“Pero literalmente no tenía ni idea de lo que había pasado”, dijo. “Y durante días, estuve intentando armar las piezas”.

Sabía que había ido a un bar y restaurante de Sacramento, California, con un grupo de personas, y recordaba haber bebido allí y que la dejaron sola con el hombre que luego identificaría como su violador. Pero no mucho más.

Los recuerdos que no pudo evocar aquella primera mañana fueron apareciendo poco a poco con el paso de los días y las semanas. Entre los detalles que fueron surgiendo recordó la ropa que llevaba el hombre y la forma en que la empujó contra la barra.

Una semana después del ataque, denunció el delito al Departamento del Sheriff del condado de Sacramento.

Luego, en los días posteriores a la denuncia, surgió otra oleada de recuerdos: recordó claramente que el hombre la había violado y que tenía un arma.

“Sabía que había un arma en mi cuello, en mi espalda”, dijo. “Lo tenía claro”.

Contó que los detectives le hicieron pasar un mal rato cuando llamó para informar de que había recordado que su atacante tenía un arma. Los detectives de Sacramento asignados al caso de Walker no parecían entender por qué ella no podía recordar todos los detalles de inmediato.

“Sentí como si me estuvieran interrogando por teléfono. Preguntándome, ‘¿Por qué no recordaste lo del arma? Eso es algo muy importante'”.

Las supervivientes de agresiones sexuales dicen que las interacciones con las fuerzas del orden pueden ser tan intensas, y tan brutales, que agregan un trauma secundario. Denunciar una violación puede ser especialmente traumático cuando los agentes ponen en duda las historias de las víctimas.

Pero no tiene por qué serlo, aseguran científicos y estudiosos de la justicia penal. Si la policía comprendiera mejor lo que ocurre en el cerebro durante y después de una violación, cambiaría su forma de abordar los casos y se evitaría que las supervivientes se sientan culpables o que no se les cree.

Los científicos que estudian los traumas y la memoria afirman que es habitual que las víctimas de agresiones sexuales, así como las de otros traumas graves, sean incapaces de recordar completamente un ataque. Es posible que recuerden ciertos hechos pero no otros, o que les cueste recordar los acontecimientos en la secuencia correcta.

Exertos dicen que, cuando los policías no conocen la neurociencia del trauma, se tiende a desestimar o no creer a las víctimas que sufren lagunas de memoria.

“Existe un peligro real cuando los investigadores piden información que nunca fue codificada o que se ha perdido”, señaló el psicólogo de la Universidad de Harvard . “Pueden estresar a la víctima, hacer que se sienta incomprendida, incompetente, que no quiera seguir participando en la investigación”.

Nunca detuvieron al presunto agresor de Walker. Y ella sigue frustrada por la forma en que los detectives la presionaron para que recordara detalles durante la investigación.

Ante una crisis, el cerebro suele activar su respuesta de “lucha, huida o congelación”. En estas situaciones, el “circuito de defensa” del cerebro toma el control, explicó Hopper. El córtex prefrontal, responsable de la toma de decisiones lógicas, deja de tener el control y, en su lugar, el mando lo asumen las áreas del cerebro encargadas de detectar el peligro.

“Y eso es lo que controla a las personas cuando se produce el trauma”, indicó Hopper.

Algunas personas responden “disociándose” mentalmente, o desconectándose de su yo físico. Esa respuesta de supervivencia afecta a la capacidad de asimilar lo que ocurre a su alrededor, añadió Hopper.

Los estudios sobre la memoria y el recuerdo durante un acontecimiento traumático describen dos tipos de detalles: centrales y periféricos. Los detalles centrales son los que captan nuestra atención y evocan emociones en el momento, como una mano sobre la garganta o la sensación de tener que luchar para respirar . Los detalles periféricos son aquellos a los que un sobreviviente puede no haber prestado atención durante la crisis, como algo que dice el agresor o si había otras personas presentes.

Los detalles centrales tienden a almacenarse de forma más fiable y durante más tiempo que los detalles periféricos.

A veces, las víctimas son incapaces de responder a lo que podría parecer una pregunta sencilla si implica un detalle periférico, como el color de la camisa del atacante. Y Hopper dijo que eso puede hacer sospechar a los agentes.

Hopper, que da testimonio legal en casos de agresión sexual, indicó que a las víctimas a menudo se les impone estándares injustos, incluso en comparación con otros sobrevivientes de traumas.

“Todos los días, en los tribunales de este país, [los abogados defensores] atacan y cuestionan la credibilidad de las víctimas de agresiones sexuales por tener el mismo tipo de recuerdos que tienen los soldados por sus experiencias de combate”, señaló Hopper.

Defensores y académicos dicen que es importante que los detectives estén abiertos a todo lo que una víctima pueda decir, sea cual sea el momento en que lo diga —incluso si esos detalles no se ofrecieron en una denuncia inicial— porque la información que proporcionan más tarde puede ser útil para resolver el crimen.

Nicole Monroe, detective de la policía de Elk Grove, un suburbio de Sacramento, dijo que ella y algunos de sus colegas han recibido educación adicional sobre la ciencia del cerebro, y esto ha cambiado la forma en que abordan los casos de agresión sexual.

Monroe les dice a las víctimas que seguirán apareciendo más recuerdos en los días, semanas e incluso meses venideros.

“Los olores volverán. Volverán las imágenes. Cuando piensen en estas cosas, llámenme y háganmelo saber”, contó Monroe. “Porque esas pequeñas cosas van a marcar la diferencia”.

Tradicionalmente, se entrena a los agentes para llevar a cabo un interrogatorio que puede implicar la extracción de detalles específicos, generalmente en orden cronológico.

“La expectativa es que alguien llega, se sienta, se supone que está lista para hablar, se supone que sabe de qué hablar”, comentó , ex detective del Departamento de Policía de Ashland, en el sur de Oregon. “Te van a contar lo que les ha pasado desde el principio hasta el final. Esa es una concepción muy tradicional”.

Hull es ahora consultora de departamentos de policía, y parte de su trabajo consiste en abogar por la adopción de una técnica de entrevista forense conocida como (FETI). La formación puede ayudar a las fuerzas del orden a aprender a hacer preguntas de forma diferente: con empatía, paciencia y una comprensión informada de cómo un cerebro traumatizado crea recuerdos y los recuerda.

La formación en esta técnica está disponible a través de un , pero no es mandatoria para la mayoría de los departamentos de policía.

Quienes hacen el curso de Hull aprenden estrategias específicas para ayudar a alguien a resucitar un recuerdo relevante al que puede no haber tenido acceso cuando entró por primera vez en la sala de entrevistas. Hull dijo que la FETI desaconseja prácticas contraproducentes como parafrasear, cambiar las palabras de la víctima, interrumpir o dar consejos.

Hull dijo que el objetivo general de la entrevista es primero “reunir los puntos, y luego conectar los”. En otras palabras, simplemente entrevistar a la víctima sobre lo ocurrido.

No hay estudios que demuestren que los departamentos de policía que reciben esta formación resuelvan más casos de violación. Pero los defensores y académicos dicen que es una buena práctica que podría hacer que el trabajo con la policía sea una experiencia más positiva para las víctimas y, a la larga, ayudar a llevar a más agresores ante la justicia.

“Si por mí fuera, todos estarían haciendo esto”, expresó , oficial de programas de la Asociación Internacional de Jefes de Policía.

Annie Walker sigue luchando por recuperarse de su agresión sexual, pero también se está recuperando de la forma en que la policía manejó su caso. Cree que, tanto policías como víctimas, necesitan más educación sobre el modo en que el trauma afecta a la memoria.

Dijo que, si las sobrevivientes supieran qué esperar en cuanto a los problemas de memoria, no sería tan frustrante. “Necesitan sentir que todo lo que ocurre en su mente es normal. Normal para ellas”.

Esta historia es el resultado de una asociación que incluye , y KHN.

[Esta historia fue revisada el 9 de septiembre a las 12:15, para aclarar lo que Annie walker recuerda de su ataque, y para agregar datos sobre el proceso para entrevistar a las víctimas]

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“But I literally had no idea what had happened,” she said. “And, for days, I was trying to put the pieces together.”

She remembered she was drinking with people she knew at a Sacramento, California, bar and restaurant and recalled being left alone with the man she’d later identify as her rapist. But not much else.

Memories she couldn’t summon that first morning gradually came into focus over days and weeks, she said. The emerging details included what the man had been wearing, and the way he shoved her against the bar. One week after the attack, she reported the crime to the Sacramento County Sheriff’s Department.

Then, in the days after making the report, another wave of memories surfaced — she recalled, vividly, that the man had raped her and had a weapon.

“I knew that there was a gun at my neck, at my back,” she said. “It was just clear.”

The detectives gave her a hard time, she said, when she called to report that she had remembered that her attacker had a gun. The Sacramento detectives assigned to Walker’s case didn’t seem to understand why she couldn’t remember all the details right away.

“I felt like I was just extremely cross-examined on the phone. Like, ‘Why didn’t you remember a gun? That’s, like, a really important thing.'”

Sexual assault survivors say interactions with law enforcement can be so intense, and so unsympathetic, that they add secondary trauma. Reporting a rape can be especially traumatic when officers cast doubt on victims’ stories.

But it doesn’t have to be, say scientists and scholars of criminal justice. If police gain a deeper understanding of what’s going on in the brain during and after a rape, they can change the way they approach rape cases and avoid making survivors feel blamed or disbelieved.

Scientists who study trauma and memory say it’s common for sexual assault survivors — as well as survivors of other serious traumas — to be unable to recall an attack fully. They might remember certain facts but not others, or struggle to recall events in the correct sequence.

When law enforcement officers aren’t aware of the neuroscience of trauma, or have no training to deal with it, there’s a tendency to dismiss or disbelieve victims who experience memory gaps, according to scholars and advocates for sexual assault survivors.

“There’s a real danger when investigators are asking people for information that was never encoded or has been lost,” said Harvard University psychologist . “They can stress out the victim, leave them feeling misunderstood, incompetent, not wanting to further engage with the investigation.”

Walker’s alleged perpetrator was never arrested. And she’s still frustrated with the way detectives put pressure on her to remember details during the investigation.

The Brain in Survival Mode

When confronted with a crisis, the brain often activates its “fight, flight or freeze” response. In these scenarios, the brain’s “defense circuitry” takes over, explained Hopper. The prefrontal cortex, which is responsible for logical decision-making, is no longer in control and, instead, the areas of the brain responsible for scanning for danger take charge.

“And that’s what people are running on” when trauma happens, Hopper said.

Some people respond by mentally “dissociating,” or disconnecting from their physical selves. That survival response affects the ability to absorb what’s happening around them, Hopper said.

Studies on memory and recall during a traumatic event describe two types of details: central and peripheral. Central details are those that capture our attention and evoke emotions in the moment, such as a hand grabbing one’s throat or the sensation of struggling to breathe. Peripheral details are those that a survivor might not have been paying attention to during the crisis, such as something the perpetrator said or whether other people were present. Central details tend to be stored more reliably and for longer than peripheral details.

Every day in courtrooms around the country, [defense attorneys] attack and question the credibility of victims of sexual assault for having the same kind of memories that soldiers have for their combat experiences.

Harvard University psychologist Jim Hopper

Sometimes survivors are unable to answer what might seem like a simple question if it involves a peripheral detail like the color of the attacker’s shirt. And Hopper said that can make officers suspicious.

Hopper, who gives legal testimony in sexual assault cases, said victims are often held to unfair standards, even compared with other trauma survivors.

“Every day in courtrooms around the country, [defense attorneys] attack and question the credibility of victims of sexual assault for having the same kind of memories that soldiers have for their combat experiences,” he said.

Victim advocates and criminal justice scholars say it’s important for detectives to be open to anything a survivor might say, whenever they say it — even if those details were not available in an initial report — because the information survivors provide later can be helpful for solving the crime.

Maintaining an Open Mind

Nicole Monroe, a police detective in Elk Grove, a suburb of Sacramento, said she and some of her colleagues have gotten additional education on brain science, and it has changed the way they approach sexual assault cases.

Monroe tells victims she works with that more memories will continue to surface in the days, weeks and even months to come.

“Smells will come back. Sights will come back. When you think of these things, give me a call and let me know, so that it can be added,” Monroe said. “Because little things like that are going to make a difference.”

Traditionally, law enforcement officers are trained to conduct an interrogation that may involve drawing out specific details, usually in chronological order.

“The expectation is someone is supposed to come in, sit down, they’re supposed to be ready to talk, they’re supposed to know what to talk about,” said , a former detective with the Ashland Police Department in southern Oregon. “They’re going to tell you what happened to them from the beginning, through the middle, and then the end. That is a very traditional understanding.”

Hull is now a consultant for police departments, and part of her work involves advocating for the adoption of a technique known as , or FETI. The training can help law enforcement learn how to ask questions differently: with empathy, patience and an informed understanding of how a traumatized brain makes memories and recalls them. Training in the technique is available through , but it’s not a mandatory requirement for most police departments.

People who take Hull’s course learn specific strategies for helping someone resurface a relevant memory that he or she may not have had access to when they first walked into the interview room. Hull said FETI discourages counterproductive practices such as paraphrasing, changing the victim’s words, interrupting or giving advice.

Hull said the overarching goal of trauma interviewing is to first “collect the dots, then connect the dots.” In other words, simply interview the victim about what happened.

There isn’t research proving that law enforcement departments who take this training solve more rape cases. But victim advocates and scholars said it’s a best practice that could make working with police a more positive experience for victims and, eventually, help bring more perpetrators to justice.

“If I had my way, every one of them would be doing this,” said, a program officer with the International Association of Chiefs of Police.

Annie Walker is still struggling to recover from her sexual assault, but it’s complicated because she’s also healing from the way law enforcement handled her case. She said both police officers and survivors need more education on the way trauma affects memory.

She said if survivors knew what to expect in terms of memory issues, it wouldn’t be so frustrating. “They need to feel like the way that things are happening in their mind is normal. Normal for them.”

This story is from a partnership that includes , and KHN.

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This story is part of a partnership that includes Capital Public Radio, and Kaiser Health News.

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