas que contenían el líquido con nicotina. Pero Will dijo que, eventualmente, pudo comprar sus propias cápsulas en eBay, y en otros sitios de internet.

Después de un tiempo, ya no sentía esa sensación satisfactoria del zumbido en la cabeza que del principio. Pero aun así siguió comprando nicotina.

El adolescente dijo que, hacia el final, “simplemente parecía no tener sentido, comprar estos paquetes de $20 de nicotina líquida. Realmente no parecía que estuviera obteniendo mucho, y luego, con el tiempo, me comenzaron a doler los pulmones”.

Will dejó de vapear la primavera pasada casi por accidente. Un amigo había saltado a una piscina con el dispositivo Juul de Will, arruinándolo. Pasó horas tratando de arreglarlo, pero sus esfuerzos fueron en vano. Un dispositivo de Juul nuevo le habría costado alrededor de $50.

“No parecía que fuera algo que realmente valiera la pena. Además, estaba tratando de ser más proactivo y saludable”, dijo.

Dejó de vapear inmediatamente, pero sintió un fuerte deseo de hacerlo durante tres semanas seguidas.

“Puedo entender por qué es tan difícil para otras personas”, dijo.

Will cree que, para algunas personas, incluido él, vapear es parte de una etapa. Pero otros son verdaderamente adictos, dijo.

Louis Schreiber, estudiante de último año de Winston Churchill High School, no vapea y está tratando de crear un grupo anti-vapeo con sus compañeros de clase. Tiene asma y dijo que evita ir al baño en la escuela por el vapeo.

Schreiber es parte de un grupo de trabajo sobre vapeo en el condado de Montgomery y dijo que espera que la serie de enfermedades recientes haya servido como “una llamada de atención” para algunos de sus compañeros. Pero estuvo de acuerdo en que esta ola nacional de enfermedades pulmonares no impedirá que muchos vapeen.

En este momento, dijo Schreiber, el uso de cigarrillos electrónicos “se ve como algo genial y popular” entre sus pares. “Para esta generación, sobresalir en la escuela secundaria por cualquier motivo es difícil”, dijo. “Ir en contra de esto sería, ya sabes, casi imposible”.

Sin embargo, Phoebe Chambers, estudiante de tercer año en Churchill, dijo que las hospitalizaciones que han estado en las noticias han asustado a algunos de sus compañeros.

“Las personas que nunca han vapeado probablemente ahora no quieran probarlo. Pero los jóvenes que son adictos, creo que están luchando”, expresó Chambers.

“Tengo un amigo que dejó porque se dio cuenta de lo malo que era y fue muy, muy difícil”, contó. A Chambers le preocupa cómo el vapeo afectará la salud de su generación. Incluso si un adolescente intenta dejar de usar, es difícil evitar los dispositivos.

“No es solo algo que se limita a un grupo social”, dijo Chambers. “No es solo el grupo de muchachos que se drogan. Son los atletas. Son los nerds. Todos. Se ha infiltrado en todas las camarillas sociales. Todo tipo de persona conoce a alguien que está vapeando, o vapea ella misma”.

Esta historia es parte de una asociación que incluye WAMU, NPR y Kaiser Health News.

���ϳԹ��� News is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF—an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about .

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This story can be republished for free (details).

“I just sort of remember using it a bunch of times, like in a row,” he said. “And there’s this huge buzz-sensation-like head rush. And I just … didn’t really stop.”

Will kept vaping nicotine addictively for the next year and a half. He was part of a trend. Teens’ , according to the National Institute on Drug Abuse, with 1 in 4 high school seniors reporting use of a vape in the previous month.

He’s now a senior at a high school in the suburbs of Washington, D.C. (NPR and Kaiser Health News are using Will’s first name only so he could speak freely about his use without fear of repercussions at school or home.)

Will overcame his addiction to nicotine before the outbreak this summer linked to vaping. But he still occasionally vapes THC, the psychoactive ingredient in marijuana. He said the illnesses haven’t made him or his friends quit, partly because vaping is a big part of teen culture — and also because they think nothing bad will happen to them.

“I feel like, for a lot of people, that’s just a chance they’re willing to take,” he said. “I don’t think a lot of kids are thinking about the future.”

Last spring, at Winston Churchill High School in Potomac, Md., were taken via ambulance to emergency rooms in after vaping THC.

All three students had lost consciousness, however, the cases are not among those being investigated by the Centers for Disease Control and Prevention, said Mary Anderson, spokeswoman for Montgomery County Health and Human Services. The students hadn’t shown any respiratory symptoms, Anderson explained, and the incidents happened before the CDC issued guidance on reporting severe lung illnesses.

Churchill High School Principal Brandi Heckert said she’s seen vaping explode in popularity over the past year.

“All of a sudden, it went from zero to 60 — in, like, no time,” she said.

Teachers and staff have come a long way in being able to recognize the different kinds of vapes, Heckert said. Vapes can look like a flash drive or other digital device — so easy to conceal that students can sometimes use them in class.

“I think what’s scary for us a lot of times is that, unless they have some cartridge on them or package on them, we don’t know what’s in there,” Heckert said. “And so that makes it really challenging to help them if they’re in need.”

For example, she said, school officials last spring didn’t know exactly what the three students treated in the ER for serious vaping-related symptoms had ingested.

For teens who vape, an addiction to nicotine ramped up fast, too. Will recalled his out-of-control use.

“I just kept doing it,” he said. “I remember, especially when I got home, I just kept using my own — for, like, the entire night — until I sort of felt sick in my stomach.”

At first, Will and his friends got someone to buy the pods containing nicotine-infused liquid for them from a store. But eventually, Will said, he was able to buy his own pods online on eBay and other sites.

After a while, he no longer got the head rush that made vaping satisfying in the beginning. But he still kept buying nicotine.

Toward the end, the teen said, “it just seemed sort of meaningless, like just buying these $20 packets of, like, nicotine juice. It didn’t really seem like I was gaining much from it, and then over time, my lungs started to hurt.”

Will stopped vaping last spring almost by accident. A friend had jumped into a pool with Will’s Juul device, rendering it useless. He spent hours trying to fix it, but his efforts didn’t work. Another Juul device to replace it would have cost him about $50.

“It didn’t really seem like it was something that was really worth it to me. And I knew I was trying to definitely be more proactive and healthy,” he said.

So he stopped vaping — cold turkey — and felt a severe craving for three weeks straight.

“I can see why it would be so hard for other people to stop,” he said.

Will believes that for some people, including him, vaping is a phase. But others are truly addicted, he said.

Louis Schreiber, a senior at Churchill High School, doesn’t vape himself and is trying to start an anti-vaping group among his classmates. He has asthma and said he avoids the bathrooms at school because of vaping.

He’s part of�� in Montgomery County and said he hopes the string of recent illnesses have served as “a wake-up call” for some of his peers. But he agreed the national wave of lung illnesses won’t stop many from vaping.

Right now, Schreiber said, the use of e-cigarettes “is viewed as a cool, popular thing” among his peers. “To stick out in high school for any reason, certainly, among this generation, is hard,” he said. “And going against this would be almost, you know, impossible.”

Nonetheless, Phoebe Chambers, a junior at Churchill, said the hospitalizations that have been in the news have scared some of her classmates.

“People who have never vaped probably don’t want to try it now. But kids who are addicted — I think they are struggling,” Chambers said.

“I have one friend who quit because they realized how bad it was, and it was very, very hard for them,” she said. Chambers is concerned about how vaping will affect the health of her generation. Even if a teen does try to stop using vapes, the devices are hard to avoid.

“It’s not just something that’s limited to one social group,” Chambers said. “It’s not just like the group of kids who, like, are stoners. It’s the��athletes. It’s the nerds. It’s everybody. It’s infiltrated every social clique. Every type of person knows someone — or maybe they are that person — who is vaping.”

This story is part of a partnership that includes , and Kaiser Health News.

���ϳԹ��� News is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF—an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about .

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