En toda la historia de la odontología, desde los días de las cavernas hasta ahora, ¿quién ha dicho no a más anestesia? “¡Unta ese gel en toda mi boca!”, le dije. Lo hizo. Y luego molió y raspó. Y raspó y molió, durante una hora y media.

Noventa minutos después, me estaba retorciendo, pero de otro tipo de dolor. La secretaria del dentista me entregó una factura por $930: $900 por el trabajo en la raíz y $30 por el gel anestésico. Tuve que morderme la lengua adormecida para no ironizar: “Señor, ¿quiere que hagamos esto en el suelo o prefiere el paquete que incluye el uso de una silla?”, “También tenemos una opción que ofrece iluminación adecuada para el procedimiento”.

Lo peor: esa cuenta fue solo el comienzo. El dentista dijo que necesitaba al menos cuatro coronas, a un valor de alrededor de $1,500 cada una. Si bien es el costo promedio para una corona en el área de Maryland, en donde vivo, según nuestra aseguradora, eso probablemente sumarían unos $5,000 más de lo que cubriría nuestro plan.

Me estaba quejando de esto con mi cuñado que vive en Noruega. Me dijo que la gente de allí vuela a Hungría para un servicio odontológico, que es bueno y asequible. Una breve búsqueda en google sobre el turismo dental me convenció. Los ahorros por cruzar la frontera húngara pueden parecer notables.

Durante esa búsqueda, encontré que las coronas que valen $1,500 en casa, costarían entre $300 y $600 cada una en México o Costa Rica. No es de extrañar que el turismo médico y dental sea un negocio en auge. La Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos informa que los estadounidenses gastaron $2,600 millones en turismo médico y dental en 2018.

En 2008, el gasto fue de $757 millones. Si bien no hay informes confiables sobre cuántas personas van al extranjero en busca de grandes descuentos en odontología, datos oficiales en Costa Rica, un gran destino del turismo dental, estima que los turistas gastaron más de $200 millones en implantes, coronas, barnices, y otros cuidados dentales en 2017.

Por supuesto, un dentista barato pero malo no es ninguna ganga. Es cierto que viajar a otro país para pagar menos en servicios de odontología, tiene problemas y riesgos adicionales. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) que los estándares locales de instalaciones y capacitación pueden ser más bajos que en los Estados Unidos, y que errores en la traducción o la comunicación pueden llevar a tratamientos incorrectos. Otra preocupación es que viajar en avión, poco después de cualquier tipo de cirugía, aumenta el riesgo de coágulos de sangre que pueden ser mortales.

Pero posponer la atención dental necesaria también tiene riesgos. Entonces, estaba decidido a probar.

Primero, encontrar ese dentista en el extranjero bueno y asequible. Opté por Costa Rica porque nunca había estado en ese país, tenía una buena reputación para el turismo dental, y había oído que era un gran lugar para ir de vacaciones. ¿Por qué no compensar el dolor con un poco de placer? Buscar en Google dentistas costarricenses arroja casi 1,8 millones de resultados. Para reducir mis opciones, utilicé un facilitador o corredor de servicios (broker). Me imaginé que era más seguro, ya que los dentistas van a cuidar su reputación para incrementar sus negocios.

Si bien es difícil descartar críticas legítimas en línea de cualquier cosa, elegí un corredor de servicios odontológicos que parecía recibir elogios reales en sitios como TripAdvisor. Le envié mis radiografías y la propuesta de tratamiento de mi dentista estadounidense. Los distribuyó a varios dentistas costarricenses, quienes enviaron ofertas.

Elegí uno que “pasó” la investigación en línea de mi esposa. El facilitador también organizó todo el viaje, con pasajes, reserva de hotel ($75 por noche), recogernos en el aeropuerto y llevarme al dentista. No me cobró por este servicio, ya que recibe comisiones del dentista y el hotel.

Llegué a San José, Costa Rica, un martes, y al día siguiente un conductor me llevó a la clínica, donde me tranquilicé mucho. Vi equipos de última generación, y supe que varios de los dentistas se habían formado en escuelas de odontología estadounidenses. Mi dentista había realizado algunas prácticas en el Baylor College of Dentistry en Texas, ahora Texas A&M College of Dentistry. El personal hablaba inglés con fluidez.

Después de su examen ($80), el dentista costarricense anunció que creía que necesitaba cinco coronas. (Realmente debería haber usado más hilo dental). El costo: $500 cada uno. Acepté el presupuesto.

Si estuviera cerca de casa, una persona sensata probablemente alargaría este tipo de tratamiento en varias citas. Pero el dentista costarricense estaba ansioso por hacer todo de inmediato, y mi tiempo era limitado. Entonces, durante las siguientes seis horas y media molieron y perforaron y rallaron y picaron. Eso es mucha novocaína. Y la conversación entre el personal fue en un español muy rápido, lo que para los estadounidenses que no hablan el idioma puede resultar algo desconcertante.

Llevaría unos días hacer las coronas, así que mi esposa y yo tomamos un vuelo corto hacia el área de Drake Bay, donde buceamos, nadamos y paseamos alrededor de los manglares. Me dolió la boca durante aproximadamente un día, pero el ibuprofeno y algunos refrescantes cócteles sin alcohol de “leche de pantera” se encargaron de aliviar el dolor.

Cuando regresé a San José para la colocación final (de las coronas), sucedió algo inquietante. Una corona no asentaba perfectamente. El dentista explicó que podía molerla, pero la mejor práctica era hacer una nueva. Sin embargo, eso llevaría tiempo, y él sabía que el mío era limitado. Aprecié su honestidad, y fue reconfortante poder elegir. Opté por esperar la nueva corona, que pudo colocar la noche anterior a mi regreso a casa. Encajó perfectamente.

La cuenta dental total: $2,580, incluidos los anestésicos. Debido a que nuestro plan dental es una Organización de Proveedores Preferidos (PPO), Aetna dijo que podía reembolsar algunos de estos gastos, pero eso aún está en proceso.

El pasaje de avión, mío y de mi esposa, además de una semana en un hotel de San José, costaron alrededor de $1,000. Agrega $500 para las comidas e imprevistos, y el costo total del viaje/vacaciones dentales fue de menos de $4,100. Las personas que viven cerca de México y pueden conducir a través de la frontera a centros dentales como Los Algodones podrían pagar mucho menos.

Esa matemática muestra que, para las personas que viven lejos de la frontera mexicana, el turismo dental tiene económicamente mucho sentido solo si necesitan un tratamiento odontológico costoso y significativo, como coronas o implantes, que cuestan más de $5,000 en los Estados Unidos. Pero, a cambio de los ahorros, y las vacaciones tropicales baratas, uno se debe sentir cómodo viajando a otro país, y estar dispuesto a aceptar un pequeño riesgo adicional.

En general, tu dentista reparará una corona suelta sin cargo durante el primer o segundo año luego de que la coloque. Si algo sale mal con mis coronas costarricenses, probablemente tendré que pagarle a un dentista local casi lo mismo que lo que cuesta una corona nueva. Pero después de más de seis meses, no tengo quejas.

Solo puedo decir que la mayoría de los huéspedes en mi hotel de San José estaban allí por la odontología. La mayoría eran clientes que regresaban. Tenían hermosas sonrisas.

Y lindos bronceados.

Kim Clark colaboró con esta historia.

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In the entire history of dentistry, from caveman days to now, who has ever said no to more painkiller? Smear that gel around like spackle! She did. And then ground and scraped. And scraped and ground, for a full hour and a half.

Ninety minutes later, I was writhing in a different kind of pain. The office assistant handed me a bill for $930. That was $900 for root planing and $30 for the numbing gel. I had to bite my gel-numbed tongue to avoid asking why they stopped there. “Sir, would you prefer we do this while you lie on the floor or would you prefer the Chair Package?” “Care for our Adequate Lighting Option?”

Worse: This was just the beginning. The dentist said I needed at least four crowns — at about $1,500 each. While that’s about the average cost of crowns around our home in Maryland, according to our insurer, that would probably be about $5,000 more than our insurance would cover.

I was moaning about this to my brother-in-law who lives in Norway, and he said people there fly to Hungary for good, affordable dentistry. A little Googling about dental tourism had me sold. The savings from crossing the border can appear remarkable. Crowns that cost $1,500 would run just $300 to $600 apiece in Mexico or Costa Rica, I found. No wonder medical and dental tourism is a booming business. The U.S. Bureau of Economic Analysis says Americans spent $2.6 billion on medical and dental tourism in 2018. That’s up from just $757 million in 2008. While there are no reliable counts of how many people leave the U.S. for discount foreign dentistry, officials in Costa Rica, a hub for dental tourism, estimate that tourists spent more than $200 million on implants, crowns, veneers and other tooth care there in 2017.

Of course, a cheap but bad dentist is no bargain. Traveling to a foreign country for discount dentistry certainly has additional hassles and risks. The federal that local standards of facilities and training may be lower than in the U.S. and that mistakes in translation or communication can result in mistreatment. Also of concern for anyone having major work done: Flying shortly after any kind of surgery heightens the risk of deadly blood clots.

But putting off needed dental care also has risks. So, I was determined to try it.

First, to find that good and affordable overseas dentist. I opted for Costa Rica because I’d never been there, it had a good reputation for dental tourism, and I’d heard it was a great place to vacation. Why not offset the pain with a little pleasure? Googling for Costa Rican dentists returns almost 1.8 million results. To narrow my choices, I used a facilitator, or broker. I figured that was safer, since the dentists are beholden to him for repeat business.

While it’s difficult to suss out legitimate online reviews of anything anymore, I chose a broker who seemed to get real-sounding praise on sites like TripAdvisor. I sent him my X-rays and my American dentist’s treatment proposal. He distributed those to several Costa Rican dentists, who sent back bids. I chose one who passed my wife’s online investigation. The facilitator also handled travel, arranging for a hotel ($75 a night), airport pickup and transportation to the dentist’s office. He didn’t charge me for this service. He collects commissions from the dentist and hotel.

I arrived in San Jose, Costa Rica, on a Tuesday, and the next day a driver whisked me to the clinic, where I was reassured. I saw state-of-the-art equipment and learned that several of the dentists had trained at American dental schools. My dentist had done some training at Baylor College of Dentistry in Texas, now Texas A&M College of Dentistry. The staff was fluent in English.

After his examination ($80), the Costa Rican dentist announced he thought I needed five crowns. (I really should have flossed more.) The cost: $500 each. I said yes.

At home, a wise person would probably spread out this kind of ordeal. But the Costa Rican dentist was eager to get everything done right away, and my time was limited. So, for the next 6½ hours they ground and they pierced and they grated and they chipped. That’s a lot of Novocain. And the conversation among staffers was in rapid Spanish, which Americans who don’t speak the language might find disconcerting.

It would take a few days to make the crowns, so my wife and I took a short flight to the Drake Bay area, where we snorkeled, swam and poked around the mangroves. My mouth was sore for about a day, but ibuprofen and a few refreshing “leche de pantera” nonalcoholic cocktails took care of that.

When I returned to San Jose for the final fitting, an interesting thing happened. One crown did not sit perfectly. The dentist explained that he could grind it down, but the best practice was to cast a new one. That, however, would take time, and he knew my schedule was tight. I appreciated his honesty, and it was nice to be given a choice. I opted to wait for the new crown, which he glued on the night before my flight home. It fit perfectly.

Total dental bill: $2,580, including anesthetics. Because our dental plan is a Preferred Provider Organization, Aetna says we can be reimbursed for some of this expense, but it is still working on that.

My wife’s and my airfare and a week in a San Jose hotel ran about $1,000. Throw in $500 for meals and incidentals, and the total cost of the dental trip/vacation came in under $4,100. People who live close to Mexico and can drive across the border to dental centers such as Los Algodones would have much lower costs.

That math shows that dental tourism for people who live far from the Mexican border makes economic sense only if you require significant expensive dentistry, like crowns, implants or veneers, costing more than about $5,000 in the U.S. But in return for the savings — and the cheap tropical vacation — you have to be comfortable traveling in a foreign country and willing to accept a little extra risk.

Generally, your local dentist will repair a loose crown he or she installed at no charge in the first year or two. If something goes wrong with my Costa Rican crowns, I’ll probably have to pay a local dentist about what it cost to do a crown to take care of that. But after more than six months, I’ve had no complaints.

I can only say that most guests at my San Jose hotel were there for the dentistry. Most were return customers. They had beautiful smiles.

And nice tans.

Kim Clark contributed to this report.

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