Se calcula que entre el y el de las personas que contraen covid-19 sufren s铆ntomas persistentes de la enfermedad, o lo que se conoce como 鈥渃ovid de largo plazo鈥�.
Judy Dodd, que vive en Nueva York, es una de ellas. Pas贸 casi un a帽o aquejada de dolores de cabeza, falta de aliento, fatiga extrema y problemas de olfato, entre otros s铆ntomas.
Le preocupaba que esta 鈥渓ucha por la vida鈥� se convirtiera en su nueva normalidad.
Pero todo cambi贸 despu茅s de recibir la vacuna contra el virus.
鈥淢e sent铆 como nueva. Fue una locura鈥�, dijo Dodd, refiri茅ndose a c贸mo muchos de sus problemas de salud disminuyeron significativamente despu茅s de su segunda inyecci贸n.
A medida que en Estados Unidos aumenta el n煤mero de personas vacunadas, surge un curioso beneficio para los que padecen este s铆ndrome posterior a la enfermedad: Sus s铆ntomas se alivian y, en algunos casos, desaparecen por completo tras la vacunaci贸n.
Es la nueva pista en el rompecabezas inmunol贸gico de covid de largo plazo, una afecci贸n a煤n poco conocida que deja a algunos infectados con s铆ntomas muy variados meses despu茅s de la enfermedad inicial.
La idea de que una vacuna destinada a prevenir la enfermedad pueda tambi茅n tratarla ha despertado el optimismo entre los pacientes, y a los cient铆ficos que estudian el s铆ndrome posterior a la enfermedad les interesan mucho estas historias.
鈥淣o esperaba que la vacuna te hiciera sentir mejor鈥�, afirm贸 , inmun贸loga de la Facultad de Medicina de Yale e investigadora de covid de largo plazo.
鈥淐ada vez que escuchaba que los s铆ntomas de las personas con covid persistente se reduc铆an o se recuperaban por completo, m谩s me ilusionaba porque esto podr铆a ser una cura potencial para algunas personas鈥�.
Aunque parece prometedor, a煤n es demasiado pronto para saber cu谩ntas personas con covid de largo plazo se sienten mejor, como resultado de la vacunaci贸n, y si eso supone una diferencia estad铆sticamente significativa.
Mientras tanto, Iwasaki y otros investigadores ya han incorporado esta cuesti贸n en los estudios en curso de los enfermos de covid persistente mediante el seguimiento de sus s铆ntomas antes y despu茅s de la vacunaci贸n y la recogida de muestras de sangre para estudiar su respuesta inmunitaria.
Hay varias teor铆as sobre por qu茅 las vacunas podr铆an aliviar los s铆ntomas de covid persistente. Es posible que las vacunas eliminen restos del virus o sus fragmentos, que interrumpan una respuesta autoinmune perjudicial o que, de alguna otra manera, 鈥渞establezcan鈥� el sistema inmunitario.
鈥淭odo es biol贸gicamente plausible y, lo que es m谩s importante, deber铆a ser f谩cil de comprobar鈥�, dijo el , de la Universidad de California-San Francisco (UCSF), que tambi茅n estudia los en los pacientes.
Las historias de los pacientes ofrecen esperanza
Antes de recibir la vacuna, Dodd, que tiene unos 50 a帽os, dijo que se sent铆a como si hubiera envejecido 20 a帽os.
Le cost贸 volver al trabajo, e incluso las tareas m谩s sencillas la dejaban agotada y con un insoportable dolor de cabeza.
鈥淪ub铆a las escaleras del metro y ten铆a que detenerme en la cima, quitarme la m谩scara s贸lo para tomar aire鈥�, explic贸 Dodd.
Despu茅s de recibir su primera dosis de la vacuna de Pfizer en enero, muchos de sus s铆ntomas se agravaron, por lo que consider贸 negarse a recibir la segunda dosis.
Pero lo hizo, y a los pocos d铆as not贸 que hab铆a recuperado la energ铆a, que respiraba mejor y, poco despu茅s, incluso sus problemas de olfato se hab铆an resuelto.
鈥淔ue como si el cielo se hubiera abierto. Sali贸 el sol鈥�, exclam贸. 鈥淢e siento casi igual a como estaba antes de covid鈥�.
A falta de estudios significativos, los investigadores extraen la informaci贸n que pueden de las historias de los pacientes, las encuestas informales y las experiencias de los m茅dicos. Por ejemplo, de los 577 pacientes con covid prolongado, con los que se puso en contacto el grupo , un 40% dijo que se sent铆a mejor despu茅s de vacunarse.
Entre los pacientes del , del Centro M茅dico de la Universidad de Columbia, en Nueva York, la 鈥渘iebla cerebral鈥� y los problemas gastrointestinales son dos de los s铆ntomas m谩s comunes que parecen resolverse tras la vacunaci贸n.
Griffin, que investiga la enfermedad de covid de largo plazo, al principio de su estudio estim贸 que entre el 30% y el 40% de sus pacientes se sent铆an mejor. Ahora cree que la cifra puede ser mayor, ya que m谩s pacientes reciben su segunda dosis y experimentan m谩s mejoras.
鈥淗emos ido desgran谩ndolo [covid de largo plazo] tratando cada s铆ntoma鈥�, se帽al贸. 鈥淪i verificamos que al menos el 40% de las personas se recuperan de forma significativa con una terapia de vacunaci贸n, entonces, hasta la fecha, 茅sta es la intervenci贸n m谩s eficaz que tenemos contra la enfermedad鈥�.
Un , que a煤n no ha sido revisado por otros expertos, descubri贸 que un 23% de los pacientes con covid prolongado presentaban un 鈥渁umento en la resoluci贸n de los s铆ntomas鈥� tras la vacunaci贸n, en comparaci贸n con alrededor del 15% de los que no estaban vacunados.
Pero no todos los m茅dicos observan el mismo nivel de mejora.
M茅dicos de cl铆nicas post-covid de la Universidad de Washington en Seattle, de la Oregon Health & Science University en Portland, el National Jewish Health en Denver y el Centro M茅dico de la Universidad de Pittsburgh dijeron a NPR y KHN que, hasta ahora, s贸lo un peque帽o n煤mero de pacientes, o ninguno, ha informado de que se sent铆an mejor despu茅s de vacunarse, pero no era un fen贸meno generalizado.
鈥淗e o铆do an茅cdotas de personas que se sienten peor, y se puede dar una explicaci贸n cient铆fica para ello y movernos en cualquier direcci贸n鈥�, apunt贸 Deeks, de la UCSF.
驴Por qu茅 los pacientes se sienten mejor?
Hay varias teor铆as para explicar por qu茅 las vacunas podr铆an ayudar a algunos pacientes, cada una de ellas basada en diferentes interpretaciones fisiol贸gicas de covid de largo plazo, que se manifiesta de diversas maneras.
鈥淟o que est谩 claro es que covid de largo plazo no es un solo problema鈥�, explic贸 el , director del Scripps Research Translational Institute, quien tambi茅n estudia el covid persistente y los posibles efectos terap茅uticos de la vacunaci贸n.
Algunas personas tienen frecuencias card铆acas en reposo r谩pidas y no toleran el ejercicio. Otras sufren principalmente problemas cognitivos, o alguna combinaci贸n de s铆ntomas como agotamiento, problemas para dormir y problemas con el olfato y el gusto, se帽al贸 Topol.
Por lo tanto, es probable que unas terapias funcionen mejor para algunas versiones de covid de largo plazo que para otras, afirm贸 Deeks.
Una de las teor铆as es que las personas infectadas nunca eliminan por completo el coronavirus, y un 鈥渄ep贸sito鈥� viral, o fragmentos del virus, persiste en partes del cuerpo causando inflamaci贸n y s铆ntomas a largo plazo, apunt贸 Iwasaki, la inmun贸loga de Yale.
Seg煤n esta explicaci贸n, la vacuna podr铆a inducir una respuesta inmunitaria que le proporcionara al cuerpo un poder adicional para rechazar la infecci贸n persistente.
鈥淓n realidad, 茅sta ser铆a la forma m谩s directa de eliminar la enfermedad, ya que se est谩 eliminando la fuente de inflamaci贸n鈥�, dijo Iwasaki.
Griffin, del Centro M茅dico de Columbia, sugiri贸 que esta idea de la 鈥減ersistencia viral鈥� est谩 respaldada por lo que ve en sus pacientes y por lo que le dicen otros investigadores y m茅dicos.
Dijo que los pacientes parecen mejorar despu茅s de recibir cualquiera de las vacunas, generalmente unas 鈥渄os semanas despu茅s, cuando parece que experimentan lo que ser铆a una respuesta efectiva y protectora鈥�.
Otra posible raz贸n por la que algunos pacientes mejoran es entender covid de largo plazo como una enfermedad autoinmune, en la que las c茅lulas inmunitarias del cuerpo acaban da帽ando sus propios tejidos.
Una vacuna podr铆a, hipot茅ticamente, poner en marcha el 鈥渟istema inmunitario innato鈥� y 鈥渁mortiguar los s铆ntomas鈥�, pero s贸lo temporalmente, coment贸 Iwasaki, que ha estudiado el papel de las prote铆nas da帽inas, llamadas autoanticuerpos, en covid.
Esta respuesta inmunitaria autodestructiva se produce en un subgrupo de pacientes con covid mientras est谩n enfermos, y los autoanticuerpos producidos pueden circular durante meses. Pero a煤n no est谩 claro c贸mo esto puede contribuir a la aparici贸n de covid persistente, seg煤n , director del Instituto de Inmunolog铆a de la Universidad de Pennsylvania.
Otra teor铆a es que la infecci贸n haya 鈥渄esconfigurado鈥� el sistema inmunitario de alguna otra manera y haya provocado una inflamaci贸n cr贸nica, similar al s铆ndrome de fatiga cr贸nica, dijo Wherry. En ese caso, la vacunaci贸n podr铆a 鈥渞establecer鈥� de alg煤n modo el sistema inmunitario.
Con , es dif铆cil determinar cu谩ntos de los que padecen covid de largo plazo habr铆an mejorado incluso sin ninguna intervenci贸n.
鈥淎hora mismo, s贸lo tenemos an茅cdotas; nos encantar铆a que fuera cierto. Esperemos a contar con datos reales鈥�, concluy贸 Wherry.
Este reportaje forma parte de una colaboraci贸n que incluye a NPR y KHN.