TIJUANA, M茅xico. 鈥� El Tratado de Libre Comercio de Am茅rica del Norte (TLCAN) ha transformado esta ciudad fronteriza extensa y energ茅tica de un lugar arenoso a algo totalmente diferente: una capital mundial de dispositivos m茅dicos.
Los camiones obstruyen los bulevares alineados con f谩bricas, muchos llevando los nombres de compa帽铆as americanas: Medtronic, Hill-Rom, DJO Global y Greatbatch Medical. En el interior de las f谩bricas, trabajadores mexicanos producen millones de dispositivos m茅dicos cada d铆a, desde bolsas intravenosas hasta respiradores artificiales, para el mercado global.
Casi todos los estadounidenses con marcapasos -y personas en todo el mundo- caminan portando partes fabricadas aqu铆.
Cuando el presidente Donald Trump amenaza con rehacer acuerdos comerciales y golpear fuertemente a los impuestos sobre las importaciones, se centra en gran medida en las automotrices y los fabricantes de aire acondicionados. Pero el negocio de dispositivos m茅dicos es un estudio de caso particularmente revelador de las dificultades de 鈥渄esenredar鈥� el comercio global.
Estados Unidos importa alrededor del 30% de sus dispositivos m茅dicos y suministros. El problema es que hay barreras para importar los puestos de trabajo vinculados a esta producci贸n. Para garantizar la seguridad de los productos que a menudo terminan dentro del cuerpo humano, los dispositivos m茅dicos est谩n estrictamente regulados y requieren extensas aprobaciones por parte de la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA) y de otros inspectores.
Como resultado, cualquier ajuste de tarifas por parte de la administraci贸n Trump podr铆a sacudir no s贸lo la industria de dispositivos en los pr贸ximos a帽os, sino la atenci贸n de salud en todo el pa铆s.
Aqu铆, en Tijuana, las f谩bricas est谩n obligadas a permanecer por a帽os. Los ejecutivos de salud dicen que, durante ese tiempo, un impuesto fronterizo podr铆a fracturar la sofisticada cadena de suministro global de la industria y obligar a los hospitales estadounidenses a pagar m谩s por necesidades vitales, o peor.
鈥淓l verdadero peligro es que los suministros no est茅n disponibles en absoluto鈥�, dijo el doctor John Jay Shannon, director ejecutivo del Sistema de Salud y Hospitales del condado de Cook, en Chicago.
Los hospitales estadounidenses dependen de montones de vendajes y guantes quir煤rgicos de China, agujas de sutura y articulaciones artificiales de Irlanda, y desfibriladores y cat茅teres de M茅xico. En total, las importaciones anuales de dispositivos m茅dicos triplicaron y m谩s de 2001 a 2016, llegando a $43,900 millones, seg煤n BMI Research, una unidad del Fitch Group.
M茅xico es el principal proveedor, por delante de Irlanda, Alemania y China. Y pocos lugares ilustran este paisaje cambiante, o ayudan a explicar la complejidad de la industria, tan bien como Tijuana, 20 millas al sur de San Diego.
La ciudad alberga la mayor concentraci贸n de empresas de dispositivos m茅dicos de M茅xico, 70% de las cuales son de propiedad estadounidense, seg煤n el grupo de desarrollo local. Compa帽铆as como Medtronic, CareFusion, DJO Global y Hill-Rom-Welch Allyn 鈥揳lgunas con sedes en San Diego- han invertido mucho en Tijuana, construyendo f谩bricas con edificios de dise帽o extra帽o acompa帽ando las formas monta帽osas del terreno. Las banderas gigantes que cuelgan de las plantas de fabricaci贸n instan a que los trabajadores se unan a ellos.
Las operaciones de alta tecnolog铆a surgieron despu茅s que el TLCAN ayud贸 a transformar las f谩bricas fronterizas mexicanas, conocidas como maquiladoras, en poderosos complejos industriales. Ahora, en lugar de ser talleres de confecci贸n, muchas maquiladoras en Tijuana emplean a una nueva generaci贸n de ingenieros y t茅cnicos calificados mexicanos para fabricar dispositivos ortop茅dicos, equipos quir煤rgicos y cat茅teres.
Dentro de la planta Greatbach Medical, t茅cnicos altamente calificados producen delicadas piezas m茅dicas. (John Francis Peters para The New York Times y KHN)
Las f谩bricas han ayudado a rehacer la reputaci贸n de la ciudad, de desagradable a un lugar de sofisticada fabricaci贸n industrial. Las caba帽as al borde de carretera hechas de metal corrugado y pl谩stico se enfrentan a nuevos complejos de apartamentos pintados de fucsia y verde lima; los SUV 煤ltimo modelo rebotan a lo largo de caminos peatonales. Los trabajadores pasan a trav茅s de imponentes puertas de seguridad para comenzar turnos operando maquinaria avanzada o cosiendo con delicadeza tejido de cerdo en stents para v谩lvulas card铆acas, y los camiones hacen fila en la frontera para seguir su camino rumbo a California.
Sin embargo, la posibilidad de nuevas pol铆ticas comerciales proteccionistas ya est谩 amenazando esta actividad. La pregunta para muchas personas aqu铆 es si va a revertir los incentivos econ贸micos que llevaron a las empresas estadounidenses a invertir en la ciudad en primer lugar.
Trump ha argumentado que un impuesto de frontera es necesario para mantener puestos de trabajo bien pagados en los Estados Unidos y disuadir a las empresas de confiar en los trabajadores mexicanos que ganan una peque帽a fracci贸n de los salarios estadounidenses. Los t茅cnicos de las f谩bricas de dispositivos m茅dicos en Tijuana ganan alrededor de $14 la hora, en comparaci贸n con unos $25 por hora para los t茅cnicos en f谩bricas en los EE.UU.
Los cr铆ticos del sistema de maquiladoras de M茅xico sostienen que los salarios se mantienen injustamente bajos y que ha prevenido que los trabajadores se organicen. Sin embargo, para las empresas, los ahorros son claros -hasta el 45% para los productos de uso intensivo de mano de obra- y han ayudado a alimentar la ola de desarrollo local.
Ahora, incluso los inquebrantables empresarios de la ciudad permanecen inquietos por el cambio en las conversaciones comerciales.
Las empresas estadounidenses elaboran planes para construir plantas -o ampliar las ya existentes- con a帽os de antelaci贸n, explic贸 Miguel F茅lix D铆az, vicepresidente de Baja California Medical Device Cluster, una organizaci贸n que representa a 63 plantas de fabricaci贸n de dispositivos m茅dicos que emplean a 60.000 trabajadores mexicanos.
鈥淧or esa raz贸n ahora鈥�, dijo, 鈥渦sted no sabe si comienza una operaci贸n ma帽ana c贸mo va a ser afectado鈥�.
Si los Estados Unidos aprueban un impuesto a la frontera, agreg贸 F茅lix D铆az, 鈥渆l cliente final va a pagar鈥�.
La cuenta final de cu谩nto pagar铆an los clientes estadounidenses -hospitales, cl铆nicas, hogares de ancianos y consultorios m茅dicos- no est谩 claro. Trump y legisladores republicanos a煤n no han publicado un plan detallado sobre aranceles comerciales o reforma al impuesto corporativo.
Adem谩s, el precio final de muchos dispositivos m茅dicos se negocia por de forma grupal con organizaciones de compras, que aprovechan el poder adquisitivo de los hospitales y otros y tratan de mitigar cualquier aumento de precios.
Mike Alkire, director de operaciones de Premier, que negocia con unos 3.750 hospitales estadounidenses, dijo que si bien los precios inicialmente aumentar铆an si el gobierno de Trump golpeara a pa铆ses como M茅xico o China con tarifas, 鈥渢enemos una diversidad suficiente en la forma en que obtenemos productos, creemos que podemos manejar los costos鈥�.
鈥淎 largo plazo鈥�, a帽adi贸 Alkire, 鈥渃reemos que el mercado se estabilizar谩 y que se presentar谩 el lugar m谩s eficiente para producir productos鈥�.
Los ejecutivos de algunos de los hospitales m谩s grandes de los Estados Unidos han observado nerviosos la creciente tormenta legislativa, econ贸mica y geopol铆tica. Estos ejecutivos dicen que esta preocupaci贸n sobre el comercio se basa en simple matem谩tica.
En Chicago, las cl铆nicas y hospitales p煤blicos del condado de Cook gastan $62 millones al a帽o en suministros m茅dicos, incluyendo 120,432 cajas de guantes, 44,434 cajas de jeringas y 403,460 bolsas de l铆quidos. Los hospitales de redes de seguridad que cuidan a pacientes pobres no podr铆an solventar los aumentos de precios porque los programas que aseguran a esos pacientes, el Medicaid y el Medicare, pagan tarifas fijas por la atenci贸n.
鈥淓s un mont贸n de domin贸s鈥�, dijo Doug Elwell, subdirector ejecutivo de finanzas y estrategia en el sistema hospitalario del condado. Los hospitales privados o con fines de lucro, porque atienden en gran parte a pacientes con seguro privado, 鈥減ueden pasar el 10% en la factura鈥�, dijo. 鈥淧ero nosotros no podemos鈥�.
Un impuesto de frontera, dicen los expertos, actuar铆a como un efecto boomerang a un lado y a otro de la frontera entre los Estados Unidos y M茅xico, y en todo el mundo, de manera no intencional.
La industria de dispositivos m茅dicos de M茅xico compra gran parte de sus materias primas y maquinaria de capital a proveedores estadounidenses. La planta estadounidense de Integer en Tijuana, por ejemplo, compra el 90% de sus materias primas, esencialmente libres de impuestos, del acero inoxidable estadounidense para ser estampado en vasos usados 鈥嬧�媝ara reemplazos de cadera y pl谩stico para ser moldeado en cat茅teres. Entonces la mitad de la producci贸n de la f谩brica se env铆a de nuevo a los EEUU y mucho del resto a Puerto Rico ya las compa帽铆as americanas en Suiza y Singapur.
Si M茅xico impone aranceles a las materias primas de los proveedores estadounidenses, una probable respuesta a cualquier impuesto de frontera impuesto por los Estados Unidos, los costos de producci贸n aumentar铆an para las empresas mexicanas o esas compa帽铆as cambiar铆an a proveedores de otros pa铆ses deseosos de reducir los acuerdos de tarifas bajas. China. Las importaciones de China contienen alrededor del 4 por ciento del contenido de los Estados Unidos, mientras que las importaciones de M茅xico contienen alrededor del 40 por ciento, e incluso m谩s en productos como dispositivos m茅dicos.
鈥淓l da帽o no ser铆a s贸lo para la operaci贸n en M茅xico, sino para los proveedores estadounidenses鈥�, dijo Christopher Wilson, subdirector del Instituto M茅xico en el Centro Internacional Woodrow Wilson para Estudiosos.
Las empresas tambi茅n se enfrentar铆an a un matorral regulador si se mueven o cambian de proveedor.
La FDA inspecciona y certifica a cientos de fabricantes de dispositivos m茅dicos en China, Europa, M茅xico y otros lugares, e incluso peque帽os cambios en la fabricaci贸n deben ser certificados, un proceso que puede tomar muchos meses.
鈥淟os dispositivos m茅dicos son un proceso muy riguroso鈥�, dijo Jorge Hern谩ndez, director de operaciones de Integer en Tijuana, una compa帽铆a estadounidense que fabrica componentes para marcapasos y desfibriladores, entre otros dispositivos.
La planta de Integer en Tijuana que Hern谩ndez supervisa parece un vasto laboratorio cient铆fico. Detr谩s de las ventanas de cristal, en las llamadas salas limpias, los empleados en los casquillos del pelo y los bootees azules tienden a las m谩quinas que procesan el oro y el platino en componentes min煤sculos para los marcapasos. En una habitaci贸n, los trabajadores se sientan hombro con hombro, mirando con atenci贸n los microscopios mientras extraen minuciosamente peque帽os restos de piezas reci茅n hechas. Incluso el cambio m谩s peque帽o en estos protocolos de fabricaci贸n requerir铆a una nueva inspecci贸n.
La empresa heredada de Integer, Greatbatch Medical, abri贸 la planta en 2005. A lo largo de los a帽os, la compa帽铆a consolid贸 parte de su fabricaci贸n de Carson City, Nev. Y Columbia, Md., A Tijuana, atra铆da por los salarios m谩s bajos y el grupo de trabajadores calificados T茅cnicos de las universidades mexicanas.
La empresa, como muchos otros aqu铆, est谩 perfectamente integrada: Los empleados en Tijuana conectan a trav茅s de videoconferencias con equipos de investigaci贸n y desarrollo en los Estados Unidos para afinar dise帽os de productos. La frontera parece una nota hist贸rica pintoresca.
鈥淟a gente necesita entender esta relaci贸n que tenemos va en ambos sentidos鈥�, dijo David Mayagoitia, presidente de la junta directiva de la Tijuana Economic Development Corp.
Sentado dentro de una oficina en un moderno edificio de vidrio y hormig贸n en el centro de Tijuana, Felix D铆az dijo que los mexicanos y los estadounidenses hab铆an establecido relaciones s贸lidas.
鈥淓stamos tratando diariamente, estamos comiendo juntos, bebemos un par de tequilas鈥�, dijo. 鈥淣o queremos iniciar ninguna guerra comercial鈥�.