La creencia popular es que la soledad es una constante en el oto帽o de la vida.聽 Pero un cuerpo considerable de investigaciones confirma que no es as铆.
De hecho, la soledad es la excepci贸n m谩s que la regla entre los adultos mayores. Y cuando existe, se puede aliviar: es un estado psicol贸gico mutable.
S贸lo el 30% de los adultos mayores se sienten solos con bastante frecuencia, seg煤n datos del Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento, el estudio m谩s amplio sobre las circunstancias sociales y la salud de los adultos mayores en los Estados Unidos.
El 70% restante tiene suficientes interacciones satisfactorias con otras personas como para satisfacer sus necesidades sociales y emocionales b谩sicas.
鈥淓n todo caso, la intensidad de la soledad disminuye desde la edad adulta hasta la edad madura y no vuelve a intensificarse hasta la vejez m谩s avanzada鈥�, explic贸 Louise Hawkley, autoridad reconocida a nivel internacional en el tema y cient铆fica investigadora senior en el National Opinion Research Center (NORC) de la Universidad de Chicago.
Entender el grado de soledad es importante, en la medida en que , un deterioro de la funci贸n del sistema inmunol贸gico, inflamaci贸n, hipertensi贸n, depresi贸n, disfunci贸n cognitiva y la posibilidad de una muerte precoz.
Un nuevo estudio, co-escrito por Hawkley, destaca otro rasgo subestimado de esta aflicci贸n: a menudo la soledad es transitoria, no permanente.
El estudio examin贸 a m谩s de 2,200 estadounidenses de entre 57 y 85 a帽os en 2005, y de nuevo en 2010. Del grupo que report贸 estar solo en 2005 (poco menos de un tercio de la muestra), el 40% se hab铆a recuperado de ese estado cinco a帽os despu茅s, mientras que el 60% todav铆a estaban solos.
驴Qu茅 ayud贸 a los adultos mayores a recuperarse de la soledad? Dos factores: pasar tiempo con otras personas y eliminar la discordia y las perturbaciones en las relaciones familiares.
Hawkley explic贸 el resultado destacando que la soledad es una se帽al de que una necesidad esencial -un deseo de pertenecer- no se est谩 satisfaciendo. Como el hambre o la sed, motiva a las personas a actuar, y es probable que, para superar la soledad, los adultos mayores se acercaran m谩s a la gente que ten铆an cerca.
El estudio tambi茅n analiz贸 los factores protectores que imped铆an que las personas mayores estuvieran solas. 驴Qu茅 hizo la diferencia? Mucho apoyo de los miembros de la familia y menos problemas f铆sicos que interfirieran con la independencia de un individuo y la capacidad de salir de la casa.
Para aliviar la soledad, primero hay que reconocer las percepciones que subyacen a la emoci贸n, dijo Hawkley y otros expertos.
La percepci贸n fundamental es de insuficiencia. Las personas que est谩n solas tienden a sentir que otros no est谩n satisfaciendo sus expectativas y que falta algo esencial. Generalmente hay una brecha significativa entre las relaciones que estas personas desean y las que realmente tienen.
Esto no es lo mismo que el aislamiento social -la falta de contacto con otras personas- aunque los dos estados pueden estar vinculados. La gente puede sentirse 鈥渟ola en un matrimonio鈥� conflictivo o 鈥渟ola en medio de una multitud鈥� cuando est谩n rodeadas de otras personas con las que no pueden conectarse.
Las intervenciones para abordar la soledad han recibido una mayor atenci贸n desde 2011, cuando la (Campa帽a para Acabar con la Soledad) se lanz贸 en Gran Breta帽a.
Las siguientes son dos formas esenciales para mitigar este sentimiento angustiante:
Alterar las percepciones. La soledad se perpet煤a a trav茅s de un sombr铆o ciclo de retroalimentaci贸n. Creemos que no le caemos bien a las personas, as铆 que transmitimos negatividad, lo que hace que se alejen, lo que a su vez refuerza nuestra percepci贸n de que no somos valorados.
Cambiar las percepciones que subyacen en este ciclo es la manera m谩s efectiva de aliviar la soledad, seg煤n de distintas intervenciones publicada en 2011.
Heidi Grant, directora asociada del Motivation Science Center de la Universidad de Columbia, describi贸 esta din谩mica en . 鈥淪i Bob parece 煤ltimamente m谩s tranquilo y distante de lo habitual, una persona solitaria probablemente asumir谩 que ha hecho algo para ofender a Bob, o que Bob le est谩 dando intencionalmente un trato fr铆o鈥�, escribi贸.
Con ayuda, la gente puede aprender a examinar las suposiciones subyacentes a sus pensamientos y hacerse preguntas como: 鈥溌縀stoy segura de que no le caigo bien a Bob? 驴Podr铆a haber otras razones para su comportamiento reservado en el trabajo?鈥�
Este tipo de 鈥渞eestructuraci贸n cognitiva鈥� es un componente esencial de , una intervenci贸n prometedora para tratar la soledad desarrollada por Laurie Theeke, profesora asociada en la escuela de enfermer铆a de la Universidad de West Virginia. En cinco sesiones de dos horas, peque帽os grupos de personas solitarias analizan sus expectativas sobre las relaciones, sus necesidades, sus patrones de pensamiento y sus comportamientos mientras cuentan sus historias y escuchan a otros.
Unirse a un grupo puede ser eficaz si hay un componente educativo y la gente est谩 activamente comprometida, dijeron expertos.
Invierta en las relaciones. Con la soledad, no es la cantidad de relaciones lo que m谩s cuenta. Es la calidad.
Si est谩 casado, la relaci贸n con su c贸nyuge es muy importante para mantener un sentimiento de pertenencia y prevenir la soledad, dijo Hawkley.
Si no se ha llevado bien, es hora de intentar cambiar las cosas. 驴Recuerda cuando se sent铆a m谩s conectado con su pareja? 驴C贸mo se sent铆a? 驴Puede enfatizar lo positivo y minimizar lo negativo? Si siente que est谩 atascado, busque ayuda profesional.
Invertir en las relaciones con familiares y amigos es igualmente importante. Este es el momento de ir m谩s all谩 de los viejos agravios.
鈥淪i quiere recuperarse de la soledad, trate de lidiar con las dificultades que est谩n interrumpiendo las relaciones鈥�, enfatiz贸 Hawkley.
Adem谩s, es una buena idea diversificar sus relaciones para no depender exclusivamente de algunas personas, seg煤n , investigadores de la soledad de los Pa铆ses Bajos.
La capacitaci贸n en habilidades sociales puede ayudar a la gente solitaria a lidiar con problemas como, por ejemplo, no saber c贸mo volver a contactarse con un viejo amigo o iniciar una conversaci贸n con un pariente lejano. Y aprender estrategias para afrontar situaciones puede ampliar su arsenal de respuestas adaptativas.
Ambas estrategias forman parte de un de seis semanas desarrollado en los Pa铆ses Bajos. El objetivo es ayudar a las personas a tomar conciencia de sus necesidades sociales, reflexionar sobre sus expectativas, analizar y mejorar la calidad de las relaciones existentes y desarrollar nuevas amistades.
Una estrategia sencilla puede marcar la diferencia. 鈥淪i tiene buenas noticias, comp谩rtalas鈥�, dijo Hawkley, 鈥減orque eso tiende a acercar a la gente鈥�.
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