Para un mundo paralizado por el coronavirus, la salvaci贸n depende de una vacuna.
Pero en los Estados Unidos, en donde al menos 4,6 millones de personas se han infectado y casi 155,000 han muerto, la promesa de esa vacuna se ve obstaculizada por otra epidemia anterior a COVID-19: la de la obesidad.
Los cient铆ficos saben que las vacunas dise帽adas para proteger al p煤blico de la gripe, la hepatitis B, el t茅tanos y la rabia pueden ser menos efectivas en adultos obesos que en la poblaci贸n general, dej谩ndolos m谩s vulnerables a infecciones y enfermedades.
Agregan que hay pocas razones para creer que ser谩 diferente con una vacuna contra COVID-19.
鈥溌縏endremos el a帽o que viene una vacuna para COVID adaptada a los obesos? Seguro que no鈥�, dijo Raz Shaikh, profesor asociado de Nutrici贸n en la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill.
鈥溌縇a vacuna funcionar谩 en personas obesas? Nuestra predicci贸n es que no鈥�.
M谩s de 107 millones de adultos estadounidenses son obesos, y su capacidad para volver de manera segura al trabajo, cuidar a sus familias y reanudar la vida diaria podr铆a verse afectada si la vacuna contra el coronavirus les proporciona una inmunidad d茅bil.
En marzo, al comienzo de la pandemia mundial, descubri贸 que los pacientes de ese pa铆s 鈥媍on COVID-19 que pesaban m谩s ten铆an m谩s probabilidades de morir que los m谩s delgados, un pron贸stico peligroso para los Estados Unidos, cuya poblaci贸n se encuentra entre las m谩s pesadas del mundo.
Entonces, lleg贸 el futuro.
Mientras las terapias intensivas en Nueva York, Nueva Jersey y otros lugares se colmaban de pacientes, los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) advirtieron que las personas obesas con un 铆ndice de masa corporal de 40 o m谩s, conocido como obesidad m贸rbida o con un sobrepeso de aproximadamente 100 libras, estaban entre los grupos con mayor riesgo de enfermarse gravemente por COVID-19.
Alrededor del 9% de los adultos estadounidenses est谩n en esa categor铆a.
A medida que pasaron las semanas y se tuvo una imagen m谩s clara de qui茅nes estaban siendo internados, los funcionarios federales ampliaron su advertencia para incluir a las personas con .
Eso ampli贸 enormemente las filas de las personas consideradas vulnerables a los casos m谩s graves de la infecci贸n: .
Se sabe desde hace tiempo que la obesidad es un factor de riesgo significativo de muerte por enfermedad cardiovascular y c谩ncer. Pero los cient铆ficos en el campo emergente del inmunometabolismo est谩n descubriendo que la obesidad tambi茅n interfiere con la respuesta inmune del cuerpo, poniendo a las personas obesas en mayor riesgo de infecci贸n por pat贸genos como la influenza y el nuevo coronavirus. En el caso de la gripe, la obesidad se ha convertido en un factor que hace que sea m谩s dif铆cil vacunar a los adultos contra la infecci贸n. La pregunta es si eso ser谩 v谩lido tambi茅n para COVID-19.
Un sistema inmunitario saludable activa y desactiva la inflamaci贸n seg煤n sea necesario, 鈥渓lamando鈥� a los gl贸bulos blancos y liberando prote铆nas para combatir las infecciones. Las vacunas aprovechan esa respuesta inflamatoria. Pero los an谩lisis de sangre muestran que las personas obesas, con hipertensi贸n o niveles elevados de az煤car en sangre, experimentan un estado de inflamaci贸n leve cr贸nica; la inflamaci贸n se enciende y permanece encendida.
El tejido adiposo (o grasa) en el abdomen, el h铆gado y otros 贸rganos no es inerte; contiene c茅lulas especializadas que liberan mol茅culas, como la hormona leptina, que los cient铆ficos sospechan que inducen este estado cr贸nico de inflamaci贸n.
Si bien todav铆a se est谩n investigando los mecanismos biol贸gicos precisos, la inflamaci贸n cr贸nica parece interferir con la respuesta inmune a las vacunas, posiblemente exponiendo a las personas obesas a enfermedades prevenibles incluso despu茅s de la vacunaci贸n.
La evidencia de que las personas obesas tienen una respuesta distinta a las vacunas comunes se observ贸 por primera vez en 1985 cuando los empleados obesos de un hospital que recibieron la vacuna contra la hepatitis B mostraron una disminuci贸n significativa en la protecci贸n 11 meses despu茅s, algo que no ocuri贸 con los empleados que no ten铆an obesidad.
El hallazgo se repiti贸 en un estudio de seguimiento que utiliz贸 agujas m谩s largas para garantizar que la vacuna se inyectara en el m煤sculo y no en la grasa.
Los investigadores encontraron problemas similares con la vacuna contra la hepatitis A, y otros estudios han registrado disminuciones significativas en la protecci贸n de anticuerpos inducida por las vacunas contra el t茅tanos y la rabia en personas obesas.
鈥淟a obesidad es un problema global grave, y las respuestas inmunes bajas ante una vacuna observadas en la poblaci贸n obesa no pueden ignorarse鈥�, dijeron miembros del Grupo de Investigaci贸n de Vacunas de la Cl铆nica Mayo en un estudio de 2015 publicado en la revista Vaccine.
Tambi茅n se sabe que las vacunas son menos efectivas en adultos mayores, raz贸n por la cual las personas 聽de m谩s de 65 a帽os reciben una vacuna anual contra la gripe sobrealimentada que contiene muchos m谩s ant铆genos del virus de la gripe para ayudar a aumentar su respuesta inmune.
Por el contrario, la protecci贸n disminuida de la poblaci贸n obesa, tanto adultos como ni帽os, ha sido ignorada en gran medida.
鈥淣o estoy completamente segura de por qu茅 la eficacia de la vacuna en esta poblaci贸n no se ha informado mejor鈥�, dijo Catherine Andersen, profesora asistente de Biolog铆a en la Universidad de Fairfield que estudia la obesidad y las enfermedades metab贸licas. 鈥淓s una oportunidad perdida para una mayor intervenci贸n de salud p煤blica鈥�.
En 2017, cient铆ficos de UNC-Chapel Hill proporcionaron una pista cr铆tica sobre las limitaciones de la vacuna contra la gripe. En un art铆culo publicado en el , mostraron por primera vez que los adultos obesos vacunados ten铆an el doble de probabilidades que los adultos con un peso saludable de desarrollar gripe o una enfermedad similar.
Curiosamente, descubrieron que los adultos con obesidad produc铆an un nivel protector de anticuerpos contra la vacuna de la influenza, pero a煤n as铆 respond铆an mal.
鈥淓se era el misterio鈥�, dijo Chad Petit, vir贸logo expert en influenza de la Universidad de Alabama.
Petit dijo que una hip贸tesis es que la obesidad puede desencadenar una desregulaci贸n metab贸lica de las c茅lulas T, las c茅lulas blancas de la sangre cr铆ticas para la respuesta inmune. 鈥淣o es insuperable鈥�, dijo Petit, quien est谩 investigando COVID-19 en pacientes obesos. 鈥淧odemos dise帽ar mejores vacunas que puedan superar esta discrepancia鈥�.
Hist贸ricamente, las personas con un 铆ndice de masa corporal alto a menudo han sido excluidas de los ensayos farmacol贸gicos porque con frecuencia tienen afecciones cr贸nicas relacionadas que pueden enmascarar los resultados.
Los ensayos cl铆nicos en curso para evaluar la seguridad y la eficacia de una vacuna para el nuevo coronavirus incluir谩n a personas con obesidad, dijo el doctor Larry Corey, del Centro de Investigaci贸n del C谩ncer Fred Hutchinson, quien supervisa los ensayos de fase 3 patrocinados por los Institutos Nacionales de Salud.
Aunque los coordinadores de ensayos no se centran espec铆ficamente en la obesidad como una posible complicaci贸n, dijo Corey, el 铆ndice de masa corporal de los participantes ser谩 documentado y los resultados evaluados.
El doctor Timothy Garvey, endocrin贸logo y director de investigaci贸n de diabetes en la Universidad de Alabama, fue uno de los que enfatiz贸 que, a pesar de los interrogantes, siempre es m谩s seguro que las personas obesas se vacunen a que no lo hagan.
鈥淟a vacuna contra la influenza funciona en pacientes con obesidad, aunque no tan bien鈥�, dijo Garvey. 鈥淧ero todav铆a queremos que se vacunen鈥�.