Murphy and other trans women in Colorado had faced years of sexual harassment and often violence from staff members and fellow incarcerated people. They were denied requests for safer housing options and medical treatment, including surgery, for gender dysphoria, the psychological distress that some trans people experience because of the incongruence between their sex assigned at birth and their gender identity, according to the lawsuit.

“We were targets for victimizing, whether it was sexual assault, extortion, you name it,” said Murphy, who was released from prison in 2020. Most of the time, she added, “The guards just looked the other way.”

A historic legal settlement called a consent decree, by early March, would establish two new voluntary housing units for incarcerated trans women, making Colorado the first state to offer a separate unit, according to attorneys in the case. A federal law states such units are prohibited unless court-ordered. The plan , which received preliminary approval last fall, would mandate the Colorado Department of Corrections pay a $2.15 million settlement to affected trans women; update its protocols and staff training; improve medical and mental health care; limit cross-gender searches from correctional officers; and require corrections staff to use correct names and pronouns for trans women inmates.

A state judge held a hearing on the consent decree on Jan. 4 and is expected to finalize it by early March, after she granted an extension to allow more incarcerated women to be notified of the settlement. Approximately 400 currently or formerly incarcerated trans women are eligible to be beneficiaries.

Housing assignments in U.S. prisons are nearly exclusively based on a person’s anatomy, despite a federal law outlining that the safety concerns of trans people should be taken into consideration when determining placement. That’s because they are significantly more likely than inmates who are not trans to be sexually or physically assaulted while incarcerated.

“It’s like putting targets on their back,” said Paula Greisen, the civil rights lawyer who filed the class-action lawsuit in 2019 alongside the California-based Transgender Law Center.

The U.S. Department of Justice found in 2014 that incarcerated trans people are much more likely to experience sexual violence behind bars from staff members and other incarcerated people, with surveyed reporting having been assaulted in the previous 12 months. A 2007 study of found that 59% reported having been sexually assaulted during their incarceration, a rate 13 times higher than for others housed in prisons.

Colorado’s case comes amid a growing number of lawsuits across the country aimed at improving access to gender-affirming care and safety for incarcerated trans people. In a landmark 1994 case, the U.S. that prison officials’ “deliberate indifference” to a prisoner’s safety concerns violates the Eighth Amendment’s “cruel and unusual punishments” clause. Since then, incarcerated trans people have won legal cases against prison administrators in , , , and .

And while a handful of states, including Colorado, have written policies regarding gender-affirming care and surgery, the barriers to accessing care are often insurmountable — an issue the consent decree hopes to address. California became the policies on gender-affirming medical care in prisons, providing gender-affirming surgery starting in 2017. In 2019, a three-judge panel ruled that the state of Idaho was required to perform a surgery officials had previously denied. One incarcerated person in Colorado has had gender-affirming surgery, according to a Department of Corrections spokesperson.

The Constitution requires jails and prisons to provide the same standard of care available in the community, said , an assistant professor of medicine and behavioral sciences at Brown University and a physician who oversees gender-affirming clinical care for the Rhode Island Department of Corrections. (Matthew and Taliyah are not related.)

“With Medicaid and private insurance increasingly covering gender-affirming care,” he said, “there’s a growing precedent.”

There were 148 trans women housed in Colorado prisons as of December, according to a Department of Corrections spokesperson, with nine trans women residing in women’s facilities. Before 2018, trans women were housed exclusively with men. The class-action lawsuit relates only to trans women and does not include trans men, nonbinary people, or intersex people.

The lawsuit was filed after a young trans woman who had previously been housed with girls in a juvenile facility was transferred to an adult men’s prison, where . Her numerous requests to be housed with other women, citing safety concerns, had been denied. After taking on the woman’s case, Greisen quickly stumbled upon many more trans women who had experienced similar violence. She contacted the Colorado attorney general’s office and governor’s office, but little changed, prompting her to file the class action.

“The Department of Corrections in every state — it’s like trying to turn around the Titanic. There’s so much bureaucracy,” Greisen said. “You often have to sue to get their attention.”

The World Professional Association for Transgender Health, the leading professional organization that sets standards for the medical treatment of people with gender dysphoria, recommends an “informed consent model” that allows patients to pursue gender-affirming care, including surgery, without having to undergo extensive psychological counseling.

But Colorado’s prison system, like many across the country, doesn’t adhere to those standards. Current corrections department policies require trans women to receive multiple recommendation letters from medical and mental health providers to be considered for transition-related surgery. Often, prisons offer gender-affirming care “on paper” but lack qualified providers, making the care impossible to get, according to Matthew Murphy.

That was the case for Taliyah Murphy, who pursued gender-affirming surgery twice during her incarceration. Murphy went to prison in 2009, after a conviction resulting from an altercation with her abusive boyfriend, according to the lawsuit. Her sentence was reduced in 2013, she said.

In 2019, she finally received a recommendation for surgery to treat her gender dysphoria from a corrections department psychiatrist. But she was told that her other medical providers didn’t have the necessary training to evaluate her, according to the lawsuit, which halted the process. She received surgical treatment only after her release from prison in 2020, she said.

Gender dysphoria, left untreated, can result in depression, anxiety, thoughts of self-harm, and suicidality — all of which already affect trans people disproportionately because of the discrimination, stigma, and other social stressors they face. “Those things are generally resolved, or improved at least, by undergoing gender-affirming clinical care — whether that’s medical, procedural, or surgical,” Matthew Murphy said.

But prison systems are dragging their feet in providing treatment, he said, and a national shortage of gender-affirming care providers and surgeons makes matters worse.

“And so, people are then forced to go to the courts,” he said.

The consent decree will create two new voluntary housing options for trans women incarcerated in Colorado to better meet their specific needs and improve their safety.

A voluntary 100-bed transgender unit, whose development is already underway, will be on the grounds of the men’s Sterling Correctional Facility. For those approved to move to the women’s prison, they will spend a few months in the 44-bed integration unit outlined in the consent decree.

That adjustment time will be critical for both the cisgender women already housed in the women’s prison and the trans women who are likely leaving traumatic situations in the men’s prisons, said Shawn Meerkamper, senior staff attorney for the Transgender Law Center, who worked on the case.

“We have seen in other places when folks are just dropped in a really new environment, it can be a sink-or-swim situation,” Meerkamper added.

Eligibility for the units would be decided on a case-by-case basis by a committee, including medical and psychiatric experts trained in gender-affirming care as well as prison officials, according to the settlement. But regardless of placement, Colorado’s corrections department would still be legally required to provide trans women adequate mental and physical health care.

“Trans women should not be forced to go to the trans unit or to a women’s prison if that’s not what they want,” Meerkamper said. “And they cannot be punished or retaliated against for refusing to go.”

In response to the lawsuit, the Department of Corrections has hired an independent medical expert from Denver Health, as well as a gender-affirming care specialist, to help oversee requests for housing assignments and surgical consults.

Taliyah Murphy hopes the new housing units and improved access to gender-affirming care will allow incarcerated trans women to focus less on safety and survival and more on rehabilitation and planning their lives outside prison walls.

“We want them to leave better off than they came in and get the care they need,” said Murphy, who is now a small-business owner in Colorado Springs and is pursuing her bachelor’s degree in finance and accounting. “That’s what this is all about.”

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Murphy y otras mujeres trans en el estado han enfrentado años de acoso sexual y, a menudo, violencia por parte del personal y de otras presas. Según la demanda, se les negó solicitudes para vivienda más seguras y tratamiento médico, incluyendo la cirugía para la disforia de género, la angustia psicológica que algunas personas trans experimentan debido a la incongruencia entre su sexo asignado al nacer y su identidad de género.

“Éramos objetos para victimizar, asalto sexual, extorsión, lo que fuera”, dijo Murphy, quien salió en libertad en 2020. Agregó que la mayor parte del tiempo “los guardias simplemente daban vuelta la cara”.

Un histórico acuerdo legal llamado decreto de consentimiento, que a principios de marzo, establecería dos nuevas unidades de vivienda voluntaria para mujeres trans en prisión, convirtiendo a Colorado en el primer estado en ofrecer una unidad separada, según los abogados del caso.

Una ley estatal establece que estas unidades están prohibidas a menos que hay una orden de un juzgado. El , que recibió la aprobación preliminar el otoño pasado, obligaría al Departamento de Correcciones de Colorado a pagar un acuerdo de $2.15 millones a mujeres trans afectadas; actualizar sus protocolos, capacitar al personal; mejorar la atención médica y de salud mental, y requerir que el personal use nombres y pronombres correctos para las reclusas trans. También limitar que alguien de otro género registre a una presa.

Un juez estatal celebró una audiencia sobre el decreto de consentimiento el 4 de enero y se espera que lo finalice a principios de marzo, después de otorgar una extensión para permitir que más mujeres presas fueran notificadas del acuerdo. Aproximadamente 400 mujeres trans que están o estuvieron presas actualmente son elegibles como beneficiarias.

Las asignaciones de vivienda en las cárceles de Estados Unidos se hacen casi exclusivamente en función de la anatomía de una persona, a pesar de que una ley federal establece que las preocupaciones de seguridad para las personas trans deben tenerse en cuenta al determinar adónde se las asigna. Eso se debe a que tienen muchas más probabilidades que los reclusos que no son trans de sufrir agresión sexual o física durante su tiempo en prisión.

“Es como ponerles un blanco en la espalda”, dijo Paula Greisen, la abogada de derechos civiles que presentó la demanda colectiva en 2019 junto con el Centro Legal Transgénero con sede en California.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos encontró en 2014 que las personas trans en prisión tienen muchas más probabilidades de experimentar violencia sexual tras las rejas tanto del personal como de otros presos, con un informando haber sido agredidos en los 12 meses anteriores a la encuesta.

Un estudio de 2007 sobre encontró que el 59% informó haber sufrido agresión sexual durante su tiempo en la cárcel, una tasa 13 veces más alta que para otras reclusas.

El caso de Colorado ocurre en medio de un número creciente de demandas en todo el país que tienen como meta mejorar el acceso a la atención de afirmación de género y la seguridad para las personas trans en prisión. En un caso histórico de 1994, la Corte Suprema de Estados Unidos que la “indiferencia deliberada” de los oficiales de cárceles hacia las preocupaciones de seguridad de un preso viola la cláusula de “castigos crueles e inusuales” de la Octava Enmienda.

Desde entonces, las personas trans presas han ganado demandas contra administradores de prisiones en , , y .

Y mientras que un puñado de estados, incluido Colorado, han escrito normas sobre la atención médica y la cirugía de afirmación de género, las barreras para acceder a la atención son a menudo insuperables, un problema que el decreto de consentimiento espera abordar.

California fue el en establecer políticas sobre atención médica de afirmación de género en prisiones: proporciona esta cirugía desde 2017. En 2019, un panel de tres jueces dictaminó que el estado de Idaho estaba obligado a realizar una cirugía que los funcionarios habían negado previamente. Una persona presa en Colorado ha tenido su cirugía de afirmación de género, según un vocero del Departamento de Correcciones.

La Constitución exige que las cárceles y prisiones proporcionen el mismo estándar de atención al que las personas pueden acceder en la comunidad, dijo , profesor asistente de medicina y ciencias del comportamiento en la Universidad Brown y médico que supervisa la atención clínica de afirmación de género para el Departamento de Correcciones de Rhode Island. (Matthew y Taliyah no son parientes).

“Con Medicaid y seguros privados que cubren cada vez más la atención de afirmación de género”, dijo, “hay un precedente creciente”.

Hasta diciembre de 2023, había 148 mujeres trans en cárceles de Colorado, según un portavoz del Departamento de Correcciones, con nueve mujeres trans residiendo en instalaciones para mujeres. Antes de 2018, las mujeres trans estaban alojadas exclusivamente con hombres. La demanda colectiva se refiere solo a mujeres trans y no incluye a hombres trans, personas no binarias o personas intersexuales.

La demanda fue presentada después que una mujer trans joven que anteriormente había estado alojada con niñas en una instalación juvenil fuera trasladada a una prisión de hombres adultos, donde . Se le habían negado numerosas solicitudes para alojarse con otras mujeres, citando preocupaciones de seguridad.

Después de asumir el caso de la mujer, Greisen encontró rápidamente muchas más mujeres trans que habían experimentado violencia similar. Se puso en contacto con la oficina del fiscal general de Colorado y la oficina del gobernador, pero no cambió mucho, lo que la llevó a presentar la demanda colectiva.

“El Departamento de Correcciones en cada estado, es como tratar de volver a hacer flotar el Titanic. Hay tanta burocracia”, dijo Greisen. “A menudo tienes que demandar para llamar su atención”.

La Asociación Profesional Mundial para la Salud Transgénero, la principal entidad profesional que establece estándares para el tratamiento médico de personas con disforia de género, recomienda un “modelo de consentimiento informado” que permite a los pacientes buscar atención de afirmación de género, incluida la cirugía, sin tener que someterse a un extenso asesoramiento psicológico.

Pero el sistema penitenciario de Colorado, como muchos a lo largo del país, no adhiere a estos estándares. Las políticas actuales requieren que las mujeres trans reciban varias cartas de recomendación de proveedores médicos y de salud mental para ser consideradas para la cirugía relacionada con la transición. A menudo, las cárceles ofrecen atención de afirmación de género “en papel” pero carecen de proveedores calificados, lo que hace que la atención sea imposible de acceder, según Matthew Murphy.

Ese fue el caso de Taliyah Murphy, quien buscó una cirugía de afirmación de género dos veces durante su tiempo en la cárcel. Murphy fue presa en 2009, después de una condena como consecuencia de un altercado con su novio abusivo, según la demanda. Su condena fue reducida en 2013, dijo.

En 2019, finalmente recibió una recomendación para la cirugía para tratar su disforia de género de un psiquiatra del departamento de correcciones. Pero la demanda revela que el proceso se detuvo porque le dijeron que los otros proveedores médicos no tenían la formación necesaria para evaluarla. Recibió tratamiento quirúrgico en 2020, luego de ser liberada, contó.

Si no se trata, la disforia de género puede generar depresión, ansiedad, pensamientos de autolesión y tendencias suicidas, y todo esto afecta desproporcionadamente a las personas trans debido a la discriminación, el estigma y otros estresantes factores sociales que enfrentan.

“Estos problemas generalmente se resuelven, o al menos mejoran, mediante la atención clínica de la afirmación de género, ya sea médica o quirúrgica”, dijo Matthew Murphy. Y apuntó que los sistemas penitenciarios están retrasando la prestación de tratamiento, y una escasez nacional de proveedores y cirujanos de atención de afirmación de género agrava la situación. Es así como “las personas se ven obligadas a recurrir a los tribunales”, agregó.

El decreto de consentimiento creará dos nuevas opciones de vivienda voluntaria para mujeres trans en prisiones de Colorado para satisfacer mejor sus necesidades específicas y mejorar su seguridad.

Una unidad transgénero voluntaria de 100 camas, cuyo desarrollo ya está en marcha, se ubicará en los terrenos de la Instalación Correccional de Sterling para hombres. Aquellos con la aprobación para mudarse a la prisión de mujeres, pasarán algunos meses en la unidad de integración de 44 camas descripta en el decreto de consentimiento.

Ese tiempo de adaptación será crítico tanto para las mujeres cisgénero que ya están alojadas en la prisión de mujeres como para las mujeres trans que probablemente dejarán atrás situaciones traumáticas en las cárceles de hombres, dijo Shawn Meerkamper, abogado principal del Centro Legal Transgénero, quien trabajó en el caso.

“Hemos visto en otros lugares que cuando a las personas simplemente se las pone en un ambiente completamente nuevo, puede ser una situación en la que quedan librados a su suerte”, agregó Meerkamper.

Según el acuerdo, un comité — que incluiría expertos médicos y psiquiátricos capacitados en atención de afirmación de género, así como funcionarios de prisiones—  decidiría sobre la elegibilidad para las unidades caso por caso. Pero independientemente de la ubicación, el departamento de correcciones de Colorado seguiría estando legalmente obligado a proporcionar a las mujeres trans acceso adecuado a atención médica y de salud mental.  

“Las mujeres trans no deberían ser obligadas a ir a la unidad trans o a una prisión de mujeres si no es eso lo que quieren”, dijo Meerkamper. “Y no pueden ser castigadas o sufrir represalias por negarse a ir”.

En respuesta a la demanda, el Departamento de Correcciones ha contratado a un experto médico independiente de Denver Health y a un especialista en atención de afirmación de género, para ayudar a supervisar las solicitudes de asignaciones de vivienda y consultas quirúrgicas.

Taliyah Murphy espera que las nuevas unidades y el mejor acceso a la atención de afirmación de género permitan a las mujeres trans en cárceles concentrarse menos en la seguridad y la supervivencia y más en la rehabilitación y la planificación de sus vidas fuera de las paredes de la prisión.

“Queremos que salgan mejor de lo que entraron y reciban la atención que necesitan”, dijo Murphy, quien ahora es propietaria de un pequeño negocio en Colorado Springs y está estudiando para obtener su licenciatura en finanzas y contabilidad. “De eso se trata todo esto”.

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